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第九十一話「器が足りない」

　貴族院の翌日。

　朝、台所に立って弁当を作っていたら、玄関が鳴った。

　シャールだった。

「おう。聞いたぞ。貴族院でミリアーデを黙らせたんだって？」

「黙らせたわけではない。答弁しただけだ」

「答弁で黙らせたんだろ。すげえな。……飯食わせてくれ」

「……朝7時だぞ」

「朝飯だ。壁を直しに来た。朝飯を食べてから直す」

　（壁はもう全部直したはずだ。何を直すのだ）

「シャール。直す壁はもうないだろう」

「ある。裏庭の塀が少し傾いている」

「塀。……塀は壁か」

「壁の一種だ」

　（壁の一種。シャールの中では、垂直に立っているものは全て壁らしい）

　3人分の朝飯を作った。

　＊

　シャールが裏庭で塀を直していたら、クロードが来た。

「ランベルト殿。昨日の貴族院の件で、ご報告が」

「何だ」

「ミリアーデ伯爵家の信用が、商人の間で急落しています。貴族院で大根貴族に論破されたという話が広まって」

「論破はしていない」

「商人の間では論破と呼ばれています。『大根で伯爵を倒した男』と」

「大根で倒してはいない」

「伝説は事実より面白いほうが広まるのです。……で、大根の追加注文が来ています。15件」

「15件」

「はい。大根の需要が、貴族院をきっかけに爆発しました」

　（大根の需要が爆発した。貴族院で答弁したら大根が売れた。因果関係がおかしい）

「エマに連絡しなければ」

「もう連絡しました」

「先にしたのか」

「商売は時間が命です」

　（クロードがまたエマに直接連絡した。エマとクロードの大根ラインが確立されている）

　＊

　昼。レオンが来た。

　前触れなし。王太子が前触れなしで来る。

「ランベルト。昨日はよくやった」

「ありがとうございます」

「飯を食わせてくれ」

「……殿下も飯ですか」

「飯だ。シャールが朝飯を食べたと聞いた。不公平だろう」

「不公平。……王太子が没落貴族の飯の公平性を言うのですか」

「言う。大根の煮物を出してくれ。冬大根がいいと聞いた」

　（冬大根がいい、と聞いた。誰から聞いたのだ。情報の出所がわからない）

　4人分の昼飯を作った。俺、フィオナ、レオン、シャール。クロードはいつの間にかいなくなっていた。商談があるらしい。

　食卓に4枚の皿。

「……やはりうまい」

「ありがとうございます」

「シャール。お前も食べろ」

「食べてる。3杯目だ」

「3杯目か。……俺は2杯目だ。負けたな」

「殿下に勝つのは恐縮だが、腹の容量は負けない」

　（王太子と騎士が、没落貴族の食卓で大根の煮物のおかわり競争をしている。この国の上層部は大丈夫なのか）

　＊

　午後。ファインが来た。

　麻衣を連れていた。

「ランベルト殿。昨日の件、改めて礼を言いに来た」

「ファイン殿。わざわざ」

「リリアも来たがっていた。短時間だが」

　麻衣がいた。令嬢の正装。完璧な姿勢。

「ランベルト殿。お世話になっております」

「こちらこそ。お元気そうで何よりです」

　（麻衣がいる。ファインと一緒に。令嬢の仮面をかぶって。しかし、目が「お兄ちゃんすごいじゃん」と言っている。29年間見てきた目だ。読める）

　フィオナが言った。

「リリア様。お久しぶりです」

「フィオナ様。お元気ですか」

「元気です。ランベルトさんの料理が美味しいので」

「存じております。お味は、相変わらず」

「相変わらずです。……リリア様も、いかがですか。今日は冬大根の煮物です」

「いただきます」

　6人分を盛った。俺、フィオナ、レオン、シャール、ファイン、麻衣。

　食卓に6枚の皿。

　（6枚。10枚買った皿のうち6枚を使った。残り4枚）

　全員が食べた。

　ファインが言った。

「ランベルト殿。この出汁は農村のものと同じか」

「同じだ」

「場所が変わっても味は変わらない。お前はそう言っていたな」

「言いました」

「嘘ではなかったな」

「嘘はつかない。……営業マンは嘘をつかない」

「営業マンは嘘をつくだろう」

「……つくこともある。しかし、味に関しては嘘をつかない」

　レオンが言った。

「ランベルト。クロードはどこに行った」

「商談です」

「商談か。……あいつも忙しいな」

「クロードがいたら7人だった」

「7人。……この食卓は何人まで入るんだ」

「10人分の皿を買った。しかし、今日6人で、クロードがいたら7人。この調子でいくと、足りなくなる」

　シャールが言った。

「テーブルを広くしよう。俺が作る」

「テーブルを作るのか」

「壁を直すのと同じだ。木材があれば作れる」

「壁とテーブルは違うだろう」

「平らなものは全部同じだ」

　（平らなものは全部同じ。シャールの建築哲学は独特すぎる）

　フィオナが笑った。

「ランベルトさん。食器、もっと買いましょうか」

「何枚だ」

「20枚」

「20枚。……多くないか」

「足りないよりいいって、言ってましたよね」

「言った。営業は予備を持つ」

「営業の理論で食器を買い足すんですね」

「買い足す。20枚」

　麻衣が令嬢の声で言った。

「ランベルト殿。20枚の食器が埋まる日が来るといいですね」

　（20枚が埋まる日。何人来れば20枚が埋まるのだ。今日のメンバーに加えて、クロードが来て7人。エマが来たら8人。マリアが来たら9人。トーマスが来たら10人。料理教室の生徒が来たら……）

　（……足りない。20枚でも足りないかもしれない）

　麻衣の目が、令嬢の仮面の下で笑っていた。

　（お前の目が「でしょ」と言っている。29年間の観察データで、読める）

　＊

　夕方。全員が帰った。

　食器を洗った。6枚。フィオナが拭いた。

「今日、にぎやかでしたね」

「にぎやかだった」

「エマさんがいたら、ニコニコしてたでしょうね」

「ああ。ニコニコしていただろう」

「……ランベルトさん」

「何だ」

「あなたの食卓、大きくなりましたね」

「ああ。シャールがテーブルを作ると言っている」

「テーブルじゃなくて。……人が、です」

「……ああ。人が増えた」

「1枚から始まったんですよね。農村で」

「ああ。1枚から」

「今日、6枚でした。20枚買い足します」

「ああ」

「全部埋まりますよ。いつか」

「いつか」

「はい。いつかです」

　（いつか。フィオナの「いつか」は、3回目ではない。カウントの外にある「いつか」だ）

　食器を棚に戻した。4枚の空きスペース。

　（明日、20枚買いに行く）

　（足りなくなったら、また買い足す）

　（器は、いくらあっても足りない。人が増えるから。増え続けるから）

　（それは、良いことだ。たぶん）