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第八十三話「大根の使者」

　3週間目。

　門前弁当の参加者が8人になった。マリアが友達を連れてくる。友達が友達を連れてくる。

　8人分の握り飯を作っている。朝4時起きだ。

「ランベルトさん。4時起きは体に悪いですよ」

「営業マンは早起きが基本だ」

「営業マンは体を壊すのも基本なんですか」

「……否定できない」

　（前世の営業部で、早起きで体を壊した先輩が3人いた。佐藤課長もその一人だ）

　握り飯を32個握った。1人4個。予備なし。

「予備がないですよ」

「8人を超えたら対応できない。営業には撤退ラインがある」

「握り飯に撤退ライン」

　＊

　門の前。昼。

　8人の生徒が集まった。石段の周りに座って、握り飯を食べている。

　門衛のトーマスも1個もらっている。

「ヴェルツ殿。今日の漬物は何ですか」

「大根の味噌漬けだ。裏庭で育てた大根を使った」

「裏庭の。シャール殿が植えたという」

「ああ。騎士が植えた大根を、没落貴族が漬けて、門衛が食べている。この国の身分制度は機能しているのか」

　トーマスが笑った。

　マリアが横で言った。

「ランベルト様。来週、学園の中庭で昼食会があるんです」

「昼食会」

「はい。各クラスが持ち寄りで食事を出すんです。フィオナ様のクラスは、まだ何を出すか決まっていなくて」

　フィオナが言った。

「ランベルトさん。作ってくれませんか」

「俺が学園の昼食会に料理を出すのか」

「はい」

「護衛が料理を出すのは規則に反しないか」

「護衛が出すのではなくて、私が出すんです。作るのを手伝ってもらうだけです」

　（手伝う。俺が作って、フィオナが出す。名目上はフィオナの料理。実態は俺の料理）

　（……営業でいう、OEM供給だ。製造は俺、ブランドはフィオナ）

「……わかった。何を作る」

「大根料理がいいと思います」

「大根」

「はい。大根貴族の大根です。みんなに食べてもらいましょう」

　マリアが頷いた。

「賛成です。みんな名前は知ってるけど、食べたことない人が多いので」

　（認知→関心→行動。関心まで到達した。昼食会で「行動」まで持っていく。営業の3段階が完成する）

　＊

　昼食会の準備。

　ヴェルツ家の別邸の台所で、大量の料理を仕込んだ。

　大根の煮物。大根の漬物3種。大根おろしを添えた焼き魚。大根の味噌汁。

　フィオナが手伝った。

「ランベルトさん。これ、何人分ですか」

「30人分」

「30人」

「クラスの人数だ。全員に食べてもらう」

「全員に。……足りますか」

「足りる。大根は裏庭に十分ある。シャールに感謝だ」

「シャールさんは大根を植えるために壁を直したんでしょうか」

「壁を直すために大根を植えたのだと思う。順序が逆だ」

「どっちでもいいですけど、結果的に助かりましたね」

　＊

　昼食会の日。

　学園の中庭に、各クラスの料理が並んだ。

　貴族の子弟が持ち寄る料理は、華やかだった。ローストチキン。パイ。果実の砂糖漬け。王都の一流料理人が作ったものも混じっている。

　フィオナのクラスのテーブルには、大根料理が並んだ。

　見た目は地味だった。白い。茶色い。緑がない。華やかさがない。

　（……見た目で負けている。前世の営業でも、大手企業のカタログの横に、うちの手作りチラシを並べたときの敗北感と同じだ）

　しかし。

　最初に食べたのはマリアだった。「美味しい」と言った。

　次に、マリアの友達が食べた。「何これ。大根ってこんなに美味しいの」と言った。

　その声が聞こえた隣のクラスの生徒が、来た。食べた。黙った。もう一口食べた。

「……おかわりってありますか」

「ある。30人分作った」

　30分で、30人分が消えた。

　デュランが通りかかった。茶会で「格が釣り合わない」と言った男だ。

　テーブルを見た。空だった。

「……もうないのか」

「ない。全部なくなった」

「……」

　デュランは何も言わずに去った。しかし、去り際に、空の皿をちらりと見た。

　（見た。デュランは空の皿を見た。全てなくなったことを確認した。つまり、人気があったことを認識した）

　（営業のSTEP 3。行動。食べさせれば黙る。食べさせた。黙った。予想通りだ）

　フィオナが横で少しだけ誇らしそうな顔をしていた。

「全部なくなりましたね」

「ああ」

「大根貴族、って言われてたのが」

「言われていた」

「今日から、ちょっと変わると思いますよ」

「変わるか」

「変わります。だって、みんな美味しいって言ってましたから。美味しいものを作る人を、バカにし続けるのは難しいですよ」

　（美味しいものを作る人をバカにし続けるのは難しい。それは真実だ。前世でも、接待の飯がうまい会社は嫌われなかった）

　＊

　夕方。帰宅。

　クロードから手紙が届いていた。

「ランベルト殿。大根の注文が10件に増えました。冬大根の収穫が待ち遠しい限りです。なお、学園の昼食会の件は商人ネットワーク経由で聞きました。30人分が30分で消えたそうですね。大根のブランド価値が上がっています」

　（クロードが昼食会の情報をリアルタイムで掴んでいる。商人の情報網は相変わらず恐ろしい）

　夕飯を作った。2人分。

　今日は大根料理を作りすぎたので、夕飯はシンプルに。汁物と漬物だけ。

「今日はあっさりですね」

「大根を使い切った。明日、裏庭から追加で収穫する」

「シャールさんの大根、役に立ちましたね」

「ああ。シャールに礼を言わなければ」

「壁を直してもらうたびにお礼を言ってたら、永遠に言い続けることになりますよ」

「永遠に言い続ける。……それでもいい」

「……ありがとうって、ですか」

「ああ」

「それは、特別カウントですか」

「いや。普通のありがとうだ」

「普通のはカウントしないんでしたよね」

「ああ。お前が決めたルールだ」

「じゃあ、カウントしません。……でも、覚えておきます」

　（覚えておく。カウントはしないが覚えている。フィオナのカウントシステムは、数を超えた段階に入っている）