66/78

第六十六話「その名を呼ぶ声」

　橋を渡った。

　戦闘の痕跡を残して、北に進んだ。ファインの判断で、橋から離れた場所で休息を取ることになった。

　街道沿いの川辺に馬を止めた。

　俺は馬から降りようとして、横腹が痛んだ。

「……っ」

「降りるの手伝います」

　フィオナが腕を差し出した。

「大丈夫だ。自分で降りられる」

「大丈夫じゃないです。顔、歪んでます」

　（顔が歪んでいる。営業スマイルが維持できていない。それはまずい）

　フィオナの腕を借りて降りた。川辺の木の根に座った。

　フィオナが俺の服をめくった。

「ちょっと見せてください」

「見せるほどの傷では」

「見せてください」

　横腹に、紫色の痣ができていた。拳の形がはっきり残っていた。

「……これ、折れてません？」

「折れていない。たぶん。呼吸で痛みが増さないから、骨は無事だ」

「なんでそんなの知ってるんですか」

「……前世で肋骨を折ったことがある。引っ越しの荷物を運んでいるときに」

「引っ越しで肋骨を」

「大きな段ボールだった」

　（前世の怪我の話で場を和ませようとしている。営業マンの癖だ。痛いときほど笑い話を出す）

　フィオナが川で布を濡らしてきた。冷たい布を横腹に当てた。

「冷やしたほうがいいです。修行で打撲は何回もあったので」

「修行で打撲するのか」

「光の制御を失敗すると、反動が体に来るんです」

「聞いていなかった」

「言ってなかったですから。……大したことないですし」

　（大したことない、と言う。フィオナも麻衣と同じだ。「大丈夫」と言う人間は、だいたい大丈夫ではない）

　冷たい布が心地よかった。痛みが少し引いた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「さっき、走ってましたよね。リリア様のところに」

「ああ」

「武器もなくて、相手は傭兵で。なんで走ったんですか」

「妹を守るためだ。ファインにも同じことを聞かれた」

「それはわかります。でも、あなたが殴られたとき、私」

　フィオナの声が止まった。

「お前が、何だ」

「……心臓が止まるかと思いました」

　（心臓が止まるかと思った）

「止まっていない。俺のも、お前のも」

「わかってます。でも、あの一瞬、本当に……」

　フィオナの手が震えていた。冷たい布を持つ手。

　（フィオナが震えている。戦闘中は震えていなかった。光を灯していた。冷静だった。しかし、終わった後に、震えている）

　（戦闘中は気が張っていた。終わって、緊張が切れた。そして、恐怖が来た）

「……すまない。心配をかけた」

「心配じゃないです」

「心配ではないのか」

「心配より、怒ってます」

「怒る」

「あなたが殴られたのが、怒りです。あなたは走るべきじゃなかった。私が光で止めるべきだった」

「昼間の光では足りなかったろう」

「足りなかった。だから怒ってるんです。自分に」

　（自分に怒っている。フィオナは、自分の光が足りなかったことに怒っている）

「フィオナ。お前の光は十分だった」

「十分じゃなかったです。あなたが殴られた。私の光が足りなかったから」

「違う。相手が多すぎただけだ」

「多くても、もっと強い光なら止められた。もっと広い範囲に、もっと長い時間」

　フィオナの目が、何かを決めた目になった。

「ランベルトさん。修行の目標、言います」

「……今か」

「今です。もうすぐ達成できそうだったんですけど、間に合わなかった」

「目標とは」

「昼間でも、夜と同じ強さの光を出すこと」

　（昼間でも夜と同じ強さ）

「蔵の地下で光を持ったとき、あの暗さなら私の光は十分でした。でも昼間の陽光の下では、私の光は弱くなる。だから、昼間でも通用する光を出せるようになりたかった」

「それが、ずっと言っていた目標か」

「はい。あなたが消えるかもしれないって知ったときに決めました。あなたを守るための光を、いつでも出せるようになる。それが目標でした」

　（俺を守るための光）

　（フィオナの修行の目標は、俺を守ることだった）

「……今日、間に合わなかった」

「間に合わなかった。でも、もう少しだった。あと少し」

「間に合わなくても、お前の光は役に立った。最初に灯したとき、男たちの動きが一瞬止まった。あの一瞬がなければ、ガルドの対応が遅れていた」

「……一瞬だけですよ」

「一瞬で十分だ。営業でも、最初の一瞬で相手の注意を引ければ、その後の展開が変わる」

「また営業ですか」

「また営業だ」

　フィオナは少しだけ笑った。震えが止まっていた。

「……ランベルトさん。王都に着いたら、もっと修行します」

「ああ」

「次は間に合わせます」

「次がないのが一番だが」

「ないほうがいいです。でも、あったときのために」

　（あったときのために。フィオナは「次の危機」を想定して修行する。いつの間にか、フィオナは「守られる側」から「守る側」に移行し始めている）

　＊

　少し離れた場所で、ファインと麻衣が座っていた。

　令嬢と義兄の距離。1メートルほど。近くもなく、遠くもない。

　麻衣の声が聞こえた。令嬢の声だった。

「ファイン兄様。怪我はありませんか」

「ない。お前こそ、腕は」

「少し痣ができただけです」

「見せてみろ」

「……大丈夫です」

「見せろと言っている」

　麻衣が腕を差し出した。ファインが確認した。

「……痣が深い。薬を塗る」

「自分でやります」

「黙って出せ」

　ファインが懐から小瓶を出した。薬草の軟膏。魔法師は薬草にも詳しい。

　麻衣の腕に、ファインが薬を塗った。

　その間、2人とも無言だった。

　俺は見ていた。横腹が痛いのを忘れるくらい、穏やかな光景だった。

　（ファインは麻衣の腕に薬を塗っている。義兄が妹の傷を手当てしている。当たり前のことだ。しかし、麻衣にとっては「推しが自分の腕に触れている」ということでもある）

　（麻衣の耳が赤い。令嬢の仮面の下で、29歳のオタクが死んでいる）

　フィオナが小声で言った。

「リリア様、耳赤いですね」

「見ないでくれ」

「見えます。私の目はいいので」

　＊

　休息が終わった。

　馬に乗った。横腹が痛んだが、我慢した。

　フィオナが後ろに座った。いつもより少しだけ、強く腰を掴んだ。

「……強くないか」

「強いです。わざとです。落ちたら困るので」

「俺が落ちるのか」

「傷があるのに無理してるでしょう。落ちそうになったら、私が支えます」

　（支える。後ろに座った人間が、前の人間を支える。物理的には不可能に近い。しかし、フィオナの手の力は、確かに支えになっていた）

　北に向かった。

　午後の日差しが街道を照らしていた。

　BGMは止んでいた。戦闘が終わったからだ。

　代わりに、風の音が聞こえた。穏やかな風。

　（王都まで、あと半日）