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第六十八話「貴族院の朝」

　朝、ルーシェ家の使用人に起こされた。

「ヴェルツ様。お支度の時間でございます」

　起きた。横腹がまだ少し痛んだ。しかし昨日よりはいい。

　服を着替えた。ルーシェ家が用意した貴族の正装。紺色の上着に白いシャツ。

　鏡を見た。

　（……似合わない）

　（農村で大根を育てていた人間が、貴族の正装を着ている。コスプレだ。前世のハロウィンのほうがまだ馴染んでいた）

　廊下に出た。フィオナがいた。学園の正装を着ていた。

「ランベルトさん。似合ってますよ」

「嘘だろう」

「嘘じゃないです。ちょっとだけ、農村のときと違いますけど」

「どう違う」

「肩が凝ってそうです」

　（肩が凝っている。正装が窮屈だからだ。農村の作業着のほうが動きやすい）

　麻衣がいた。令嬢の正装。完璧だった。こちらは本物だ。リリア・ルーシェとして育った体は、この服が日常だ。

「お兄……ランベルト殿。準備はよろしいですか」

「ああ」

「顔が硬いですよ。営業スマイルは」

「……今から作る」

　営業スマイルを作った。鏡で確認した。

　（営業スマイル。前世で毎朝確認していた笑顔。この世界でも同じことをしている。場所は変わっても、やることは変わらない）

　＊

　貴族院は王城の一角にあった。

　大きな議場。石造りの壁。高い天井。円形の席が並んでいる。100名以上が座れる。

　今日の議題は複数あったが、ファインの宣言は午前の最初に入れてもらっていた。レオンの手配だった。

　（レオンが日程を調整した。ファインから連絡が行っていたのだろう）

　議場に入った。

　視線が集まった。

　ファイン・ルーシェの隣に、見知らぬ男が立っている。貴族たちが俺を見ていた。

　（見られている。100人以上の貴族に。没落貴族のランベルト・ヴェルツが）

　（逃げたい。正直に言えば、逃げたい）

　（しかし、逃げない）

　営業スマイルを維持した。

　ファインが壇上に立った。

「本日は、ルーシェ家より一件の報告がございます」

　議場が静かになった。

「先日来、妹リリア・ルーシェが辺境のヴェルツ家にて療養しておりました。体調不良のためです。現在は回復し、本日こちらに参っております」

　麻衣が立ち上がった。完璧なお辞儀をした。

「リリア・ルーシェでございます。ご心配をおかけいたしました」

　議場がざわめいた。「療養」の噂と「家出」の噂が交錯していたのだろう。しかし、令嬢が本人の口で「療養」と裏付けた。

「なお、療養期間中、ランベルト・ヴェルツ殿にリリアの保護をお願いしておりました。この場を借りて、感謝を申し上げます」

　俺の名前が呼ばれた。

　立ち上がった。

　100人以上の貴族の視線が、俺に集まった。

　（……ランベルト・ヴェルツの名前が、貴族院で読み上げられた。公的記録に残る。物語の中心に近づいた）

　（消失のリスクが、今この瞬間、確実に上がった）

　頭を下げた。何も言わなかった。言う必要がなかった。立っているだけが仕事だ。ファインにそう言われた。

　ファインが続けた。

「また、リリアの療養中、街道上において武装した者による襲撃がありました。これはルーシェ家への明確な敵対行為であり、厳正に対処する所存です」

　議場の空気が変わった。「襲撃」という言葉に、複数の貴族が顔色を変えた。

　そのとき。

　議席の一角から、声が上がった。

「ファイン殿。一つよろしいかな」

　声の主は、50代の男だった。白髪交じり。痩せた顔。しかし、目が鷲のように鋭い。

　（……この男か。ミリアーデ伯爵）

「療養とのことですが、ルーシェ家の令嬢が辺境の没落貴族のもとで療養するというのは、些か不自然ではありませんか」

　議場がざわめいた。

「ヴェルツ家は失礼ながら、医療の設備もなく、療養に適した環境とは思えません。なぜもっと適切な場所を選ばなかったのか」

　ファインが答えようとした。

　その前に、別の声が割って入った。

「適切な場所であるかどうかは、私が保証しよう」

　議場が静まった。

　声は、最上段の席から聞こえた。

　レオン・エルドリアが立ち上がっていた。王太子。22歳。この議場で最も高い席に座っている人間。

「私は以前、ヴェルツ家の農村を視察した。辺境ではあるが、空気は清涼で、食事は王都のどの屋敷にも劣らない。療養に適した場所であると、私が証言する」

　（レオン。お前がここで出てくるのか）

「また、ランベルト・ヴェルツ殿は信頼に足る人物である。これも私が保証する」

　ミリアーデ伯爵の顔が歪んだ。王太子の証言を否定することは、誰にもできない。

「さらに、街道上の襲撃についても、私は重大な関心を持っている。貴族の令嬢を武力で拘束しようとする行為は、王国法に照らして明白な犯罪である。心当たりのある者は、自ら名乗り出ることを勧める」

　最後の一文は、ミリアーデ伯爵を見ながら言った。

　議場が完全に静まった。

　ミリアーデ伯爵は、何も言わなかった。座ったまま、口を閉じた。

　（レオンが全てを持っていった。王太子の証言で療養を裏付け、襲撃を公的に問題化し、ミリアーデを牽制した。一石三鳥だ）

　（営業で言えば、最終プレゼンの場で大口クライアントの社長が「この会社を信頼している」と一言言ったようなものだ。それだけで契約が決まる）

　＊

　議場を出た。

　廊下でレオンが待っていた。

「ランベルト」

「レオン殿下。ありがとうございます」

「礼は不要だ。ファインから事情は聞いている」

「殿下が出てくるとは思いませんでした」

「出ないわけにはいかないだろう。お前は前に私の領地で良い大根を育てていた。その恩がある」

「……大根の恩ですか」

「大根の恩だ。それと、あの汁物の恩もある」

　（大根と汁物で王太子を動かした。前世の営業経験を全部合わせても、こんな成功事例はない）

「ランベルト。一つ言っておく」

「何でしょう」

「お前は変わったな。前に農村で会ったときとは、目が違う」

「……何が違いますか」

「前は、逃げる目をしていた。今は、逃げない目をしている」

　（逃げない目）

「ミリアーデは今日で引っ込むだろう。しかし、完全にはあきらめない。注意しておけ」

「わかりました」

「それと、フィオナのことを頼む」

　（フィオナのことを頼む）

　（レオンが、俺にフィオナを頼んだ。王太子が当て馬にヒロインを託した）

「……俺にですか」

「お前以外に誰がいる」

　レオンは振り返って、廊下を去っていった。

　フィオナが横に立っていた。

「今の、聞こえてましたけど」

「……聞こえていたか」

「聞こえてました。レオン殿下、あなたに私を頼むって言ってましたね」

「……ああ」

「あなた、引き受けたんですか」

「……引き受けていない。何も答えていない」

「でも断ってもないですよね」

「……断ってない」

「じゃあ引き受けたのと同じですよ。あなた、断るときははっきり断る人ですから」

　（……フィオナの観察力。断らなかった＝引き受けた、と解釈された。営業マンとしては完敗だ）

「……ありがとう」

「何に対してですか」

「……わからない。しかし、言いたかった」

「14回目ですね。でも、理由がわからないのはノーカウントにします」

「ノーカウント」

「はい。次の、ちゃんとしたやつを待ちます」