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第七十五話「逃げるのをやめた日」

　出発の日。

　3度目だ。1度目はep……いや、最初は半年前。王都から逃げて、ここに来た。2度目は麻衣を助けるために、ここから出た。

　3度目。

　今回は、逃げるのでも、走るのでもない。選んで行く。

　＊

　朝、畑に出た。最後の水やり。

　大根に水をやった。クロードから届いた冬大根の種は、出発前に蒔いておいた。エマが育てる。帰ってくる頃には芽が出ているだろう。

「大根。しばらく留守にする。3度目だ」

　大根は黙っていた。

「お前はいつも黙っている。しかし、帰ってくるたびに育っている。それでいい」

　大根は黙っていた。

「冬大根の種も蒔いた。俺がいなくても育つ。……いなくても育つが、帰ってきたら味を見る。まずかったら、お前のせいだ」

　大根は黙っていた。

　（大根に責任を転嫁している。前世の営業部でもそうだった。うまくいかないと、とりあえず資料のせいにした。大根は資料より文句を言わない）

　フィオナが後ろに立っていた。

「……大根と話してましたか」

「話していない」

「話してましたよ。聞こえてました。『まずかったらお前のせいだ』って」

「……独り言だ」

「独り言を大根に向かって言うんですか」

「大根は聞いてくれる」

「私も聞きますよ」

「お前は聞いた上で突っ込む。大根は聞くだけだ」

「突っ込まれたくないんですか」

「……突っ込まれたくないわけではない」

「じゃあいいですね」

　（よくない。しかし、否定する理由もない）

　＊

　弁当を作った。

　2人分。握り飯。三角。

　しかし、1つだけ丸いのを混ぜた。

「……丸いのがありますね」

「リリアのだ」

「リリア様のって、リリア様いないですよ」

「わかっている。しかし、丸い握り飯のほうが、弁当の見た目が良い。三角だけだと均一すぎる」

「……均一すぎるのがダメなんですか」

「営業資料と同じだ。完璧すぎると印象に残らない。少しだけ異質なものがあるほうが、記憶に残る」

「握り飯に営業理論を持ち込まないでください」

「持ち込む。握り飯は営業だ」

　フィオナが笑った。

　（今日のカウントは後で。まだ出発していない）

　＊

　荷物をまとめた。

　今回は少し多い。農村に住むのではなく、王都に住む。長期になる。

　服。書籍。蔵の鍵はエマに預ける。大根の出荷記録はクロードに送っておく。

　書斎の机を片付けた。

　書けなかった手紙の残骸が、引き出しの奥にあった。あの夜、破いた紙片。

　（あのとき、麻衣に「大丈夫か」と書けなかった。書けなかったから、走った）

　（今回は、書ける。書く必要がある手紙がないだけだ。全部、直接言える距離にいる）

　紙片を捨てた。

　＊

　エマに挨拶した。

「坊ちゃま。3度目でございますね」

「ああ。3度目だ」

「1度目はお逃げになりました。2度目はお走りになりました。3度目は」

「……歩いて行く」

「歩いて」

「ああ。急いでいない。逃げてもいない。ただ、行く」

　エマがニコニコした。3度目の見送りのニコニコ。しかし、質が違った。

　1度目は、目が潤んでいた気がする。

　2度目も、目が潤んでいた気がする。

　3度目は、潤んでいなかった。代わりに、誇らしそうだった。

「坊ちゃま」

「何だ」

「鍵を、お預かりしなくてよろしいのですか」

「……ああ。今回は預けない」

「なぜでございましょう」

「帰ってくるからだ。すぐに。長くても数ヶ月だ。鍵を預けるほどの期間ではない」

「……左様でございますか」

　エマのニコニコが、さらに深くなった。

「お父様は、鍵をお預けになりました。戻るかどうかわからなかったからです」

「俺は戻る。確実に。大根の冬の収穫があるからだ」

「大根の収穫のために」

「ああ。それと、エマさんの味噌汁が食べたくなったとき」

「……お上手でございますね。お父様より、お上手です」

「上手ではない。事実だ」

　エマは深くお辞儀をした。

「行ってらっしゃいませ。何度でも。何度でもお待ちしております」

「ああ。行ってくる」

　＊

　門を出た。

　馬に乗った。フィオナが後ろに座った。

　1度目は馬車だった。エマと2人で。

　2度目は馬だった。フィオナが後ろにいた。

　3度目も馬だった。フィオナが後ろにいた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「3度目の出発ですね」

「ああ」

「1度目は、逃げてきたんですよね。王都から」

「ああ」

「2度目は、リリア様を助けに走ったんですよね」

「ああ」

「3度目は」

「歩いて行く。エマにもそう言った」

「歩いて。……それ、いいですね」

「何がいい」

「逃げてもないし、走ってもない。普通に行くってことですよね」

「ああ。普通に」

「普通が一番だと思います」

　馬を進めた。

　振り返った。農村が見えた。畑が見えた。大根の葉が風に揺れていた。エマが門の前で手を振っていた。

　（1度目に振り返ったとき、ここは「逃げ場所」だった）

　（2度目に振り返ったとき、ここは「帰る場所」だった）

　（3度目に振り返ったとき、ここは「俺の場所」だった）

　前を向いた。街道が北に延びていた。

　フィオナの手が腰にあった。前回ほど強くない。普通の力。

「ランベルトさん」

「何だ」

「王都に着いたら、まず何をしますか」

「台所を確認する」

「台所」

「ああ。ヴェルツ家の別邸の台所。シャールが修繕したはずだが、台所まで直したかどうかわからない」

「シャールさんなら直してますよ」

「台所は壁とは違う。直し方が違う」

「じゃあ確認しましょう。……あ、でも」

「何だ」

「王都でも、この味ですか。農村と同じ味ですか」

「同じだ。場所が変わっても味は変わらない。前にも言った」

「言いました。……じゃあ大丈夫です」

「何が大丈夫だ」

「味が同じなら、どこにいても帰ってる感じがするってことです」

　（どこにいても帰ってる感じがする。味が帰る場所を運ぶ）

　（フィオナにとって、俺の料理が「帰る場所」の味になっている。場所ではなく、味で）

「……ありがとう」

「17回目です」

「17回目か」

「はい。でも、これからもっと増えますよ。王都のほうがいろいろありますから」

「いろいろあるのか」

「あると思います。大変なことも、面白いことも」

「面白いことがあるといいが」

「ありますよ。あなたの周りには、面白いことが集まるので」

　（面白いことが集まる。俺が集めているのではなく、集まってくる。レオンも。シャールも。クロードも。ファインも。フィオナも）

　（なぜ集まるのだろう）

　（わからない。しかし、逃げていた頃は、何も集まらなかった。逃げるのをやめたら、全部集まった）

　街道が北に伸びていた。

　風が穏やかだった。

　（俺、当て馬なんで逃げます）

　（そう思って逃げた日がある。しかし、逃げるのをやめた日がある。今日ではない。もっと前だ。いつだったか。麻衣が危ないと知ったとき。フィオナが「行きましょう」と言ったとき。大根に「すまん」と言ったとき）

　いや。

　（逃げるのをやめた日は、一日ではなかった。少しずつ、少しずつ、やめていた）

　（フィオナの「おはようございます」で少し。エマのニコニコで少し。麻衣の手紙で少し。クロードの「なるほど」で少し。レオンの「大根を頼んだぞ」で少し。シャールの壁の修繕で少し）

　（全部の合計が、「逃げるのをやめた日」になった）

　（今日ではない。今日は、その全部を持って、歩いて行く日だ）

　フィオナが後ろで小さく笑った。

「何がおかしい」

「何もおかしくないです。あなたの背中が、前より広く見えるだけです」

「背中の広さは変わっていない」

「変わってますよ。……たぶん、背負っているものが増えたから」

　（背負っているもの。大根。料理。糸。帰る場所。守るべき人。守りたい人）

　（重い。しかし、重くない。分散されているから。チーム営業だから）

　馬が北に進んだ。

　王都が、また近づいていた。