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第七十八話「大根貴族の評判」

　3日目。

　門の前に座る生活が定着した。門衛のおじさんとは名前で呼び合うようになった。トーマスという。

「おはよう、ヴェルツ殿。今日も一日中ですか」

「今日も一日中だ。トーマス殿」

「今日は天気が良い。日差しが強いから、木陰に座ったほうがいいですよ」

「ありがとう。そうする」

　（門衛が味方になった。営業のSTEP 1完了。受付を味方にする）

　木陰に座った。石段より座り心地が良い。

　弁当を開けた。今日は根菜の漬物を挟んだ握り飯。変わり種だ。

　トーマスに1つ渡した。

「今日はもらっていいのですか」

「ああ。仕事中でも食べられるだろう。片手で持てる」

「ありがたい。……うまいですな。この漬物は」

「自家製だ。大根の漬物」

「大根。……噂は本当だったんですね」

「噂」

「大根貴族、と呼ばれていますよ。学園の中で」

　（大根貴族）

「……誰が最初に言った」

「さあ。しかし、昨日あたりから広まっています。『フィオナの護衛の没落貴族は、大根を育てている。門の前で大根の握り飯を食べている』と」

　（大根の握り飯を食べていたのは昨日だ。1日で情報が回った。学園の情報伝達速度は、前世のSNSより速い）

「大根貴族か。……悪くないあだ名だな」

「……怒らないのですか」

「怒る理由がない。大根は事実だ。貴族も事実だ。大根貴族は事実の組み合わせだ」

「……変わった方ですな」

　（変わっている。自分でもそう思う。しかし、前世の営業で学んだ。悪口に対する最良の対処は、受け入れることだ。受け入れた瞬間、悪口は効力を失う）

　＊

　昼。フィオナが門に出てきた。

「ランベルトさん。聞きましたか」

「大根貴族か」

「知ってるんですか」

「トーマスに教えてもらった」

「トーマスって誰ですか」

「門衛だ」

「門衛と名前で呼び合ってるんですか。……3日で」

「営業は3日で関係を作る」

　フィオナが隣に座った。今日もパンとチーズを持ってきた。

「大根貴族って、あなた怒ってないですよね」

「怒っていない」

「怒ったほうがいいですよ」

「なぜだ」

「バカにしてるんですよ。あなたのこと」

「バカにされているのはわかっている。しかし、バカにする側が負けていることを、俺は知っている」

「負けてる？」

「ああ。大根を食べたことがない人間が、大根を笑っている。食べたら笑えなくなる。営業でも同じだ。商品を知らない相手が商品を笑うことがある。試食させれば黙る」

「試食」

「ああ」

「……学園の人に大根を食べさせるんですか」

「いずれ。今はまだ早い。まず名前を覚えてもらう。次に大根を覚えてもらう。最後に味を覚えてもらう」

「3段階」

「営業の3段階だ。認知、関心、行動」

　フィオナが少しだけ笑った。しかし、目は笑っていなかった。

「ランベルトさん。あなたは平気かもしれないですけど、私は平気じゃないです」

「何が」

「あなたがバカにされるのが。……私、教室で聞いたんです。『フィオナの護衛、大根貴族だって。没落貴族が護衛って、王太子殿下も人選ミスだね』って」

「……人選ミス」

「私、言い返しました。『あの人は、あなたたちより料理が上手で、農業ができて、交渉もできる。大根貴族で何が悪いんですか』って」

　（フィオナが言い返した。俺のために。教室で）

「フィオナ。言い返さなくていい」

「言い返します。事実じゃないことを言われたら黙ってられません」

「事実じゃないのはどの部分だ」

「人選ミスの部分です。レオン殿下が選んだんです。ミスなわけないじゃないですか」

　（フィオナはレオンの判断を信じている。そして、俺を信じている。その2つが組み合わさって、怒りになっている）

「……ありがとう。しかし、言い返すと立場が悪くなる。特待生は風当たりが強い。無駄な敵を作るな」

「無駄じゃないです。あなたを守るのは、無駄じゃないです」

　（守る。フィオナが、俺を「守る」と言った。護衛の対象が護衛を守ろうとしている）

「……逆だろう。俺が護衛だ」

「護衛は体を守る仕事でしょう。私は名誉を守ります」

「……名誉を守る必要はない。大根貴族の名誉は最初から低い」

「低くないです。低いって言わないでください」

　（フィオナが怒っている。俺のために。俺自身より、フィオナのほうが俺の名誉を大事にしている）

　＊

　午後。学園の中庭で、フィオナが修行をしているらしい。俺は門の外だ。

　馬車が止まった。見覚えがある。

　クロードだった。

「ランベルト殿。門の前で何をしていますか」

「護衛だ」

「護衛が門の外にいるのですか」

「学園の規則で中に入れない」

「……なるほど。座って待っているのですか」

「ああ」

「大根貴族と呼ばれているそうですね」

「もう聞いたのか。早いな」

「商人は情報が早いので。……ランベルト殿。一つ、面白い情報があります」

「何だ」

「大根貴族という呼び名、学園の中では侮蔑ですが、商人の間では違う意味で広がっています」

「違う意味」

「『ヴェルツ家の大根を食べた人間は全員うまいと言う。しかもレオン殿下も認めた大根だ』という噂です。商人の間では、大根貴族は品質の保証として機能しています」

「……品質の保証」

「はい。侮蔑が宣伝になっています。大根の注文が増えました。3件の新規取引先の候補が5件になりました」

　（侮蔑が宣伝になった。営業で言えば、悪評が逆にブランドになるパターンだ）

「5件」

「はい。エマ殿に収穫量の確認を取っています。冬大根の分も含めて」

「……エマに直接連絡を取ったのか」

「はい。商売に関しては、意思決定者と直接話すのが基本です」

　（エマが意思決定者。俺の留守中にクロードとエマが大根の商談をしている。この構図はまずい。俺が戻ったら大根帝国ができている可能性がある）

「クロード。大根の話は帰ってからでいい」

「帰る予定はいつですか」

「学園の休暇ごとに農村に戻る」

「では、次の休暇に。大根の件、お待ちしています」

　クロードは穏やかに笑って去っていった。

　＊

　夕方。帰宅。夕飯を作った。

　今日は少し手の込んだものを作った。王都の市場で手に入れた薬草の入ったスープ。根菜の炒め物。漬物。

　フィオナが一口飲んだ。

「……このスープ、新しいですね」

「ああ。王都でしか手に入らない薬草を使った。体の疲れに効く」

「疲れてますか、私」

「修行の後は疲れるだろう。それに、言い返した後は気疲れもある」

「……バレてますね」

「バレている。声が少しだけ低かった。フィオナの声は、疲れると半音下がる」

「半音まで聞き分けてるんですか」

「営業マンは相手の声のトーンで体調を読む」

　（フィオナの声のトーンを読んでいる。営業スキルだと言い張っているが、営業先の相手の声を半音単位で聞き分けたことは、前世でも一度もない）

「……ありがとうございます。このスープ」

「どういたしまして」

「あれ。カウントしないんですか」

「お前のありがとうは、お前のカウントだ。俺のとは別だ」

「前に言ってましたっけ、そんなこと」

「フィオナが屋上で言った。『私のありがとうは別です』と。同じルールを適用する」

「……覚えてるんですね。細かいところまで」

「営業マンは顧客の発言を記録する」

「私は顧客じゃないですけど」

「顧客ではない。……護衛対象だ」

「護衛対象」

「ああ」

「……それだけですか」

「……それだけだ。今は」

　フィオナは少し黙って、スープを飲んだ。

「今は、っていうのは」

「今は、だ」

「……じゃあ、今はそれでいいです」

　（今はそれでいい。フィオナは、「今は」を受け入れた。しかし、「今は」の後に何が来るかを、聞かなかった。聞かないことが、フィオナの優しさだ）

　食器を洗った。2枚。