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第六十九話「全員集合」

　貴族院の翌日。

　ルーシェ家の別邸で、朝飯を作っていた。

　台所にフィオナと麻衣がいた。いつもの3人体制。

　王都の市場で買った食材を使って、農村の味を再現する。もう手馴れたものだ。

「ランベルトさん。この香辛料、農村のと少し違いませんか」

「ああ。産地が違う。南方の同じ種類だが、乾燥の度合いが違う。少し多めに入れろ」

「わかりました」

　麻衣が根菜を切っていた。3.5ミリ。

「おい。3.5ミリだ」

「え。合格ラインは」

「3ミリだ」

「0.5ミリの差ですよ」

「0.5ミリは大きい」

「昨日は4ミリで合格だったのに、基準上がってませんか」

「成長に合わせて基準を上げるのは当然だ。営業の目標管理と同じだ」

「また営業」

　フィオナが手を挙げた。

「今日1回目です」

　（朝飯の時点で1回目。今日は何回になるのだろう）

　＊

　朝飯を食べていたとき、玄関で声がした。

　大きな声だった。よく通る。聞き覚えがある。

「おう。ランベルト、いるか」

　（……シャールだ）

　玄関に行った。

　シャール・ベルネが立っていた。23歳。騎士団長候補。体格が良い。笑顔が豪快。

　そして、背中に木材を背負っていた。

「シャール。なぜ木材を持っている」

「聞いたぞ。お前、王都に来たんだってな。ヴェルツ家の別邸、半年放置だろう。壁が傷んでるに決まってる。直しに来た」

「直しに来たのか」

「おう。壁と屋根と、あと窓枠が怪しいって聞いた」

「誰から聞いた」

「レオン殿下だ。『ランベルトの別邸は修繕が必要だろう。シャールに伝えておく』と」

　（レオンがシャールに伝えた。修繕の情報を。これは善意なのか、それとも俺の周りに人を集めているのか）

「今、ルーシェ家の別邸にいる。ヴェルツ家の別邸ではない」

「じゃあヴェルツ家のほうを先に直しておく。お前が戻ったときに住めるようにな」

「……住むかどうかわからないが」

「住むだろ。王都に来たんだから」

　シャールは木材を担いだまま去っていった。ヴェルツ家の別邸に向かって。

　（止められない。農村でもそうだった。シャールは止められない）

　フィオナが後ろにいた。

「シャールさんですね」

「ああ」

「相変わらず、止まらないですね」

「止まらない。修繕に関しては、あの男は止まらない」

　＊

　午前中、もう1人来た。

　馬車。控えめな装飾。木材の質が良い。

　（……クロードだ）

　クロード・ヴァンサンが馬車から降りた。穏やかな笑み。帳簿を2冊抱えていた。

「ランベルト殿。王都にいらしたと聞いて、ご挨拶に」

「クロード。なぜここがわかった」

「商人は情報が命です」

「誰から聞いた」

「ファイン殿から。昨日の貴族院の件も伺いました」

　（ファインからクロードに情報が行った。ファインとクロードは連携している）

「ご挨拶だけか」

「いいえ。お土産を持ってきました」

　帳簿を見せた。

「ミリアーデ伯爵家の商取引の記録です。過去3年分」

「……どうやって手に入れた」

「商人の情報網です。ヴァンサン商会はミリアーデ伯爵家とも取引がありまして。取引先の財務状況を把握するのは、商売の基本です」

　帳簿を開いた。数字が並んでいた。

「この記録を見ると、ミリアーデ伯爵家は2年前から収支が悪化しています。領地の鉱山が枯渇し始めており、新しい収入源を探している」

「新しい収入源」

「ルーシェ家との領地紛争は、鉱山権の争いです。そして、令嬢を人質にした脅迫は、和解条件を有利にするための手段だったのでしょう」

　（ミリアーデの動機。鉱山の枯渇。金がなくなりつつある。だからルーシェ家から領地を奪おうとしている）

「この情報を、ファインに渡してもいいか」

「もちろん。そのために持ってきました」

　（クロードは最初から、この情報をファインに渡すために来た。「ご挨拶」は建前だ。しかし、建前を維持するのが商人の礼儀だ）

「ありがとう、クロード」

「いえ。大根の取引先は大事にしますので」

「大根の話に戻すな」

「大根は大事ですよ。収穫は」

「エマに任せた。王都にいる間は出荷を延期している」

「延期。……商機を逃しますね」

「商機より妹の安全だ」

「もちろんです。しかし、帰ったら大根の話をしましょう。新しい取引先の候補が3件あります」

　（3件。帰ったら、という前提で話をしている。クロードは俺が農村に帰ることを前提にしている。つまり、俺がここに定住しないと読んでいる）

　（読みは正しい。俺は帰る。農村に）

　＊

　昼飯を作った。

　今日は人数が多い。俺、フィオナ、麻衣、ファイン、クロード。シャールはヴェルツ家の別邸にいるが、昼には来るだろう。

　案の定、来た。

「飯だ。飯を食わせてくれ。壁を直したら腹が減った」

「……何枚直した」

「3枚。窓枠も1つ替えた」

「半日で」

「おう。まだ足りない。午後もやる」

　6人分を盛った。

　食卓に、6つの器。

　攻略対象が3人いる。レオンだけがいない。しかし、レオンは王城にいる。呼べば来る距離だ。

　（攻略対象4人のうち3人が、俺の周りにいる。ゲームの中では、こいつらはフィオナを巡って競い合うはずだった。しかし今、全員が俺の食卓で飯を食っている）

　（当て馬の食卓に、攻略対象が座っている。ゲームの設計者が見たら、バグだと思うだろう）

　シャールが汁物を一口飲んだ。

「美味い。相変わらず美味い。なんで貴族やってるんだ。料理人になれ」

「貴族のほうが暇だ」

「暇か。……暇か？　最近忙しそうだが」

「忙しい。しかし、暇な時間に大根を育てるのが本業だ」

　クロードが言った。

「本業が大根で、副業が貴族。……新しい経歴ですね」

「経歴ではない。事実だ」

　ファインが黙って食べていた。全部食べた。

「ランベルト殿。ミリアーデの件、クロードの情報を見た。使える」

「よかった」

「明日、ミリアーデ伯爵に直接会う。貴族院の外で、非公式に。情報を突きつけて、引かせる」

「俺も同席したほうがいいか」

「不要だ。これはルーシェ家の案件だ。お前は保護者としての役目を果たした。あとは私がやる」

　（ファインがやる。ルーシェ家の当主代行として。政治は政治のプロに任せる。営業マンは、自分の担当範囲を超えない）

「わかりました」

「ただ、一つだけ」

「何でしょう」

「この件が片付いたら、お前と話がしたい。リリアのことではなく、お前自身のことだ」

　（俺自身のこと。ファインは追及を棚上げにしていただけだ。いつか聞くと言っていた）

「……わかりました。いつでも」

「急がない。片付いてからだ」

　＊

　午後。

　シャールがヴェルツ家の別邸に戻った。壁を直しに。

　クロードは商談があると言って去った。

　ファインは書斎で明日の準備をしていた。

　麻衣は客室で休んでいた。

　フィオナと2人きりになった。

　ルーシェ家の別邸の庭。噴水がある。農村にはなかったものだ。

「ランベルトさん」

「何だ」

「今日、みんな来ましたね」

「ああ。レオン殿下は来なかったが、昨日助けてくれた」

「レオン殿下、シャールさん、クロード先輩、ファイン先輩。4人とも」

「ああ」

「みんな、あなたのために来たんですよね」

「俺のためではない。リリアのためだ」

「嘘ですね」

「嘘ではない」

「嘘です。レオン殿下はあなたに『フィオナを頼む』って言いました。シャールさんはあなたの別邸の壁を直しに来ました。クロード先輩はあなたに情報を持ってきました。ファイン先輩はあなたと話がしたいと言いました。全部、あなたに向いてます」

　（……反論できない）

「あなた、当て馬だって言ってましたよね」

「ああ。言った」

「当て馬って、物語の脇役でしょう」

「ああ」

「脇役の周りに、こんなに人が集まりますか」

　（集まらない。脇役は孤立する。物語の中心にいない。しかし、俺の周りには人が集まっている）

「……集まらないだろうな」

「ですよね。あなたは脇役じゃないですよ。最初からずっと」

　（最初からずっと。フィオナは何度もそう言っている。最初から変な人だった。最初から当て馬じゃなかった。最初からずっと）

「……ありがとう」

「15回目です。今度はちゃんとカウントしますね」

「さっきのノーカウントの分は」

「ノーカウントはノーカウントです。理由がわからないのはカウントしません」

「今回の理由は」

「わかります。私が本当のことを言ったから、ありがとうって言ったんでしょう」

「……ああ。そうだ」

「じゃあ15回目、正式にカウントします」

　噴水の音が聞こえた。農村にはない音だった。しかし、フィオナが横にいると、どこでも同じだった。