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第七十三話「おはよう」

　朝、ファインが迎えに来た。

　騎馬1頭。護衛なし。1人で来た。

「迎えに来た」

「ありがとうございます。ファイン殿」

「礼は不要だと何度も言っている」

「何度言われても言います。営業の基本です」

「また営業か」

　フィオナが横で手を挙げかけて、やめた。カウントするか迷って、やめた。

　（フィオナがカウントを自粛した。ファインの前では空気を読んでいる。読めるのか）

　＊

　麻衣が荷物をまとめた。小さな袋一つ。来たときと同じ量だ。

　しかし、中身が少し違っていた。

「ランベルト殿。これを」

　令嬢の声で、俺に小さな包みを渡した。

「何だ」

「乾燥した大根です。薄切りにして干したものです。エマ様に教わりました」

「干し大根を」

「はい。王都に持って帰って、出汁に使います。この大根がなくなったら、また送ってください」

「……わかった」

　（麻衣が農村の大根を王都に持ち帰る。出汁に使う。80点の料理を90点にするために。この大根が繋がりになる）

　ファインが横で聞いていた。

「リリア。大根の出汁か」

「はい。ファイン兄様もお気に召すと思います」

「私の好みを知っているのか」

「……知っています。ファイン兄様は、濃い出汁のほうがお好みです」

　ファインが少しだけ目を細めた。

「……そうだ。よく知っているな」

　（麻衣がファインの食の好みを知っている。ゲームの知識か。それとも、この世界でリリアとして過ごした記憶か。たぶん、両方だ）

　＊

　門の前で見送った。

　麻衣がファインの馬に同乗した。令嬢の姿勢で。

「ランベルト殿。お世話になりました」

「こちらこそ」

「フィオナ様。ありがとうございました。料理、練習します」

「3ミリ、忘れないでくださいね」

「忘れません」

　麻衣が俺を見た。令嬢の目。しかし、その奥に、妹がいた。

　口が動いた。声にはならなかった。

　（読唇。前世で覚えた技術ではないが、29年間見てきた妹の口の動きは読める）

　「またね、お兄ちゃん」

　俺は頷いた。小さく。

　ファインが馬を出した。

「ランベルト殿。また会おう。話は、まだ終わっていない」

「ああ。いつでも」

「いつでも、か。……楽しみにしている」

　馬が去った。街道に出て、北に向かった。小さくなっていく。

　エマが門の前に立っていた。ニコニコしていた。

「リリア様、お元気そうでしたね」

「ああ。元気だった」

「お父様がいらしたら、喜ばれたでしょうね。こんなにたくさんのお客様がいらしたのは、この屋敷では初めてでございます」

「……ああ。そうだな」

「坊ちゃま」

「何だ」

「糸が、また増えました」

「……見えるのか」

「見えます。坊ちゃまの糸は、王都に行く前よりも、たくさんの方と繋がっています。太い糸も、細い糸も」

　（糸が増えた。レオン、シャール、クロード、ファイン、ガルド。全員との間に糸が育った。フィオナとの糸は、さらに太くなっているのだろう）

「消失のリスクは」

「上がっております。しかし、同時に」

「同時に」

「消えにくくもなっております。これだけ多くの方が坊ちゃまを覚えていてくだされば」

　エマはニコニコした。

「坊ちゃまは、もう消えません」

「根拠は」

「ございません。ただの老人の勘でございます」

　（老人の勘。フィオナの根拠なしと同じだ。しかし、エマの勘は55年分の重みがある）

　＊

　2人きりになった。

　フィオナと俺。

　畑に出た。大根に水をやった。

　隣に、フィオナがいた。

　いつもの距離。30センチ。自然にそうなる。

「ランベルトさん」

「何だ」

「静かですね」

「ああ。静かだ」

「王都は騒がしかったですね」

「ああ」

「農村は静かですね」

「ああ」

「……これでいいですか」

「何が」

「これで。2人で。大根に水をやって。静かに。……これでいいですか」

　（これでいいか）

「……ああ。これでいい」

「よかった」

　大根に水をやった。水は大根にかかった。

　（半年前、ここで大根に水をやっていた。フィオナが来た。「あなた、ここに住んでるんですか」と言った）

　（それから、たくさんのことが起きた。縁糸。削除の真実。消失の恐怖。クロードの追及。蔵の記録。麻衣の危機。王都。貴族院。ファイン。レオン。シャール。戦闘。BGM。握り飯。3ミリ。カウント）

　（全部が終わって、俺はここにいる。同じ場所で。同じ大根に水をやっている。隣に同じ人間がいる）

　（しかし、同じではない。半年前の俺は、逃げていた。今の俺は、逃げていない。ここにいることを、選んでいる）

　＊

　翌朝。

　目が覚めた。

　窓から光が入っていた。農村の朝日。王都の朝日とは質が違う。柔らかい。

　畑に出た。

　大根が並んでいた。朝露がついていた。

　水桶を持って、水をやり始めた。

　離れの戸が開いた。

　フィオナが出てきた。寝癖がついていた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　同じだった。最初と同じだった。

　同じ言葉。同じ場所。同じ朝。

　しかし、全てが違っていた。

　フィオナの声は、前より少しだけ柔らかかった。

　俺の返事は、前より少しだけ短くなかった。

　距離は、前より近かった。

「今日は何しますか」

「畑の手入れ。昼飯を作る。午後はお前の修行を見る」

「いつも通りですね」

「いつも通りだ」

「いつも通りが、一番いいですね」

「……ああ。一番いい」

　大根に水をやった。水は大根にかかった。

　大根は黙っていた。

　（俺、当て馬なんで逃げます）

　（半年前、そう思った）

　（今は違う）

　（俺は当て馬ではなかった。逃げなくてよかった。ここにいて、よかった）

　（まだ言葉にできないことがある。まだ見えない糸がある。まだ答えが出ていない問いがある）

　（しかし、朝が来た。フィオナが「おはようございます」と言った。俺は「おはよう」と答えた）

　（それだけで、今は十分だ）

　朝日が、畑を照らしていた。