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第八十七話「見えない手」

　1ヶ月目。

　婚約の打診が3件追加された。レイモンドを入れて合計4件。

　全て断った。

「ランベルトさん。また手紙ですか」

「ああ。今度はガルヴェス子爵家からだ」

「ガルヴェスって、どこですか」

「知らない。聞いたこともない。しかし、正式な打診だ。正式に断る必要がある」

「……断りの手紙、もう4通目ですよね」

「ああ。定型文を使い回している。宛名と家名だけ変えている」

「効率的ですね」

「効率的だ。営業の断り文書はテンプレート化する。個別に書くと時間がかかる」

「婚約の断りをテンプレートで処理するの、なかなかですね」

「なかなかだ。しかし、4件を個別対応していたら、料理を作る時間がなくなる」

　（4件。1ヶ月で4件。月4件のペースで婚約が来たら、年間48件。営業目標の逆だ。営業は契約を取りに行く。俺は契約を断りに行っている）

　＊

　門の前。昼。

　弁当を食べていたら、見知らぬ男が来た。

　20代。身なりが良い。貴族の次男坊、という雰囲気。

「ランベルト・ヴェルツ殿ですか」

「ああ」

「フィオナ・エルスト殿の護衛を務めていらっしゃると」

「務めている」

「私、ドルクス男爵家の者です。フィオナ殿について」

「婚約の打診ですか」

「……はい」

「お手紙でお願いします。正式な書面で。口頭ではお受けできません」

「……書面」

「はい。書面をいただければ、正式に検討いたします」

　（検討しない。断る。しかし、「書面で」と言えば、口頭での即席提案を防げる。営業でも、「書面でお願いします」は最強の時間稼ぎだ）

　男は困惑した顔で帰っていった。

　トーマスが横で見ていた。

「ヴェルツ殿。最近、ああいう方が多いですね」

「多い。門の前に来るのは今週3人目だ」

「フィオナ殿は人気ですな」

「人気だ。困っている」

「困っているのはフィオナ殿ですか。それとも、ヴェルツ殿ですか」

「……両方だ」

　トーマスが少しだけ笑った。門衛の観察力も侮れない。

　＊

　午後。麻衣からの手紙が届いた。

　表面は令嬢の文体。

「ランベルト殿。ご無沙汰しております。こちらは変わりなく過ごしております。先日お送りいただいた干し大根、大変美味しくいただきました。ファイン兄様にも好評でした」

　裏面。

「兄よ。ファイン様からミリアーデの件を聞いた。レイモンドが駒として使われている。分析結果を書く」

「ミリアーデの目的は2つ。第一に、フィオナ様の政治的価値を自分の陣営に取り込むこと。光の魔法の使い手は希少だ。第二に、フィオナ様をお兄ちゃんから引き離すこと。お兄ちゃんの周りの人脈を削ぐのが目的」

「お兄ちゃんから引き離す、がポイントだよ。ミリアーデは書面で退いたけど、お兄ちゃんが王都で力をつけているのを見ている。大根の評判も、学園での影響力も、全部把握してるはず。それを削ぐには、フィオナ様を婚約で持っていくのが一番手っ取り早い」

「対策。お兄ちゃんが『ただの護衛』のままだと、婚約の門番としての発言力が弱い。護衛は体を守る人間で、婚約は政治の話だから。レオン殿下が領分を広げてくれたとはいえ、公的な肩書が弱い」

「提案。クロード先輩の商人ネットワークを使って、ミリアーデの財政状況をもっと深く調べること。ファイン様はもう動いてるはず。お兄ちゃんは表で門番を続けて。内と外の挟撃が一番効く」

「追伸。フィオナ様の握り飯、上手くなってるでしょう。私の丸い握り飯も練習中。だいぶ様になってきた。あと少しでお兄ちゃんに追いつく」

　（麻衣の分析。相変わらず的確だ。ミリアーデの目的は2つ。フィオナの取り込みと、俺からの引き剥がし）

　（俺から引き離す。つまり、ミリアーデは俺とフィオナの関係を脅威と見ている。護衛と護衛対象の関係を。……あるいは、それ以上の何かを）

　＊

　夕方。フィオナと一緒に帰宅した。

「ランベルトさん。今日、学園で聞かれました」

「何を」

「『護衛の人と婚約してるの？』って」

　（……婚約している、と聞かれた。俺とフィオナが）

「何と答えた」

「『してません。護衛です』って答えました」

「正しい」

「でも、その後に言われたんです。『護衛なのに毎日一緒にご飯食べて、毎日送り迎えして、婚約の門番までしてるなら、もう婚約してるのと同じじゃない？』って」

　（……反論できない）

「マリアさんが言ったんです」

「マリアが」

「はい。マリアさんは味方ですけど、味方でも思うことは言うみたいです」

　（マリアの観察。正しい。護衛が毎日一緒に飯を食べ、送り迎えをし、婚約の門番をしている。客観的に見れば、それは護衛ではない）

「……マリアの言い分には一理ある」

「一理ありますよね」

「しかし、護衛は護衛だ。レオン殿下が決めた」

「レオン殿下が決めたのは護衛です。でも、婚約の門番は後から追加されたんですよね」

「追加された」

「送り迎えも、ご飯も、レオン殿下の命令じゃないですよね」

「……命令ではない」

「じゃあ、誰が決めたんですか」

「……俺が決めた」

「そうですよね。あなたが、自分で決めたんですよね」

　（自分で決めた。護衛の領分の外を、自分で選んだ。レオンが拡げたのは婚約の窓口だけだ。料理も、送り迎えも、門前弁当も、全部俺が自分で始めた）

「……ああ。自分で決めた」

「なんで決めたんですか」

「……護衛だからだ」

「護衛じゃなくても、やりましたか」

　（護衛じゃなくても、やったか）

　（……やった。護衛の肩書がなくても、飯は作った。送り迎えはした。門の前で待った。肩書は理由ではない。行動が先にあって、肩書が後からついてきた）

「……やった。たぶん」

「たぶん」

「たぶんだ。確信は持てない」

「十分ですよ。たぶんで」

　フィオナが少しだけ笑った。

　夕飯を作った。2枚。