71/188

第七十一話「農村に帰ろう」

　王都を発つ日が来た。

　ミリアーデの件は片付いた。療養の宣言は貴族院で受理された。麻衣は数日、農村で「療養の仕上げ」をしてから王都に戻ることになった。ファインが許可した。

「数日だ。それ以上は体裁が持たない。ランベルト殿。リリアを頼む。そして、あの料理のレシピを、うちの料理長に教えてくれ。あの男、お前の料理に負けたことで三日間落ち込んでいた」

　料理長を落ち込ませた責任を取らされている。

　＊

　出発前に、王都で三人に会った。最初はレオン。王城の廊下で。

「帰るのか」

「ああ。農村に」

「そうか。……大根を頼んだぞ。あの大根は良かった。次に来たとき、また食わせてくれ」

「お越しになるのですか」

「行く。前にも言っただろう。また来ると」

　レオンは一回目の訪問のときもそう言った。そして本当に来た。今回も来るのだろう。

「ランベルト。お前はもう少し砕けていい」

「砕け方がわからないのです。営業スマイルしか持っていないもので」

「それを砕けたと言うんだ」

　レオンに砕けた態度を取るのは、前世の社長相手に冗談を言うようなものだ。心臓に悪い。

　＊

　次にシャール。ヴェルツ家の別邸の前で、まだ壁の修繕をしていた。

「おう、帰るのか」

「ああ。壁はもういいぞ」

「よくない。まだ裏側が終わってない。俺がいない間も、使用人に道具の場所は教えた」

　シャールが去った後も、壁は直され続けるということだ。

「……ありがとう」

「礼は要らん。壁を直すのは騎士の仕事だ」

「騎士の仕事ではないだろう」

「俺の中では仕事だ」

　シャールの中では、修繕は騎士の使命らしい。前世でも、こういう自分ルールの人間はいた。営業部の鈴木先輩が「名刺交換は左手で出すのが俺のルール」と言い張っていた。似ている。

　＊

　最後にクロード。ルーシェ家の別邸の玄関で。

「お帰りですか。寂しくなりますね。大根の出荷再開はいつ頃でしょうか」

「帰って確認する。収穫時期は過ぎているかもしれない」

「過ぎていたら、次の作付けに合わせましょう。冬大根は市場価値が高い。今から種を蒔けば、冬に間に合います」

「帰る前から次の営業計画を立てるのか」

「商人は止まりません。ランベルト殿も同じでしょう」

「俺は止まりたい」

「止まれないでしょう」

　止まれない。農村に帰っても、大根があり、料理があり、フィオナがいて、エマがいて、問題が次々と起きる。止まる暇がない。

「クロード。一つ聞いていいか。お前は、いつから俺の味方になった」

　クロードが少しだけ笑った。営業スマイルではなかった。

「最初からですよ。お茶が美味しかったので。美味しいお茶を出す人間は、信用できます。私の経験則です」

　経験則。俺の「独学」と同じだ。

　＊

　馬で出発した。今回は三頭。俺とフィオナ。麻衣は自分の馬を借りた。乗れるようになっていた。ガルドは王都に残り、ファインの護衛に戻る。

「リリア様。お気をつけて。……ランベルト殿も。良い方ですね。ファイン様がお認めになるのも、わかります」

「……ありがとう」

　フィオナが後ろから小声で言った。

「今のは、ガルド殿への礼ですね」

「ああ。ガルドへの礼だ」

「じゃあ、ガルド殿への分は別枠ですね。私のカウントは……たしか十六回目です」

　俺のありがとうを数えるフィオナの中で、いつの間にか分類が生まれているらしい。

　＊

　街道を南に。今度は追手も待ち伏せもない。穏やかな道だった。

「ランベルトさん。帰り道って、来たときより早く感じますね」

「来たときは急いでいたからな。帰る場所がわかっていると、距離が短く感じる。心理的なものだ」

「営業の知識ですか」

「心理学だ。……前世のテレビで見た」

「テレビって何ですか」

「……忘れてくれ」

　麻衣が横で小さく笑った。

「テレビ、懐かしいね。何チャンネル見てた？」

「……NHK。ドキュメンタリーが面白かった」

「渋い。ランベルト殿、昔からそうですよね。バラエティ見ないで、ドキュメンタリー見てるの」

　フィオナが後ろで聞いていた。

「何の話ですか」

「別の世界の話です」

「また別の世界。……楽しそうですね、その世界」

「楽しかったよ。……でも、ここもいい」

　麻衣がそう言った。令嬢の仮面を少し外して。

　前は「乙女ゲームの世界」と分析対象として見ていた。今は「ここもいい」と言っている。

　＊

　夕方、農村が見えた。丘の上から。畑と屋敷と離れ。煙突から煙。

「……帰ってきた」

「帰ってきましたね」

「帰ってきた」

　三人が同じことを言った。門の前に、エマが立っていた。ニコニコしていた。出発のときと同じ場所に、同じ顔で。

「おかえりなさいませ、坊ちゃま。フィオナ様も。リリア様も」

「ただいま」

「ただいまです、エマさん」

「ただいま……ただいまです」

　麻衣が「ただいま」を言い直した。令嬢の「ただいま」と、麻衣の「ただいま」の間で、一瞬迷った。エマはニコニコのまま、何も指摘しなかった。

　畑に向かった。大根は育っていた。クロードへの出荷分は収穫適期を少し過ぎていたが、品質は十分だった。

「……エマさん。完璧だ」

「いいえ。坊ちゃまが植えた大根でございますから。私は水をやっただけです。大根がお利口なのでございます」

　大根がお利口。エマの評価基準は独特だ。

　フィオナが大根の前にしゃがんだ。

「……元気でしたか、大根」

　大根は黙っていた。

「元気ですね。黙ってるから」

　（黙っているから元気、の判定基準が、うちの家風になりつつある。……悪くない家風だ）

　＊

　夕飯を作った。農村の台所。農村の道具。農村の食材。フィオナと麻衣と三人で立った。

「帰ってきましたね、この台所。王都の台所より、こっちのほうがいいです」

「ああ。こっちのほうがいい」

　根菜の煮込み。葉野菜の和え物。漬物。大根の味噌汁。大根が使えた。四人分を盛った。俺、フィオナ、麻衣、エマ。食卓に四つの器。王都では七つまで増えた。しかし、ここでは四つ。この四つが、この食卓の正しい数だ。

「おかえりなさいませの味ですね」

「おかえりなさいませの味、とは」

「坊ちゃまが農村に戻ったときに作る味は、いつも少しだけ塩が強くなるのです。疲れているときに、ちょうどいい塩加減になるのでございます」

　俺は無意識に、帰ってきたときに塩を多めにしているのか。

　麻衣が味噌汁を飲んでいた。

「……この味、覚えておこう。王都に戻ったら、再現してみる。三ミリの技術と、フィオナ様の味付けと、ランベルト殿の出汁の取り方。全部、覚えておく」

　麻衣が農村の味を持ち帰ろうとしている。

「……ありがとう」

　フィオナが小さく笑った。

「帰ってきた日にも、ちゃんと出るんですね、それ」