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第七十七話「学園の門」

　朝、フィオナを学園に送った。

　王立学園。白い石の壁。鉄の門。尖塔が3本。農村の屋敷が20個入る広さだ。

　門の前で馬を降りた。

「ここからは入れないのか」

「護衛の方は門外で待機していただきます。学園の規則です」

　門衛が言った。40代の男。制服を着ている。表情が硬い。

「承知した。ここで待つ」

「一日中ですか」

「一日中だ」

　門衛が怪訝な顔をした。護衛が門前で一日中待つのは珍しいのだろう。

　フィオナが門をくぐった。振り返った。

「ランベルトさん。本当にここで待ってるんですか」

「待つ。護衛だからな」

「お昼は」

「弁当がある」

「自分で作ったんですか」

「ああ。握り飯だ」

「……犬の散歩の人が、自分で弁当作って門の前で食べるの、かなり変ですよ」

「変ではない。効率的だ」

　フィオナは少しだけ笑って、学園の中に消えていった。

　門が閉じた。

　俺は門の横の石段に座った。

　＊

　9時。

　門の前は静かだった。たまに馬車が通る。学園の使用人が出入りする。

　握り飯を食べるには早い。何もすることがない。

　（営業の待ち時間だ。前世でも、アポイントの1時間前に到着して、喫茶店で時間を潰すことがあった。あれと同じだ）

　（ただし、喫茶店がない。コーヒーがない。スマホがない。何もない。門と石段と空だけだ）

　門衛に話しかけた。

「すまない。いくつか聞いてもいいか」

「何でしょう」

「この学園の生徒数は」

「約200名です」

「200名。貴族の子弟が中心か」

「はい。一部、特待生がおります」

「フィオナ・エルストは特待生だな」

「はい。優秀な方です。……ところで、あなたはフィオナ殿の」

「護衛だ。王太子殿下の命令で」

「王太子殿下の」

　門衛の態度が少し変わった。レオンの名前は効く。

「失礼ですが、お名前は」

「ランベルト・ヴェルツ」

「ヴェルツ……。辺境の」

「ああ。辺境の没落貴族だ」

　門衛の目に、微妙な色が浮かんだ。没落貴族。辺境。護衛。情報が噛み合わない顔だ。

「……大変ですね。辺境から」

「大変ではない。大根を育てるよりは楽だ」

「大根」

「ああ。大根を育てていた。今は護衛だ」

　門衛は何か言いたそうな顔をして、言わなかった。

　＊

　11時。

　学園の生徒が数人、門の外に出てきた。昼前の自由時間らしい。

　俺を見た。

　ひそひそ話が聞こえた。

「あの人、誰」

「さあ。門の前に座ってる。護衛じゃない？」

「護衛にしては貧相だね。服も地味だし」

「フィオナの護衛だって。辺境の没落貴族らしいよ」

「没落貴族が護衛？　変なの」

　（変なの。確かに変だ。自分でも変だと思う）

　生徒たちが通り過ぎた。

　座ったまま、営業スマイルを維持した。

　（前世の営業でも、待合室で他社の営業マンに見られることがあった。「あそこの会社の営業、ずっと座ってるよ」と。見られることに慣れている。座って待つのが仕事だ）

　＊

　昼。

　握り飯を食べた。門の前で。石段に座って。

　三角の握り飯。1つだけ丸いの。麻衣はいないが、丸いのを入れる癖がついた。

　門衛が見ていた。

「お弁当ですか」

「ああ。握り飯だ。食べるか」

「いえ、仕事中ですので」

「俺も仕事中だ」

「……それはそうですが」

　門衛は断った。しかし、少しだけ表情が柔らかくなった。

　（門衛と関係を作る。営業の基本。最初に接触する相手を味方にする。受付を味方にすれば、社長にも繋がる）

　午後。

　門が開いた。フィオナが出てきた。制服姿。手に何かを持っている。

「ランベルトさん。お昼、食べました？」

「食べた。握り飯」

「私も持ってきました。学食で買いました」

　フィオナが紙袋を出した。中身はパンとチーズ。

「これ、あなたの分です」

「俺はもう食べた」

「知ってます。でも、門の前で一人で握り飯食べてるって聞いて」

「誰から聞いた」

「友達から。『門の前に変な人が座って握り飯食べてる』って」

　（変な人。学園の中で、俺の情報が出回り始めている）

「いらないですか」

「……もらう。ありがとう」

「18回目です。学園初日に18回目、早いですね」

「パンをもらっただけだ」

「パンでもお茶でも握り飯でも、ありがとうはありがとうです。差別しません」

　フィオナが隣に座った。石段の上で。

　学園の生徒が何人か見ていた。フィオナが門の前の変な男の隣に座って、一緒に食事をしている。

　（見られている。フィオナと一緒に門の前で食事をしている姿が、学園の中で噂になるだろう）

「フィオナ。中に戻ったほうがいい。見られている」

「見られてますね。知ってます」

「噂になる」

「なりますね。でも、お昼を一緒に食べちゃいけない決まりはないですよ。護衛と護衛対象ですし」

　（護衛と護衛対象。その関係なら、一緒に食事をするのは不自然ではない。建前上は）

「……そうだな」

「それに、一人で握り飯食べてるより、二人のほうが美味しいでしょう」

「味は変わらない」

「変わりますよ。何回言ったら信じるんですか」

　（何回言っても信じない。しかし、否定もできなくなっている）

　＊

　夕方。学園が終わった。フィオナが出てきた。

　一緒に帰った。歩いて。王都の街を。

「今日、どうだった」

「久しぶりの授業でした。遅れてる科目もありますけど、追いつけそうです」

「そうか」

「あと、みんなに聞かれました」

「何を」

「『門の前にいる人、誰？』って」

「何と答えた」

「『私の護衛です』って」

「それだけか」

「それだけです。……あ、あと『大根を育てている人です』とも言いました」

「言うな」

「なんでですか。事実ですよ」

「事実だが、大根の情報は不要だ」

「不要じゃないですよ。あなたの大根は美味しいんですから。むしろ宣伝です」

　（宣伝。王立学園でヴェルツ家の大根を宣伝されている。クロードが聞いたら喜ぶだろうか。あるいは怒るだろうか）

　＊

　帰宅。ヴェルツ家の別邸。

　台所に立った。夕飯を作った。2人分。

　根菜の煮込み。漬物。味噌汁。

　新しい白い皿に盛った。2つ。

「いただきます」

　フィオナが一口食べた。

「……帰ってきた感じがします」

「帰ってきた。朝出て、夕方戻って、飯を食べる。それだけだ」

「それだけなのに、帰ってきた感じがするんですよ」

　（帰ってきた感じ。毎日出て、毎日帰る。その繰り返しが、日常になる。日常になれば、ここが帰る場所になる）

「明日も同じか」

「同じです。朝送って、門で待って、昼に一緒に食べて、夕方帰る」

「……犬の散歩だな」

「犬の散歩ですね。でも、悪くないですよ」

「……ああ。悪くない」

　食器を洗った。2枚。

　（農村では4枚だった。ここでは2枚。しかし、棚には10枚ある。いつでも増やせる）

　窓の外に、王都の夜。

　（1日目が終わった。護衛の1日目。何も起きなかった。門の前で握り飯を食べただけだ）

　（しかし、何も起きない日が、一番良い日だ。営業も同じだ。トラブルがない日が、最高の日だ）