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第七十話「あなたがいなくなったら」

　朝。

　ファインが出かけた。ミリアーデ伯爵との非公式会談。ガルドが護衛についた。

「夕方には戻る。待っていてくれ」

「わかりました」

　ファインが去った。

　残されたのは、俺、フィオナ、麻衣。

　ルーシェ家の別邸で、3人きり。使用人はいるが、気にならない。農村と同じ空気だった。

　＊

　台所で昼飯を作った。

　3人で。

　麻衣が根菜を切った。

「何ミリだ」

「3ミリ」

　確認した。3ミリだった。正確だった。

「……合格。満点だ」

「本当？」

「ああ」

「やった」

　麻衣が小さくガッツポーズをした。令嬢の仮面を忘れていた。

　フィオナが笑った。

「リリア様。3ミリ、おめでとうございます」

「ありがとう。長い道のりだった」

「3日ですけどね」

「3日で5ミリから3ミリに縮めたんだよ。改善率40%だよ」

「ランベルトさんの影響で改善率で語るようになってるね」

　（改善率。麻衣が営業用語を使い始めた。伝染している）

　汁物を作った。出汁は俺が取った。味付けはフィオナ。盛り付けは麻衣。

　3人の分業が、自然にできるようになっていた。

「ランベルトさん。この味、農村のときと同じですね」

「同じ食材、同じ手順だ」

「でも、農村のときより、なんか落ち着く気がします」

「気のせいだろう」

「気のせいじゃないです。3人で作ると、味が変わるんですよ」

「味は変わらない。物理的に同じだ」

「物理的には同じでも、食べるときの気持ちが違うんです」

　（食べるときの気持ち。フィオナは料理を感情で語る。クロードは構造で語り、ファインは原理で語る。フィオナだけが、感情で語る）

　＊

　午後。

　麻衣と2人きりになった。フィオナは庭で修行をしていた。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「ファイン様が戻ってきたら、たぶん、ミリアーデの件は片付いてると思う」

「ああ」

「片付いたら、ファイン様が私と話したいって言ってた。お兄ちゃんのことも聞きたいって」

「ああ」

「お兄ちゃんは、何を話すの」

「……聞かれたことに答える。それだけだ」

「『ここにいるべきではなかった人間だ』って、クロード先輩に言ったのと同じ？」

「近いものになるだろう。ファインはもっと鋭いから、もう少し踏み込んだ答えが要るかもしれないが」

「踏み込んだ答え」

「……わからない。その場の空気で決める」

「営業マンらしくないね。事前準備しないの」

「営業マンの最終手段は、その場の直感だ。準備は9割。残り1割は、相手の目を見て決める」

「……佐藤課長の受け売り？」

「いや。俺のオリジナルだ」

「珍しい」

　麻衣が窓の外を見た。フィオナが庭で光を灯していた。昼間の光。強い光。

「お兄ちゃん。フィオナ様のこと、どう思ってるの」

「……どう、とは」

「どう思ってるかって聞いてるの」

「……面白い人間だと思っている」

「面白い。……それだけ？」

「……それだけだ」

「嘘。お兄ちゃん、嘘つくとき、目が右に動くの知ってる？」

「……知らなかった」

「29年間見てきたんだよ。兄の嘘くらいわかるよ」

　（29年間の観察データ。フィオナのカウントより古い）

「……面白い、以外の言葉が見つからない。今は」

「見つからない、ね。見つけたくないんじゃなくて」

「……見つけたくないわけではない。見つけてしまうと、面倒なことになる」

「面倒って何」

「……消失のリスクが上がる。糸が太くなる。物語の中心に近づく。全部繋がっている」

「お兄ちゃん。それって、フィオナ様のことを大事にすればするほど、お兄ちゃんが消えるってことだよね」

「……ああ」

「……それ、最悪の設定だよ」

「最悪だ」

　沈黙が流れた。

「でも」

　麻衣が言った。

「でも、糸が太ければ消えにくいって、お父さんの記録に書いてあったよね」

「ああ」

「つまり、フィオナ様と一緒にいることが、消えるリスクでもあり、消えないための防御でもある」

「ああ。両刃の剣だ」

「両刃なら、刃の向きを選ぶのはお兄ちゃんだよ」

　（刃の向きを選ぶのは俺）

「……ああ。そうだな」

「選んでね。逃げないで」

「……逃げない」

　＊

　夕方。ファインが戻った。

「終わった」

「結果は」

「ミリアーデは引いた。鉱山の財務情報を突きつけたら、交渉の余地がなくなった。リリアに手を出さないという確約を書面で取った」

「……書面。速いですね」

「クロードの情報が正確だったおかげだ。あの男は優秀な商人だな」

　（クロードの情報がファインの外交力で武器になった。商人と魔法師のコンビネーション。営業で言えば、情報提供部門と交渉部門の連携だ）

「これで、リリアの身は安全だ」

　麻衣が隣にいた。令嬢の表情のまま、しかし目が潤んでいた。

「ファイン兄様。ありがとうございます」

「礼は不要だ。妹を守るのは兄の仕事だ」

　（妹を守るのは兄の仕事だ。俺と同じことを言っている）

「ランベルト殿。お前にも感謝する。お前がリリアを保護していなければ、こうはいかなかった」

「いいえ。俺は立っていただけです」

「立っていただけ、か。……立ち方が良かったのだろう」

　ファインが少しだけ笑った。

　＊

　夜。

　ルーシェ家の別邸の屋上に出た。

　フィオナがいた。先にいた。

「あ。ランベルトさん」

「……先に来ていたか」

「星を見てました。王都でも星は見えるんですね。農村ほどじゃないですけど」

「農村ほどじゃない。明かりが多いからな」

「でも、見えることは見えますね」

　並んで立った。屋上の縁。王都の夜景が広がっていた。

　風が吹いた。フィオナの髪が揺れた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「今日、リリア様と話してましたよね」

「ああ」

「何を話してたんですか」

「……いろいろだ」

「いろいろ。……私のこと？」

　（……この女の直感は何なのだ）

「……少し」

「少し。……何て言ってましたか」

「……面白い人間だと言った」

「面白い。……前にも聞きましたよ、それ」

「ああ。前にも言った」

「それだけ？」

「……それだけだ」

　フィオナは少し黙った。

「……私も、一つだけ言っていいですか」

「何だ」

「ずっと、言おうか迷ってたことがあるんです」

「言え」

「言います」

　フィオナが俺を見た。まっすぐに。星明かりの中で。

「あなたがいなくなったら、困ります」

　（あなたがいなくなったら、困る）

　静かな声だった。怒りでも泣きでもなかった。事実を述べる声だった。

「料理が食べられなくなるから、じゃないです。修行の隣にいてくれるから、でもないです。カウントが止まるから、でもないです」

「……」

「あなたがいなくなったら、私は、帰る場所がなくなるんです」

　（帰る場所がなくなる）

「農村は残ります。畑も残ります。エマさんもいます。でも、あなたがいなかったら、そこは帰る場所じゃないんです。あなたがいるから、帰る場所なんです」

　（俺がいるから、帰る場所）

「だから、消えないでください。いなくならないでください。……それだけです」

　風が吹いた。

　何も言えなかった。

　営業マンとして、適切な返答を考えるべきだった。しかし、営業スマイルは出てこなかった。

　代わりに、言葉が出た。営業マンではなく、ランベルト・ヴェルツとして。

「……消えない」

「根拠は」

「ない」

「ないのに？」

「ない。しかし、消えない。お前が帰る場所を、なくすわけにはいかない」

　フィオナの目が揺れた。

　しかし、泣かなかった。代わりに、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

「……お前が言うのか」

「私だって言いますよ。たまには」

「カウントするか」

「しません。これは、私のありがとうですから。あなたのカウントとは別です」

　屋上の風が、穏やかに吹いていた。

　王都の夜景が広がっていた。農村とは全く違う景色だった。

　しかし、隣にいる人間は同じだった。

　（俺は当て馬なんで逃げます、と言った。半年前に）

　（今、俺は逃げていない。王都にいる。妹を守った。攻略対象が周りにいる。フィオナが隣にいる）

　（物語の中心に立っている。台詞3行の、削除されたキャラクターが）

　（当て馬でもいい。そう思った。しかし、もう当て馬ではないのかもしれない）

　（まだわからない。しかし、少なくとも、逃げない）

　星が見えた。農村ほどではなかったが、見えた。