俺、当て馬なんで逃げます。――なんでついてくるんですか、ヒロインさん

IV「王都の営業マン」

第八十一話「田舎の大根貴族」

　招待状が届いた。

　ルーシェ家の主催する茶会。学園関係者と貴族が集まる社交の場。フィオナの名前で招待が来ている。

「護衛として同行する必要がある」

「ランベルトさん。茶会ですよ。護衛が必要な場面ですか」

「必要だ。レオン殿下からの命令は、学園内外を問わないはずだ」

「……本当は、一人で行きたくないだけですよね」

「……一人で行きたくないわけではない。お前を一人で行かせたくないだけだ」

「……同じことですよね」

　（同じだ。否定できない）

　＊

　茶会の日。

　正装を着た。前に貴族院で着たのと同じ紺色の上着。

　フィオナも正装した。学園の礼服ではなく、ルーシェ家が用意した淡い青の衣装。

　（……似合っている。フィオナは農村の作業着でも、学園の制服でも、礼服でも似合う。何を着ても同じ人間だ）

　（何を着ても同じ、というのは褒め言葉なのかどうかわからない。営業マンとしてはTPOに合わせるべきだが、フィオナは合わせなくても成立する）

「ランベルトさん。似合ってますか」

「似合っている」

「即答ですね」

「事実だからだ。レオン殿下に料理の感想を聞かれたとき、お前も即答しただろう。同じだ」

「料理の感想と服の感想は違いますけど」

「違わない。どちらも素材が良い」

「……素材」

「……忘れてくれ」

　（素材が良いと言った。食材と同列に扱った。これは失言だ）

　＊

　茶会はルーシェ家の王都邸の庭園で行われた。

　50人ほどの貴族と学園関係者が集まっていた。庭園には白い布をかけたテーブルが並び、茶菓子が並んでいた。

　門をくぐった瞬間、視線が集まった。

　フィオナ・エルストと、隣の男。

　ひそひそ声が聞こえた。

「あれが大根貴族か」

「ヴェルツ家の。没落した辺境の」

「王太子殿下がフィオナの護衛に指名したらしいが」

「護衛にしては貧相だな。服だけは借り物か」

　（借り物ではない。前に貴族院で着た正装だ。しかし、確かに周囲の貴族の衣装と比べると、質が落ちる。布の光沢が違う。仕立てが違う。靴が違う）

　（しかし、見た目で負けるのは営業では日常だ。大手企業のピカピカのオフィスに、中小企業の営業マンが入っていく。見た目の差は最初だけだ。話し始めれば、中身で勝負できる）

　営業スマイルを作った。

　ファインがいた。主催者として。

「ランベルト殿。よく来てくれた」

「お招きいただきありがとうございます」

「フィオナの護衛役は大変だろう」

「大変ではない。門の前で握り飯を食べるだけだ」

「……門の前で握り飯。聞いている。学園中の話題だそうだな」

「意図していなかった」

「意図していなくても、結果として広まっている。お前の大根は、商人の間でも評判だ」

　（ファインが大根の評判を把握している。情報の広がりが想像以上だ）

　＊

　茶会が進んだ。

　フィオナが学園の関係者と話している。俺は少し離れた場所に立っていた。護衛の立ち位置。

　若い貴族が近づいてきた。20代前半。金髪。整った顔立ち。しかし、目が冷たい。

「ランベルト・ヴェルツ殿ですか」

「ああ」

「デュラン・レイモンドと申します。父がレイモンド伯爵です」

　（レイモンド伯爵家。中堅の貴族だ。ミリアーデほど力はないが、王都の社交界では一定の地位がある）

「お噂はかねがね。大根貴族と」

「ああ。大根貴族だ」

「ご謙遜なさらないのですね。……失礼ですが、辺境の没落貴族が、なぜフィオナ殿の護衛を」

「王太子殿下の命令だ」

「殿下がなぜあなたを選ばれたのか、不思議に思う者は多いですよ」

「不思議に思うのは自由だ。しかし、殿下の判断に異を唱えるのは、あなたの立場では難しいだろう」

　デュランの目が少しだけ鋭くなった。

「……率直な方ですね」

「営業マンは率直だ」

「営業マン。……聞き慣れない言葉ですね。辺境の方言ですか」

「……ああ。方言だ」

　（方言にされた。まあいい。営業マンという概念をこの世界で説明するのは面倒だ）

「ヴェルツ殿。一つお聞きしてもよろしいですか」

「どうぞ」

「フィオナ殿は、王都の有力貴族からも注目されています。婚約の相手として」

　（婚約。フィオナの婚約の話が出てきた。この世界の貴族社会では、当然の展開だ）

「その護衛が、辺境の大根農家というのは……いかがなものかと」

「いかがなものか。……具体的に、何が問題だ」

「格が、釣り合いませんよ。フィオナ殿にふさわしい護衛は、もっと然るべき家柄の者が適任かと」

　（然るべき家柄。つまり、お前には無理だと言っている）

　営業スマイルを維持した。

「デュラン殿。護衛の適性は、家柄ではなく能力で決まると、俺は考えている」

「能力。……大根を育てる能力ですか」

「大根を育てる能力。料理を作る能力。人を見る能力。そして、必要なときに逃げない能力だ」

「逃げない能力」

「ああ。街道で傭兵に囲まれたとき、俺は逃げなかった。殿下がそれを見て、護衛に指名した」

　デュランの顔が少し変わった。街道での襲撃の話は、貴族院で公式に言及されている。知っているはずだ。

「……失礼しました。余計なことを申しました」

「いや。率直なご意見をいただけるのは、ありがたい。営業マンは、批判から学ぶ」

「また営業マンですか」

「ああ。方言だ」

　デュランが去った。

　フィオナが横に来た。

「聞こえてました」

「……どこまで」

「全部。……あの人、嫌な感じでしたね」

「嫌ではない。正直なだけだ。正直な批判は、嘘の称賛より価値がある」

「営業ですか」

「営業だ」

「……あなたは、何を言われても営業で返すんですね」

「返す。営業以外の返し方を知らない」

「知ってますよ。あなた、殴られたときは営業で返してなかったですよ」

　（殴られたとき。橋での戦闘。あのときは営業スマイルが消えていた。兄として走った）

　（フィオナは、それを覚えている。営業スマイルの裏にいる俺を、覚えている）

「……あのときは例外だ」

「例外が、本当なんじゃないですか」

「……茶を飲もう。この話はここまでだ」

「逃げましたね」

「逃げた。今日は少しだけ逃げる。営業マンの戦略的撤退だ」

「戦略的撤退。……格好いい言い方ですね。逃げただけですけど」

　（逃げただけだ。否定しない）