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第八十四話「招かれざる客」

　昼食会の翌週。

　門前弁当が12人になった。

「ランベルトさん。12人ですよ」

「撤退ラインを超えた」

「超えましたね。どうするんですか」

「……撤退ラインを引き上げる」

「引き上げるんですか」

「営業マンは、需要に応じて計画を修正する」

「握り飯48個」

「48個」

　朝3時半起きになった。

　＊

　午後。帰宅すると、玄関の前に見知らぬ馬車があった。

　装飾が派手だった。金の装飾。家紋が入っている。見覚えのない紋章。

　（……誰だ。レオンではない。シャールでもない。クロードでもない）

　中に入った。

　居間に、男が座っていた。40代。恰幅が良い。服が高価だ。使用人を2人連れている。

　（……この男を知らない。しかし、紋章に見覚えがある。どこかで見た）

　（……レイモンド家だ。茶会でデュランが着けていた紋章と同じ。薔薇と剣）

「ヴェルツ殿ですか」

「ああ。ランベルト・ヴェルツだ。どちらさまですか」

「レイモンド伯爵家の執事、ハインリヒと申します。伯爵閣下の使いで参りました」

　（レイモンド伯爵家。デュランの父親の家。茶会で「格が釣り合わない」と言ったあの男の実家から使者が来た）

「お待ちください。お茶を入れます」

　台所に行った。フィオナがいた。

「誰ですか」

「レイモンド伯爵家の使者だ。何の用かはまだ聞いていない」

「デュランさんの家ですよね。茶会で嫌なこと言った」

「ああ。しかし、使者が来たということは、正式な用件だ。聞くだけ聞く」

「……気をつけてくださいね」

「ああ。営業スマイルで対処する」

　＊

　お茶を出した。

　ハインリヒが一口飲んだ。目が少しだけ広がった。

「……良いお茶ですな」

「ありがとうございます。で、ご用件は」

「単刀直入に申し上げます。レイモンド伯爵閣下は、フィオナ・エルスト殿に関心をお持ちです」

　（フィオナに関心。「関心」という言い方。商談の最初の一手と同じだ。相手の反応を見ている）

「関心とは」

「フィオナ殿は王立学園の特待生であり、光の魔法に秀でた方と伺っております。伯爵閣下は、そのような優秀な方を、レイモンド家に迎えたいとお考えです」

「迎えたい。……具体的には」

「婚約のお申し入れです」

　（婚約）

　手が止まった。茶碗を持つ手が止まった。

　（営業スマイルを維持しろ。手が止まったことを悟られるな）

　茶碗を置いた。自然に。

「フィオナ殿の婚約については、私の判断で回答できる範囲を超えています。フィオナ殿本人と、フィオナ殿の後見人であるレオン殿下にお伝えすべき案件です」

「もちろん。今日は打診です。ヴェルツ殿がフィオナ殿の護衛であり、日常的にお近くにいらっしゃると伺いましたので、まずはヴェルツ殿にお話をと思いまして」

　（まず護衛に話を通す。根回しだ。営業で言えば、意思決定者に直接行く前に、現場の担当者を味方につけようとしている）

「ご丁寧にありがとうございます。しかし、私は護衛です。フィオナ殿の婚約に口を出す立場にはありません」

「もちろん。ただ、ヴェルツ殿のご意見も伺いたく」

「意見」

「フィオナ殿は、現在どのようなお考えでしょうか。婚約について、何かお話しされたことは」

　（俺にフィオナの婚約観を聞いている。情報収集だ。フィオナが婚約に前向きか、消極的か。護衛なら知っているだろう、と踏んでいる）

「フィオナ殿の私的な考えについて、私からお伝えすることはできません。ご理解ください」

「……そうですか。残念です」

　ハインリヒの目が少しだけ細くなった。想定内の回答だったのか、あるいは、断られたことに対する反応か。

「もう一つ。伯爵閣下は、ヴェルツ殿にもご興味をお持ちです」

「俺にですか」

「はい。昼食会での大根料理が話題になっているそうですね。辺境の農業技術をお持ちの貴族は珍しい。伯爵閣下は、農業振興にも関心がおありで」

　（農業振興。大根を餌にしてきた。婚約の話とセットで大根の話。つまり、「フィオナを寄越せ。代わりに、大根のビジネスを支援してやる」という取引だ）

　（営業マンとして、これは見抜ける。利益の交換を持ちかけている。しかし、フィオナは商品ではない）

「ありがたいお話ですが、農業については既にヴァンサン商会と取引がございます。新たなお取引については、慎重に検討させていただきます」

「ヴァンサン商会。クロード殿ですか。……なるほど」

　ハインリヒが立ち上がった。

「本日は打診のみです。お返事は急ぎません。伯爵閣下にお伝えいたします」

「承知しました」

　ハインリヒが去った。

　馬車が門を出ていった。

　座ったまま、しばらく動けなかった。

　（婚約）

　（フィオナの婚約）

　（レイモンド伯爵家が、フィオナを嫁にほしいと言っている）

　＊

　フィオナが台所から出てきた。

「終わりました？」

「ああ」

「何の話だったんですか」

「……お前に関する話だ」

「私に？」

「レイモンド伯爵家が、お前との婚約を打診してきた」

　フィオナの顔が変わった。

「……婚約」

「ああ。正式な打診の前段階だ。俺を通して反応を見に来た」

「何て答えたんですか」

「俺の判断で回答できる範囲を超えていると伝えた。レオン殿下に相談する必要がある」

「……そうですか」

　フィオナは少し黙った。

「ランベルトさん。私の意見は聞かないんですか」

「……聞くべきか」

「聞くべきでしょう。私のことなんですから」

「……そうだな。フィオナ、お前はどう思う」

「お断りします」

　即答だった。

「即答か」

「即答です。迷う余地がありません」

　（迷う余地がない。レオンに料理の感想を聞かれたときと同じ即答。フィオナは即答するとき、本気だ）

「理由は」

「理由はいくつかあります。でも、一番大きいのは」

「一番大きいのは」

「……今の生活が変わるからです」

　（今の生活が変わる。朝起きて、握り飯を作って、門で待って、昼に一緒に食べて、帰って、夕飯を作って、おやすみと言う。その生活が変わる）

「それだけか」

「それだけです。……それだけじゃダメですか」

「……十分だ」

「じゃあ、お断りしてください。レオン殿下にも伝えてください」

「わかった。……ありがとう」

　フィオナが少し首を傾げた。

「何に対してですか」

「即答してくれたことに対してだ」

「……カウントしますか」

「お前が決めろ」

「しません。これも普通のやつなので」

　（普通。フィオナにとって、婚約を断ることは普通のことだ。普通に断って、普通に台所に戻る。この女は、本当に）