俺、当て馬なんで逃げます。――なんでついてくるんですか、ヒロインさん

IV「王都の営業マン」

第八十二話「営業スマイルの限界」

　茶会の翌日。

　門の前に座った。いつも通り。

　しかし、いつも通りではなかった。

　昨日の茶会の後、眠れなかった。デュランの言葉が頭に残っていた。「格が釣り合いませんよ」。

　（格。格とは何だ。家柄か。財力か。容姿か）

　（全部足りない。没落貴族。大根農家。門の前で握り飯を食べる男。格が釣り合わないのは事実だ）

　（事実を認めた上で、営業スマイルで対処した。それは正しい対応だった。しかし、正しい対応をした後に、疲れが来る）

　（前世でも同じだった。大口クライアントの厳しい会議の後、帰りの電車で動けなくなることがあった。営業スマイルの代償は、スマイルを解いた後に来る）

　握り飯を食べた。味が薄い気がした。

　（味は同じはずだ。同じ塩加減。同じ大根の漬物。しかし、薄く感じる）

　トーマスが声をかけてきた。

「ヴェルツ殿。今日は顔色が悪いですよ」

「……そうか」

「お茶を入れましょうか。門衛の分ですが」

「……もらう。ありがとう」

　トーマスが門衛用の茶を出してくれた。粗末な茶だ。しかし、温かかった。

　（門衛の茶。王都で一番安い茶だろう。しかし、今はこれでいい）

　＊

　昼。フィオナが出てきた。パンを持っていた。

「ランベルトさん。はい、お昼です」

「ああ」

「……今日、元気ないですね」

「元気だ」

「嘘ですね。握り飯が半分残ってますよ。あなたが握り飯を残したこと、一度もないですよ」

　（握り飯が残っている。フィオナは食べ残しの量で体調を読む）

「……食欲がないだけだ」

「食欲がないあなたは初めて見ます。……昨日の茶会のこと、気にしてるんですか」

「気にしていない」

「嘘ですね。あなた、嘘つくとき、目が」

「右に動く。リリアに言われた」

「右に動いてます。今も」

　（フィオナと麻衣で、俺の嘘の癖を共有されている。最悪のネットワークだ）

「……少し疲れただけだ。営業マンの疲れは、1日寝れば治る」

「1日寝てないでしょう。目の下が青いですよ」

「……」

「昨日、寝てないですよね。隣の部屋から音がしてました。台所に行く音」

「……台所に行った」

「何時ですか」

「……3時」

「3時。何してたんですか」

「……出汁を取っていた」

「夜中の3時に出汁を」

「ああ。眠れないとき、出汁を取ると落ち着く。前世の……以前からの癖だ」

　（前世では、眠れない夜にインスタント味噌汁を作っていた。この世界では、出汁を取る。行動は変わったが、動機は同じだ。不安を料理で処理している）

「フィオナ。大丈夫だ。本当に」

「大丈夫じゃないです。大丈夫じゃない人が『大丈夫だ』って言うのは、もう聞き飽きました」

　（聞き飽きた。麻衣も「大丈夫」と書いて大丈夫ではなかった。フィオナは学習している）

「……わかった。少し疲れている。認める」

「認めてくれてありがとうございます。……じゃあ、今日は早く帰りましょう」

　＊

　夕方。早めに帰宅した。

　台所に立った。夕飯を作った。

　いつもの根菜の煮込み。しかし、今日は少しだけ手を変えた。薬草のスープを追加した。前にフィオナの疲れに気づいて作った、あのスープ。

「……あれ。このスープ、前に私が疲れてたときに作ってくれたやつですよね」

「ああ」

「今日は、あなたが疲れてるから作ったんですか」

「……ああ」

「自分のために作ったの、初めてじゃないですか」

　（初めてだ。今まで、料理は誰かのために作っていた。フィオナのために。麻衣のために。エマのために。レオンのために。自分のために作ったのは、初めてかもしれない）

「……初めてだ」

「いいことだと思います。自分のために料理を作るの」

「営業マンは自分のためには動かない。クライアントのために動く」

「あなたはクライアントのために料理を作ってたんですか」

「……違う。食べる人のために」

「食べる人。……私も含まれてますか」

「含まれている」

「じゃあ、あなたも食べる人に含まれていいんじゃないですか」

　（俺も食べる人に含まれる。料理を作る側であると同時に、食べる側でもある。当たり前のことだが、意識したことがなかった）

　スープを飲んだ。自分で作ったスープ。

　温かかった。

「……美味い」

「でしょう。あなたの料理は、作った人にも美味しいんですよ」

「当然だ。味見をしながら作っている」

「味見と、食べるのは違いますよ。味見は確認。食べるのは……食べることです」

「同じだろう」

「違います。味見は仕事。食べるのは生活です」

　（仕事と生活。営業マンは仕事と生活を分けない。24時間営業だ。しかし、フィオナは分けろと言っている）

　＊

　食後。食器を洗った。2枚。フィオナが拭いた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「昨日の茶会で、あの人に言われたこと、まだ考えてますか」

「……少し」

「格が釣り合わないって」

「ああ」

「釣り合わなくていいですよ」

「……なぜだ」

「だって、格が釣り合う護衛が来たら、私は嫌ですよ。格が釣り合う貴族の護衛って、たぶん、お茶も淹れないし、握り飯も作らないし、門の前で一日中座ってもくれないです」

「……それは確かに」

「でしょう。格が釣り合わない人のほうが、私にはちょうどいいんです」

　（ちょうどいい。格が釣り合わないことが、ちょうどいい。フィオナの価値基準は、世間とずれている。しかし、そのずれが、俺にとっては救いだ）

「……ありがとう」

　言った。自然に。

　フィオナは少し黙った。

「……今のは、特別なやつですね」

「特別か」

「はい。自然に出たけど、重さが違いました。カウントします」

「何回目だ」

「19回目です。でも、数字はもういいです。大事なのは、数じゃないので」

「数じゃなくて何だ」

「中身です。……今の19回目は、中身が一番重かったです」

　（中身が一番重い。茶会で傷ついた後に、フィオナの言葉で戻ってきた。その重さ）

　窓の外に、王都の夜。

　隣の部屋から、小さな光。

　今夜は、出汁を取らなくていい気がした。

　眠れそうだった。