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第七十四話「器の数」

　麻衣が去って、3日が経った。

　農村は静かだった。前と同じ静けさだ。しかし、前と同じではない。台所に立つと、わかる。

　2人分の出汁と、3人分の出汁では、鍋の大きさが違う。3人分に慣れた手が、2人分の分量を一瞬迷う。

「ランベルトさん。出汁、多くないですか」

「……ああ。少し多い」

「癖になってますね。3人分の」

「すぐ戻る」

「戻さなくてもいいですよ。多い分は明日に回せばいいので」

　（多い分を明日に回す。フィオナの提案は常に実用的だ）

　大根の出荷をした。クロードへの15本。中継街の商人に預けた。クロードからの返信が翌日届いた。

「受領しました。品質は申し分なし。冬大根の種を手配中。3日後にお届けします」

　（クロードは止まらない。大根の取引が動き続けている。営業案件は、止まると死ぬ。動き続けることが正しい）

　＊

　午後、丘でフィオナの修行を見た。

　光は安定していた。持続時間は前より長い。しかし、フィオナの表情が少しだけ曇っていた。

「どうした」

「……学園のことを考えてました」

「学園」

「はい。……もうすぐ新学期なんです」

　（新学期。フィオナは王立学園の特待生だ。農村にいるのは修行のための一時逗留。学園に戻る時期が来ている）

「いつだ」

「あと10日くらいです」

「10日」

「はい。……戻らないと、特待生の資格に影響が出るかもしれなくて」

　（特待生の資格。フィオナにとって学園は生活の基盤だ。平民出身のフィオナが学園にいられるのは、特待生の資格があるからだ）

「戻るべきだ」

「……はい」

「修行はどこでもできる。しかし、学園の資格は一度失ったら取り戻せない」

「わかってます。……わかってるんですけど」

　フィオナが畑を見た。大根の畝を。

「ここを離れるの、前より難しくなってますね」

　（前より難しい。以前はフィオナが来る側だった。今は離れる側だ。来るのと離れるのでは、重さが違う）

「また来ればいい。学園の休みのたびに」

「……はい。来ます」

　＊

　夕方。使用人が手紙を持ってきた。

　王城の封蝋。レオンの紋章。

　（レオンから手紙。公式の封書だ）

　開いた。

「ランベルト・ヴェルツ殿。本書をもって、正式にお願いする」

「フィオナ・エルストが王立学園に復帰するにあたり、貴殿にフィオナの護衛役をお願いしたい。身分は王太子直轄の特別護衛とする。報酬は王城より支給する。期間は学園在学中とする」

「フィオナの安全は、貴殿に託す。前にも言ったが、お前以外に適任はいない」

「追伸。農村の大根を持ってきてくれ。あれは美味かった」

　手紙を折りたたんだ。

　（レオンが正式に護衛役を命じてきた。王太子直轄。報酬あり。これは私的な頼みではない。公的な任命だ）

　（つまり、俺が王都に行く理由が公的に生まれた）

　（没落貴族のランベルト・ヴェルツが、王太子の名のもとで、ヒロインの護衛として王都に赴任する）

　（……当て馬が、ヒロインの護衛）

　（ゲームの設計者が聞いたら、笑うだろう。あるいは、泣くだろう）

　フィオナに見せた。

「これ」

「レオン殿下からだ。護衛役の正式な依頼だ」

　フィオナが読んだ。

「……護衛」

「ああ。お前が学園に戻るとき、俺も王都に行く。護衛として」

「護衛って、何をするんですか」

「お前のそばにいる」

「それ、今と何が変わるんですか」

　（……何も変わらない。場所が変わるだけだ。農村から王都に移るだけだ）

「場所が変わる」

「場所が変わっても、やることは同じですよね。畑はないですけど」

「畑はない。しかし、ヴェルツ家の別邸がある。シャールが修繕した」

「あ。シャールさんが直してくれたところですね」

「ああ」

「台所はありますか」

「ある」

「じゃあ大丈夫です」

　（台所があれば大丈夫。フィオナの判断基準は明確だ）

　エマに報告した。

「坊ちゃま。王都にいらっしゃるのですね」

「ああ。護衛として。フィオナの」

「左様でございますか」

　エマがニコニコした。深いニコニコだった。

「お父様と同じです」

「何が」

「お父様も、王都に行かれたとき、誰かを守るために行かれました」

「……母を」

「はい。奥様を。坊ちゃまは、フィオナ様を」

　（エマは俺とフィオナを、父と母に重ねている。言わないでほしい。意識するとまずい）

「エマさん。畑を」

「お任せください。何度でもお任せください」

　＊

　夜、書斎で天井を見た。

　（王都に行く。今度は緊急ではない。計画的に行く）

　（農村を離れる。大根を離れる。エマを離れる）

　（しかし、帰る場所は残る。ここが帰る場所だ。それは変わらない）

　食器のことを考えた。

　（農村では4つだった。俺、フィオナ、エマ、使用人。王都では何人分必要になるだろう）

　（ヴェルツ家の別邸に住む。俺とフィオナ。2つ）

　（しかし、王都にはレオンがいる。シャールがいる。クロードがいる。ファインがいる。麻衣がいる）

　（来るだろう。あいつらは来る。止めても来る。料理を食べに来る。壁を直しに来る。帳簿を持って来る。妹の顔を見に来る）

　（何人分の器が必要だ。計算できない。来る人間の数が読めない）

　（……営業マンとしては、見積もりが甘すぎる案件だ）

　窓の外に、離れの明かり。

　（フィオナがいる。王都でも、フィオナがいる。隣に）

　（護衛という名目で、隣に）

　明かりが消えた。