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第六十五話「王都への道」

　朝、農村を出た。

　馬4頭。ファインが先頭。ガルドと騎士2名が周囲。俺とフィオナが中央。麻衣はガルドの馬に同乗。

　エマが門の前に立っていた。ニコニコしていた。

「行ってらっしゃいませ」

「ああ。行ってくる」

「大根は、お任せください」

「頼む」

　馬が進んだ。振り返った。エマが手を振っていた。門の前で。小さくなっていく。

　（2回目の出発。前回は南に向かった。今回は北。王都に向かう）

　弁当を背負っている。24個の握り飯。三角18個と丸6個。麻衣の丸いのは少しいびつだ。

　中継街までの間道を通って、本街道に出た。そこから北へ。

　天気は良かった。風は穏やかだった。

　（嫌な予感がする）

　（天気が良い日ほど、営業では不意打ちが来る。相手が油断していると思って切り込んでくるクライアントがいる）

　BGMが聞こえた。

　かすかに。朝から聞こえるのは初めてだった。

　（フィオナの魔力が安定しているはずの時間帯に、BGMが聞こえる。それはイベントが近いということだ）

　ファインに声をかけた。

「ファイン殿。街道の先に、見通しの悪い場所はあるか」

「北に2時間ほど進むと、橋がある。川を渡る橋だ。橋の前後は林に囲まれている」

「橋」

「この街道で唯一、迂回できない場所だ」

　（迂回できない。つまり、待ち伏せをするなら、そこだ）

「ガルド」

「はい」

「先行偵察を出せるか」

「……1名なら」

「出してくれ。橋の手前で」

　ガルドが頷いた。騎士の1人が先行した。

　＊

　1時間後。先行した騎士が戻ってきた。

　馬を走らせてきた。息が荒い。

「報告。橋の南側に、馬車2台と人影が複数。少なくとも8名。武装しています」

　8名。

　前回は3人だった。今回は8人。増援を呼んだ。

　ガルドの顔が硬くなった。

「8名。……こちらは騎士3名。数で劣ります」

　ファインが馬を止めた。

「迂回路は」

「ありません。東に大きく回れば川を渡れる浅瀬がありますが、半日以上の遅れが出ます」

「半日の遅れは、貴族院の日程に間に合わなくなる」

　（日程。ミリアーデは貴族院の日程を知っている。だから橋で待ち伏せした。迂回すれば日程に間に合わない。突破すれば戦闘になる。どちらに転んでも、ミリアーデの得になる）

　（……計算された待ち伏せだ。営業でいう、選択肢を潰してから提案を出す手法だ）

「ファイン殿。提案がある」

「聞こう」

「正面突破と迂回の二択ではない。第三の選択肢がある」

「何だ」

「交渉だ」

　＊

　橋の手前、200メートルの地点で馬を止めた。

　林の中に、人影が見えた。馬車が2台。武装した男たちが橋の両側に展開している。

　先頭に立ったのは、俺だった。

「ランベルト殿。危険だ」

「交渉は前に出る人間がやる。後ろにいたら交渉にならない」

　（営業の基本。飛び込み営業は、ドアの前に立たなければ始まらない）

　馬を降りた。歩いた。

　50メートルまで近づいた。

　男たちの中から、1人が前に出てきた。前回の宿場で会った使者ではない。別の男。体格が大きい。傭兵の雰囲気があった。

「ランベルト・ヴェルツか」

「ああ」

「リリア・ルーシェ殿を引き渡してもらおう」

「断る」

「断る余裕があるのか。こちらは8名だ」

「数は問題ではない。お前たちが何の権限でここにいるのかが問題だ」

「ミリアーデ伯爵閣下の命令だ」

「伯爵の命令で、他家の令嬢を武力で拘束するのか。それは王国法に反する」

「法を語る余裕があるのか、没落貴族」

　（挑発してきた。冷静でいろ。営業マンは挑発に乗らない）

「余裕はある。後ろにファイン・ルーシェがいる。ルーシェ家の当主代行だ。ここでの行為は、ルーシェ家への直接的な敵対行為と見なされる」

　男の目が動いた。ファインの存在を確認した。

「ルーシェの若造が来ようが来まいが、関係ない。令嬢を渡せ」

「渡さない。もう一度言う。ここでの行為は記録され、貴族院に報告される」

「報告される前に終わらせればいい」

　男が手を挙げた。

　合図だった。

　8人の武装した男が、一斉に動いた。

　（交渉決裂。想定内だ。しかし、想定内でも、8人が一斉に来ると怖い）

　ガルドが叫んだ。

「陣形を組め。リリア様を守れ」

　騎士が動いた。しかし、3人で8人は止められない。

　男たちの半分が正面からガルドに向かった。残りの半分が横に回った。

　横に回った先に、麻衣がいた。

　（麻衣を狙っている。最初から、麻衣だけが目的だ）

　フィオナが光を灯した。最大出力。しかし、昼間の陽光の中では、夜ほどの効果がない。

　男たちが麻衣に迫った。

　ガルドが1人を斬り倒した。しかし、2人目が横をすり抜けた。

　麻衣が叫んだ。

「来ないで」

　令嬢の声ではなかった。麻衣の声だった。

　男の手が麻衣の腕を掴んだ。

　引きずろうとした。

　そのとき、俺は走っていた。

　いつ走り出したかわからない。体が先に動いていた。

　（営業マンではない。兄が走っている）

　男の腕に体当たりした。

　体格差があった。俺のほうが軽い。しかし、走った勢いで男の体勢が崩れた。

　麻衣の腕が解放された。

　しかし。

　別の男が横にいた。

　見えなかった。

　横腹に衝撃が走った。

　拳だった。

　地面に倒れた。

　視界が回った。

　BGMが、最大音量で聞こえていた。

　＊

　地面に伏せたまま、声が聞こえた。

　ファインの声だった。初めて聞く声だった。冷たく、鋭く、絶対的な声だった。

「触れるな」

　風が変わった。

　空気が変わった。

　目を開けた。

　ファインが、片手を上げていた。

　手のひらから、光とは違うものが出ていた。風の渦のようなもの。魔力の塊。

　男たちが吹き飛ばされた。2人。3人。まとめて。

　（……ファインの魔法。天才魔法師。ゲームの中で見たはずだが、実際に見ると、次元が違う）

　残った男たちが、後ずさりした。

　ファインが言った。

「ミリアーデの犬どもに伝えろ。ルーシェ家の令嬢に指一本触れたら、ファイン・ルーシェが直接出向く。次はこの程度では済まさない」

　男たちが散った。走って逃げた。馬車を捨てて。

　戦闘が終わった。

　＊

　横腹が痛かった。起き上がった。

「ランベルトさん」

　フィオナが駆け寄ってきた。顔が青白かった。

「大丈夫ですか。殴られましたよね」

「……ああ。大丈夫だ。殴られただけだ」

「殴られただけって。血が出てますよ」

「口の中を切っただけだ。大した傷ではない」

　麻衣がいた。無事だった。腕に赤い痕が残っていた。前回と同じだ。しかし、前回より深い。

「お兄ちゃん」

　小さな声だった。周囲には騎士がいる。しかし、麻衣は構わなかった。

「……馬鹿。なんで走ってくるの」

「お前が掴まれていた」

「掴まれたくらいで。あなたが殴られたほうが大変じゃない」

「大変じゃない。殴られるのは慣れている」

「どこで慣れたの」

「……前世の営業部の忘年会で、部長に殴られたことがある。酔っ払いのパンチと傭兵のパンチは質が違うが」

「笑えないよ」

「笑えなくていい」

　ファインが近づいてきた。

「ランベルト殿。怪我は」

「軽傷です。ありがとうございます。助かりました」

「礼は不要だ。……お前は、走ったな」

「走りました」

「武器もなく。戦闘経験もなく。体格で劣る相手に」

「……ああ」

「なぜだ」

「妹を守るためです」

　ファインが俺を見た。長い間、見ていた。

「……妹か」

「ファイン殿も、同じだったでしょう」

「ああ。同じだ」

　ファインが少しだけ笑った。初めて見る笑いだった。皮肉でも分析でもない。共感だった。

「王都に着いたら、全て決着をつける。ミリアーデには、これ以上の猶予を与えない」

「ファイン殿」

「何だ」

「ありがとうございます」

　フィオナが横で小さく言った。

「13回目です」

　（13回目。傭兵に殴られた直後に、ありがとうのカウントをしている。この女は、本当に）