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第七十二話「大根は待っていた」

　翌朝。畑に出た。

　大根の収穫をした。

　クロードへの出荷分。適期を少し過ぎたが、品質は問題ない。太くて重い大根が、土から抜けた。

　フィオナが手伝った。麻衣も手伝った。

「リリア。引っ張れ」

「引っ張ってる。……硬い。抜けない」

「腰を入れろ。デザインペンの握力では足りない」

「デザインペンの握力で足りない農作業って何」

「大根の収穫だ」

　フィオナが横で自分の大根を抜いた。するりと抜けた。

「リリア様。コツは、真上に引くんじゃなくて、少し揺らしてから引くんです」

「揺らす」

「はい。左右に少しだけ。そうすると、土が緩んで」

　麻衣が揺らした。大根が少し動いた。そして、抜けた。

「……抜けた」

「おめでとうございます」

「人生で初めて大根を抜いた」

「記念日ですね」

「記念日。……前世でも大根を抜いたことはなかった。2つの人生で初めてだ」

　（2つの人生で初めて大根を抜いた。フィオナの前で「2つの人生」と言っている。しかしフィオナは突っ込まない。「別の世界の話」として処理している）

　大根を並べた。15本。太いのが10本、細いのが5本。

　クロードに手紙を書いた。

「クロード殿。収穫しました。15本。出荷準備は3日後に整います。受け取りの手配をお願いします」

「追伸。冬大根の種の件、前向きに検討する」

　＊

　午後、麻衣と書斎で話した。

「あと2日で王都に戻る」

「ああ。ファインが迎えに来るんだったな」

「うん。……2日、早いね」

「早い」

「お兄ちゃん。ここ、本当にいい場所だったよ」

「ああ」

「大根しかないけど」

「大根しかない」

「でも、大根があれば十分なんだね。お兄ちゃんには」

「……大根だけではない。エマがいる。フィオナがいる。畑がある。台所がある」

「全部、お兄ちゃんが作ったものだよ」

「作ったわけではない。気づいたら揃っていた」

「気づいたら揃うって、才能だよ。お兄ちゃんの周りには、人が集まるんだよ」

　（人が集まる。フィオナも同じことを言った。「脇役の周りにこんなに人が集まりますか」と）

「お兄ちゃん。一つ、お願いがある」

「何だ」

「手紙、続けてね」

「……当然だ」

「あと、フィオナ様のこと」

「何だ」

「大事にして」

「……大事にしている。料理を教えて、修行を見て、丘に付き添って」

「そうじゃなくて」

「何が」

「……お兄ちゃんにはまだ見えてないんだろうなあ」

「何が見えていない」

「糸」

　（糸。俺には縁糸が見えない。物理的に見えない。体の適合度が低いから）

「見えないのは体質だ」

「体質じゃなくて。……いや、体質もあるけど。お兄ちゃんの場合、目じゃなくて心で見えてないの」

「心で見えていない」

「うん。でもいいよ。いつか見える。……お兄ちゃんのペースで」

　（俺のペースで。麻衣は急かさない。しかし、確信を持っている。全ルートコンプの知識に基づいた確信だ）

「……勝手な予想をするな」

「予想じゃないよ。推測。データに基づいた推測。全ルートコンプの知識を総動員した推測」

「お前のゲーム知識はもう当てにならないと言っただろう」

「シナリオは当てにならないけど、人間の感情のパターンは当てになるよ。お兄ちゃんの感情は、ゲームのキャラと同じ速度で動いてる。遅いけど、確実に」

　（遅いけど確実。それは営業の成約率と同じだ。数を打てば当たる。ただし時間がかかる）

「……お前の分析は聞いていない」

「聞いてなくても言う。妹だから」

　＊

　夕方。台所で最後の晩餐を作った。

　最後、というのは大げさだが、麻衣が農村にいる最後の夜だ。

　麻衣がメインを担当した。

「何を作る」

「根菜の煮込み。私が覚えた味を、最後に作ってみたい」

「一人で？」

「一人で。見ていて」

　麻衣が台所に立った。根菜を切った。3ミリ。出汁を取った。弱火で30分。味付けをした。

　フィオナが横で見ていた。俺も見ていた。

　（麻衣が一人で料理を作っている。5日前は5ミリも切れなかった人間が、3ミリを正確に切り、出汁を取り、味付けをしている）

　完成した。

　4人分を盛った。

　食卓に並べた。

　一口食べた。

「……」

「どう？」

「……80点」

「100点じゃないの」

「80点。塩が少し足りない。出汁はいい。切り方は完璧。しかし、塩が0.5グラムほど少ない」

「0.5グラムの差がわかるの」

「わかる。毎日作っているからだ」

「……厳しい」

　フィオナが言った。

「私は85点だと思います」

「俺より高い評価をつけるな」

「つけます。リリア様、初めて一人で作ったんですよ。初めてで85点はすごいです」

「……ありがとう、フィオナ様」

　エマが食べた。ニコニコしていた。

「リリア様。お上手でございますね」

「エマ様は何点ですか」

「点数はつけられません。お気持ちが入っていますので。お気持ちに点数はございません」

　（エマの評価基準。気持ちに点数はない。これは営業の教科書に書くべき言葉だ）

「お兄……ランベルト殿」

「何だ」

「この味、覚えた。王都に帰っても作る」

「80点のまま作るのか」

「練習して90点にする」

「100点は」

「100点はあなたの味だから。私は90点でいい」

　（90点でいい。100点を目指さない。自分の味を持とうとしている）

「……いい答えだ」

「営業の評価？」

「人間の評価だ」

　＊

　夜。離れの前で、フィオナと並んで立った。

　星が見えた。農村の空は広い。

「明後日、リリア様が帰るんですよね」

「ああ。ファインが迎えに来る」

「寂しくなりますね。台所が」

「台所が寂しくなるのか」

「はい。3人で作ると、2人のときと違う味になるんですよ。知ってましたか」

「知らなかった」

「知ってください。3人のほうが、笑い声が多いから、味が明るくなるんです」

　（味が明るくなる。笑い声で。科学的根拠はない。しかし、否定もできない）

「リリア様が帰ったら、また2人ですね」

「ああ」

「2人の味に戻りますね」

「ああ」

「……2人の味も、悪くないですけどね」

　（悪くない。フィオナの「悪くない」は、最上級の肯定だ。この女は最高の評価を最も控えめな言葉で出す）

「……ああ。俺も、2人の味のほうが慣れている」

「慣れてる。……それ、褒めてますか」

「褒めている」

「ふうん。……じゃあ、帰ってきてからも、よろしくお願いしますね」

「……ああ。よろしく頼む」

　離れの明かりが灯った。

　（また2人の日常に戻る。農村で。大根を育てて。料理を作って。修行を見て）

　（しかし、前と同じではない。何かが変わった。何が変わったかは、まだ言葉にできない）