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第八十八話「出汁の答え」

　翌日。

　朝、台所で弁当を作りながら考えた。

　（麻衣の分析。ミリアーデの目的は、フィオナを俺から引き離すこと。俺の周りの人脈を削ぐこと）

　（対策は、麻衣が書いた通り。内と外の挟撃。ファインが外交で動き、クロードが情報を集め、俺が門番をする）

　（しかし、それだけでは足りない。婚約の打診は月4件のペースで来ている。1件ずつ断っても、新しいのが来る。もぐら叩きだ）

　（根本的な解決策が必要だ）

　（営業では、価格競争に巻き込まれたとき、価格で戦わない。品質で差別化する。「うちの商品は他では手に入りません」と言えるようにする）

　（フィオナの婚約も同じだ。「他の家では手に入らないもの」があれば、婚約の打診自体が無意味になる）

　（他の家では手に入らないもの）

　握り飯を握った。三角。塩加減。大根の漬物。

　（……これだ）

　＊

　門の前。昼。

　今日は14人になった。2クラス分の生徒が集まっている。

　フィオナが隣に座った。

「ランベルトさん。今日、提案があります」

「何だ」

「学園の食堂を借りて、大根の料理教室をやりませんか」

「料理教室」

「はい。私が企画して、あなたが講師。学園の許可は取れると思います。マリアさんが学園長に掛け合ってくれるって」

　（料理教室。学園で。俺が講師）

「護衛が講師をするのは規則に反しないか」

「護衛としてではなく、外部講師として。学園には料理の実習もあるので、特別講師として招聘できるそうです」

「外部講師。……大根貴族が外部講師」

「大根貴族だから外部講師なんですよ。大根の専門家は他にいないですから」

　（大根の専門家。確かに、王都で大根の調理法を体系的に教えられる人間は俺しかいない。ニッチ市場の独占。営業でいう、ブルーオーシャン戦略だ）

「……やるか」

「やりましょう。……あ、でも一つ条件があります」

「何だ」

「料理教室の間、私も生徒として参加します」

「お前は俺の料理を毎日食べているだろう」

「食べてますけど、教わるのは別です。ちゃんと教わりたいんです。3ミリの切り方とか、出汁の取り方とか」

「毎日見ているだろう」

「見てるのと教わるのは違います。見てるだけだと、なぜそうするのかがわからないんです」

　（なぜそうするのか。フィオナは理由を知りたがっている。料理の理由を。出汁の温度管理の理由を。塩加減の理由を）

「……わかった。教える」

「ありがとうございます。……あ、これはカウントに入れないでくださいね。教えてもらうのは当然のことなので」

　＊

　料理教室の企画書を書いた。

　（企画書。前世で何百枚書いたかわからない。しかし、大根の料理教室の企画書は初めてだ）

　タイトル：「ヴェルツ家の大根料理 ―― 基本の出汁から応用まで」

　対象：王立学園の生徒（希望者）

　内容：出汁の取り方。根菜の切り方。味付けの基本。保存食の作り方。

　講師：ランベルト・ヴェルツ（外部特別講師）

　（外部特別講師。没落貴族が王立学園の講師。前世でも、こんな肩書はなかった）

　マリアが学園長に企画書を持って行った。翌日、許可が出た。

「許可出ましたよ。学園長、『辺境の農業技術を学ぶ機会は貴重だ』って」

「農業技術。……料理教室だが」

「農業と料理は繋がってますから。学園長は理解のある方なんです」

　（理解がある。あるいは、レオンの名前が効いたか。どちらにせよ、料理教室は開催できることになった）

　＊

　初回の料理教室。

　学園の食堂を借りた。参加者は12人。門前弁当の常連たちが中心だが、知らない顔も3人いた。

「今日は、出汁の取り方を教える」

　12人が俺を見た。没落貴族が、王都の貴族の子弟に出汁の取り方を教えている。

　（この光景は、前世の営業研修に似ている。新入社員に飛び込み営業のコツを教えたときの感覚だ。ただし、教える内容が営業ではなく出汁だ）

「出汁の基本は温度管理だ。素材を水に入れて、弱火で30分。沸騰させない。沸騰させると、雑味が出る」

「30分。長いですね」

「長い。しかし、待つことが出汁の本質だ。急かすと味が逃げる」

「営業と同じですか」

　マリアが聞いた。門前弁当で営業の話を何度も聞いているから、生徒たちにも浸透している。

「営業と同じだ。相手を急かすと、契約が逃げる。出汁も同じだ」

　12人が笑った。

　出汁ができた。全員で味見した。

「……美味しい」

「これが出汁か」

「今まで飲んでたスープと全然違う」

　（反応が良い。営業のデモンストレーションと同じだ。実物を見せれば、言葉より説得力がある）

　フィオナが隣で味見していた。

「……これ、いつも飲んでる味ですね」

「同じだ。同じ出汁だ」

「でも、自分で取ると、違う味に感じます」

「自分で作ると、味がわかるようになる。それが料理の本質だ」

　＊

　夕方。帰宅。

　料理教室の後で、少し疲れていた。しかし、良い疲れだった。

　台所に立った。夕飯を作った。2人分。

　今日はシンプルに。出汁の味噌汁と、焼き魚と、漬物。

「今日の料理教室、楽しかったです」

「楽しかったか」

「はい。あなたが教えてる姿、初めて見ました」

「門前弁当は毎日見ているだろう」

「見てますけど、教えてるのは違います。教えてるとき、あなた、営業スマイルじゃなかったですよ」

「……営業スマイルではなかった」

「はい。普通の顔でした。真剣で、でも力が抜けてて。……農村で畑にいるときの顔に似てました」

　（畑にいるときの顔。大根に水をやっているときの顔。力が抜けている。営業スマイルではない）

「料理を教えているとき、俺は営業をしていない」

「してないですね」

「料理は営業ではない。料理は……料理だ」

「そうですよ。やっと気づきましたか」

　（やっと気づいた。料理は営業ではない。出汁は取引ではない。食器を洗うのは経費精算ではない。全部、生活だ）

「フィオナ」

「はい」

「婚約の打診が何件来ても、俺は断り続ける」

「知ってます」

「知っているか」

「知ってます。あなたは断ります。私が断りたいから、あなたが断る。それだけです」

「……ああ。それだけだ」

「それだけなのに、なんで出汁が濃いんですか」

「……濃いか」

「濃いです。今日の味噌汁、いつもより出汁が効いてます。考えごとしてますよね」

「……ああ。考えていた」

「何を」

「……出汁のことを」

「出汁のことを考えながら出汁を取ると、出汁が濃くなるんですか」

「……たぶん。無意識に、丁寧に取ってしまうのだろう」

「丁寧に取った出汁は、美味しいですよ。考えごとの出汁、悪くないです」

　（考えごとの出汁。俺の思考が出汁に出ている。フィオナはそれを味で読んでいる）

　（答えは出汁の中にある。護衛でも営業でもない場所に。台所に。食卓に。2枚の皿の間に）

　食器を洗った。2枚。フィオナが拭いた。

　おやすみを言った。

　部屋に戻った。

　窓の外に、王都の夜。

　（婚約の打診は続くだろう。ミリアーデは裏で動き続けるだろう。レイモンドの次が来るだろう）

　（しかし、俺には出汁がある。料理がある。門前弁当がある。料理教室がある）

　（大根貴族は、大根で戦う。剣ではなく。政治ではなく。出汁で）

　（それが、俺の答えだ）