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第七十一話「農村に帰ろう」

　王都を発つ日が来た。

　ミリアーデの件は片付いた。療養の宣言は貴族院で受理された。麻衣は数日間、農村で「療養の仕上げ」をしてから王都に戻ることになった。ファインが許可した。

「数日間だ。それ以上は体裁が持たない」

「わかりました」

「ランベルト殿。リリアを頼む」

「ああ」

「そして、あの料理のレシピを教えてくれ。うちの料理長の面子を保つために」

「……料理長に直接教えますか」

「頼む。あの男、お前の料理に負けたことで3日間落ち込んでいた」

　（料理長を落ち込ませた責任を取らされている）

　＊

　出発前に、王都で3人に会った。

　最初はレオン。王城の廊下で。

「帰るのか」

「ああ。農村に」

「そうか。……大根を頼んだぞ」

「大根を」

「ああ。あの大根は良かった。次に来たとき、また食わせてくれ」

「……お越しになるのですか」

「行く。前にも言っただろう。また来ると」

　（また来る。レオンは1回目の訪問のときもそう言った。そして本当に来た。今回も来るのだろう）

「お待ちしております」

「堅いな。……ランベルト。お前はもう少し砕けていい」

「砕け方がわからないのです。営業スマイルしか持っていないもので」

「それを砕けたと言うんだ」

　（レオンに砕けた態度を取るのは、前世の社長相手に冗談を言うようなものだ。心臓に悪い）

　＊

　次にシャール。ヴェルツ家の別邸の前で。

　壁の修繕をしていた。まだやっていた。

「おう、帰るのか」

「ああ。壁はもういいぞ」

「よくない。まだ裏側が終わってない」

「裏側まで直すのか」

「当然だ。直すなら全部直す」

「俺がいない間に」

「いなくても直す。使用人に道具の場所は教えた」

　（使用人に修繕を教えている。シャールが去った後も、壁は直され続けるということだ）

「……ありがとう」

「礼は要らん。壁を直すのは騎士の仕事だ」

「騎士の仕事ではないだろう」

「俺の中では仕事だ」

　（シャールの中では、修繕は騎士の使命らしい。前世でも、こういう自分ルールの人間はいた。営業部の鈴木先輩が「名刺交換は左手で出すのが俺のルール」と言い張っていた。似ている）

　＊

　最後にクロード。ルーシェ家の別邸の玄関で。

「お帰りですか。寂しくなりますね」

「寂しくならない。商売の話はまた来るだろう」

「もちろん。大根の出荷再開はいつ頃でしょうか」

「帰って確認する。エマに任せていたが、収穫時期は過ぎているかもしれない」

「過ぎていたら、次の作付けに合わせましょう。冬大根は市場価値が高い」

「冬大根」

「はい。今から種を蒔けば、冬に間に合います。南方の商人にも提案できます」

「……帰る前から次の営業計画を立てるのか」

「商人は止まりません。ランベルト殿も同じでしょう」

「俺は止まりたい」

「止まれないでしょう」

　（止まれない。確かに、止まれない。農村に帰っても、大根があり、料理があり、フィオナがいて、エマがいて、問題が次々と起きる。止まる暇がない）

「クロード。一つ聞いていいか」

「何でしょう」

「お前は、いつから俺の味方になった」

　クロードが少しだけ笑った。営業スマイルではなかった。

「最初からですよ。お茶が美味しかったので」

「……お茶で味方になるのか」

「なります。美味しいお茶を出す人間は、信用できます」

「営業の教科書に書いてあるのか」

「書いていません。私の経験則です」

　（経験則。俺の「独学」と同じだ）

　＊

　馬で出発した。

　今回は3頭。俺とフィオナ。麻衣は自分の馬を借りた。乗れるようになっていた。

　ガルドは王都に残った。ファインの護衛に戻る。

「リリア様。お気をつけて」

「ガルド殿。お世話になりました」

「いいえ。……ランベルト殿も」

「何だ」

「良い方ですね。ファイン様がお認めになるのも、わかります」

「……ありがとう」

　フィオナが後ろから小声で言った。

「今のはカウントに入れますか」

「……入れなくていい。ガルドへの礼だ」

「じゃあノーカウント。ガルド枠ですね」

　（ガルド枠。カウントに枠ができた。ありがとうのカウントシステムが複雑化している）

　＊

　街道を南に。今度は追手もいない。待ち伏せもない。

　穏やかな道だった。

「ランベルトさん。帰り道って、来たときより早く感じますね」

「来たときは急いでいたからな」

「急いでても、帰りのほうが早い気がするんですよ」

「心理的なものだろう。帰る場所がわかっているから、距離が短く感じる」

「営業の知識ですか」

「心理学だ。……前世のテレビで見た」

「テレビって何ですか」

「……忘れてくれ」

　麻衣が横で小さく笑っていた。

「テレビ、懐かしいね」

「……ああ。懐かしい」

「何チャンネル見てた？」

「……NHK」

「え。NHK。渋い」

「ドキュメンタリーが面白かった」

「ランベルト殿は昔からそうですよね。バラエティ見ないで、NHKのドキュメンタリー見てるの」

　フィオナが後ろで聞いていた。

「何の話ですか」

「別の世界の話です」

「また別の世界。……楽しそうですね、その世界」

「楽しかったよ。……でも、ここもいい」

　麻衣がそう言った。令嬢の仮面を少し外して。

　（ここもいい。麻衣がこの世界を「いい」と言った。前は「乙女ゲームの世界」と分析対象として見ていた。今は「ここもいい」と言っている）

　＊

　夕方、農村が見えた。

　丘の上から。畑と屋敷と離れ。煙突から煙。

「……帰ってきた」

「帰ってきましたね」

「帰ってきた」

　3人が同じことを言った。

　門の前に、エマが立っていた。

　ニコニコしていた。

　前回と同じだった。出発のときと同じ場所に、同じ顔で、立っていた。

「おかえりなさいませ、坊ちゃま」

「……ただいま」

「フィオナ様も。おかえりなさいませ」

「ただいまです、エマさん」

「リリア様も。おかえりなさいませ」

「ただいま……ただいまです」

　麻衣が「ただいま」を言い直した。令嬢の「ただいま」と、麻衣の「ただいま」の間で、一瞬迷った。

　エマはニコニコのまま、何も指摘しなかった。

　畑に向かった。大根を確認した。

　育っていた。エマが世話をしてくれていた。

　クロードへの出荷分は、収穫適期を少し過ぎていた。しかし、品質は十分だった。

「……エマさん。完璧だ」

「いいえ。坊ちゃまが植えた大根でございますから。私は水をやっただけです」

「水をやっただけで、ここまで育つ大根はない」

「大根がお利口なのでございます」

　（大根がお利口。エマの評価基準は独特だ）

　フィオナが大根の前にしゃがんだ。

「……元気でしたか、大根」

　大根は黙っていた。

「元気ですね。黙ってるから」

　（フィオナの大根評価基準：黙っている＝元気。否定はしない）

　＊

　夕飯を作った。

　農村の台所。農村の道具。農村の食材。

　フィオナと麻衣と3人で立った。

「帰ってきましたね、この台所」

「ああ」

「王都の台所より、こっちのほうがいいです」

「ああ。こっちのほうがいい」

　根菜の煮込み。葉野菜の和え物。漬物。大根の味噌汁。

　大根が使えた。

「大根、やっぱり美味しいですね」

「ああ。うちの大根だ」

「うちの。……いい言い方ですね」

　4人分を盛った。俺、フィオナ、麻衣、エマ。

　食卓に4つの器。

　王都では7つまで増えた。しかし、ここでは4つ。

　（4つでいい。この4つが、この食卓の正しい数だ）

　エマがニコニコして食べた。

「おかえりなさいませの味ですね」

「おかえりなさいませの味、とは」

「坊ちゃまが農村に戻ったときに作る味は、いつも少しだけ塩が強くなるのです」

「……そうか」

「疲れているときに、ちょうどいい塩加減になるのでございます」

　（俺は無意識に、帰ってきたときに塩を多めにしているのか。疲れた体が塩を求めている）

　フィオナが頷いた。

「わかります。修行の後にちょうどいい塩加減と同じですね」

「同じか」

「同じです。あなたの料理は、食べる人に合わせて変わるんですよ」

「変えているつもりはない」

「つもりがなくても変わるんです。だから美味しいんですよ」

　（……反論の余地がない）

　麻衣が味噌汁を飲んでいた。

「……この味、覚えておこう」

「覚えてどうする」

「王都に戻ったら、再現してみる」

「できるのか」

「できるかわからないけど、やってみる。3ミリの技術と、フィオナ様の味付けと、お兄……ランベルト殿の出汁の取り方。全部、覚えておく」

　（全部覚えておく。麻衣が農村の味を持ち帰ろうとしている）

「……ありがとう」

　フィオナが即座に言った。

「16回目です」

　（16回目。帰ってきた日にカウントが進んだ。帰還ボーナスか）