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第六十七話「王都の門」

　夕方、王都が見えた。

　丘の上から、城壁が見えた。白い石の壁。尖塔が何本も空に突き出している。門の前には馬車が列をなしている。

　半年前、この門から出た。馬車に乗って。エマと2人で。麻衣が見送ってくれた。完璧な微笑みで。

　（あのとき、俺はここから逃げた）

　（今、ここに戻ってきた。妹と、フィオナと、ファインと、騎士たちと）

　（逃げたときは1人だった。戻るときは7人だ）

　フィオナが後ろから言った。

「大きいですね」

「王都だからな」

「私、学園にいたときは気にしなかったですけど、農村から来ると、大きさが違いますね」

「ああ。違う」

「……ランベルトさんは、ここに住んでたんですか」

「住んでいた。短い間だが」

「どうして出て行ったんですか」

　（どうして出て行ったか。ゲームの物語から逃げるためだ。当て馬が退場しないために。しかし、それは言えない）

「……暇だったからだ」

「嘘ですね」

「嘘だ」

「いつか教えてくれますか」

「……いつか」

「何回目のいつかですか、それ」

「……数えていない」

「私は数えてますよ。3回目のいつかです」

　（3回目のいつか。ありがとうのカウントだけでなく、「いつか」のカウントまで始めたのか）

　＊

　門に着いた。

　ファインが門衛に身分証を見せた。ルーシェ家の紋章。門衛が即座に通した。

「ルーシェ家の別邸に向かう。ランベルト殿、ついてきてくれ」

「俺は自分のヴェルツ家の別邸に」

「いや。リリアの保護者としてルーシェ家の別邸にいてもらう。そのほうが体裁がいい」

　（ルーシェ家の別邸に。没落貴族が有力貴族の別邸に泊まる。世間体としては微妙だが、ファインが決めた以上、従うしかない）

「フィオナは」

「学園の寮に戻る。……いや。フィオナ、お前もルーシェ家に泊まるか」

　フィオナが即答した。

「泊まります」

「理由は」

「ランベルトさんの料理が食べたいからです」

「……ルーシェ家の別邸には料理人がいるが」

「ランベルトさんの料理がいいです」

　ファインが俺を見た。

「……料理人を連れてきたと思えばいいか」

「俺は料理人ではない」

「没落貴族であり、保護者であり、料理人でもある。忙しい男だな」

　（ファインが冗談を言った。初めてかもしれない）

　＊

　ルーシェ家の別邸は、広かった。

　ヴェルツ家の農村の屋敷が3つ入る大きさだった。庭には噴水がある。使用人が8人いる。

　（……うちの屋敷と比べると、泣きたくなる）

　部屋を案内された。客室。ベッドが大きい。窓が広い。調度品が揃っている。

　（農村のベッドは硬かった。このベッドは柔らかすぎる。寝にくい）

　台所を確認した。職業病だ。

　広い台所だった。道具が揃っている。香辛料が棚に並んでいる。農村では手に入らないものが多い。

　（……これだけの道具があれば、かなりの料理ができる）

　使用人の料理長に挨拶した。

「台所をお借りしてもよろしいですか」

「……客人が台所を使われるのですか」

「はい。3人分の夕飯を作りたいのですが」

　料理長が困惑していた。客人が台所で料理するのは、この世界の常識では異例だ。

　ファインが通りかかった。

「やらせてやれ。この男の料理は、お前の料理より美味い」

「……ファイン様。それは少々」

「事実だ」

　料理長が複雑な顔をしていた。

　（ファイン。率直すぎる。料理長の面子を潰している。しかし、台所は使えることになった）

　＊

　夕飯を作った。

　ルーシェ家の台所で、農村の味を再現した。

　根菜は王都の市場で買った。干し肉は持参したもの。香辛料は棚から借りた。南方の香辛料があった。クロードが持ってきたものと同じ種類だ。

　フィオナが隣で手伝った。

「王都の台所、広いですね」

「広いが、使いにくい。道具が多すぎて、どこに何があるかわからない」

「農村の台所のほうがいいですか」

「ああ。あっちのほうが手に馴染む」

「ですよね。私もです」

　麻衣が来た。

「手伝う」

「握り飯は」

「今日は三角で握る。昨日練習した」

「見せてみろ」

　麻衣が握った。三角。少しだけ角が甘いが、形になっていた。

「合格だ」

「本当？」

「合格。70点。フィオナは85点。俺が100点」

「点数つけるの」

「営業は数字で評価する」

「ご飯に点数つけないでよ」

　フィオナが笑った。

「私、85点なんですね」

「ああ」

「100点になるには何が足りますか」

「角の立て方。あと、力の入れ具合が少しだけ強い」

「直します」

「直さなくていい。85点の味のほうが、100点より美味い場合がある」

「……それ、矛盾してません？」

「矛盾していない。営業では、完璧な提案書より、少しだけ余白がある提案書のほうが、相手が自分で書き込める。完璧すぎると、相手が入り込む隙間がない」

「提案書と握り飯を同列にしないでください」

「同列だ。どちらも、相手に渡すものだ」

　3人で夕飯を盛った。

　ファインも入れて4人分。

　ルーシェ家の別邸で、農村の味の飯を食べた。

　ファインが一口食べて、箸を止めた。

「……同じ味だな」

「同じ食材、同じ作り方だ。場所が変わっても味は変わらない」

「フィオナが言っていたな。『どこで飲んでも同じ味になる』と」

「覚えていたのか」

「覚えている。魔法師は情報を記録する」

　（クロードは帳簿に記録する。ファインは頭に記録する。どちらも俺のことを覚えすぎている）

　麻衣がご飯を食べながら、少しだけ笑っていた。令嬢の仮面の下で。ファインの横で、兄の料理を食べている。

　（麻衣にとって、この食卓は複雑だろう。推しの横で、兄の味のご飯を食べている。前世と今世が混在する食卓だ）

　＊

　夜。

　窓から王都の夜景が見えた。明かりが多い。農村の夜とは全く違う。

　フィオナが部屋に来た。

「ランベルトさん。横腹、大丈夫ですか」

「ああ。痛みは引いた」

「本当ですか」

「本当だ」

「嘘でしょう。座るとき、左手で横腹を押さえてましたよ」

　（見ていたのか）

「……少し痛いが、支障はない」

「明日、貴族院に行くんですよね」

「ああ」

「痛いまま行くんですか」

「痛いまま行く」

「……ランベルトさん」

「何だ」

「あなたが殴られたとき。私、何もできなかった」

「光を灯した。一瞬止めた。十分だった」

「十分じゃなかった。あなたは殴られた」

「次は間に合う。お前がそう言った」

「……はい。次は間に合わせます」

　フィオナは少し黙った。

「ランベルトさん」

「何だ」

「明日、貴族院で何が起きても、私はあなたのそばにいます」

「ああ」

「そばにいるだけで何ができるかわからないですけど。でも、いなくなったりしません」

　（いなくなったりしません）

　（フィオナが「いなくならない」と言った。これまでは俺が「ここにいる」と言ってきた。今度は、フィオナが「いなくならない」と言っている）

　（立場が、少しだけ入れ替わった）

「……ありがとう」

　言った後で、数えようとした。

　フィオナが先に言った。

「数えなくていいです。今日のは」

「なぜだ」

「数えるようなものじゃないから。普通のことを言っただけなので」

　（普通のこと。フィオナにとって、「いなくならない」は普通のことだ）

　フィオナが部屋を出て行った。

　窓の外に、王都の夜が広がっていた。

　（明日、貴族院に行く。ミリアーデ伯爵家と正面からぶつかる。没落貴族のランベルト・ヴェルツが、王都の政治の舞台に立つ）

　（逃げたかった場所に、立つ）

　（しかし、今は逃げない。逃げる理由がない。逃げたい理由もない）

　（農村には大根がある。エマがいる。帰る場所がある）

　（そしてここには、フィオナがいる。麻衣がいる。ファインがいる）

　（当て馬でもいい。没落貴族でもいい。消されたキャラでもいい）

　（俺はここにいる。逃げない）

　目を閉じた。

　明日が来る。