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第六十話「台所の新人」

　朝。台所に3人立った。

　俺、フィオナ、麻衣。

「今日はフィオナがリリアに料理を教える。俺は監督だ」

「監督って何をするんですか」

「見ている」

「見てるだけですか」

「見ているのが一番難しい。営業でも、新人教育は見守りが9割だ」

「出た。営業」

　麻衣が小声で言った。「また営業だよ」

　フィオナが笑った。「慣れますよ。この人、1日に5回は営業って言います」

「5回は言わない」

「言います。数えてます」

　（数えているのか。ありがとうだけでなく、営業の回数まで）

　＊

　本日の献立。根菜の汁物。葉野菜の炒め物。漬物。

「まず、汁物の出汁から」

　フィオナが干し肉を鍋に入れた。水を注いだ。

「これで弱火にして、30分待ちます」

「30分」

「はい。待つのが大事です。ランベルトさんが言ってました。『出汁は待つ仕事だ。営業と同じで、急かすと逃げる』って」

「それ、ランベルト殿の言葉ですか？」

「はい」

「……出汁が逃げるの。営業と同じで」

「はい」

　麻衣が俺を見た。

「ランベルト殿。出汁を営業に例えて、この世界の方に伝わるのですか？」

「フィオナには伝わっている」

「フィオナ様が特殊なんじゃない？」

　（特殊。フィオナが特殊なのは否定しない）

　出汁が取れるまでの間に、葉野菜を切った。麻衣の担当だ。

「リリア様。包丁はこう持ちます。右手でしっかり。左手は猫の手にして」

「猫の手」

「指を丸めて、爪を引っ込めるんです。こう」

　フィオナが手本を見せた。麻衣が真似た。

「こう？」

「もう少し丸めて。……そうです。上手です」

「前世でパスタ茹でてただけの人間にしては上手でしょう」

「パスタって何ですか」

「……別の世界の食べ物です」

「別の世界にも食べ物があるんですね」

「あります。めちゃくちゃあります」

　（麻衣がフィオナの前で「別の世界」の話をしている。フィオナは深く聞かない。受け入れている。「別の世界の話」をする人たちが、この台所には2人いる。フィオナはそれを知っている。知った上で、猫の手を教えている）

　麻衣が葉野菜を切った。

　幅がばらばらだった。

「……リリア様。もう少し均一に」

「均一って言われても。感覚が」

「感覚が3ミリじゃないからです。昨日も言いましたけど」

「3ミリは無理。5ミリでいい？」

「5ミリだと火の通りが変わります」

「……フィオナ様、厳しくない？」

「ランベルトさんよりは優しいです」

「ランベルト殿より厳しい方がこの台所にいるのですか」

「います」

　俺は壁にもたれて見ていた。監督だ。見ているのが仕事だ。

　（麻衣がフィオナに料理を教わっている。妹が、フィオナに。この光景は、半年前には想像しなかった）

　（フリーランスデザイナーが、乙女ゲームのヒロインに包丁の持ち方を習っている。言語化すると状況がおかしい）

　＊

　炒め物に取りかかった。

「火加減は中火です。強すぎると焦げます」

「中火。これくらい？」

「もう少し弱めて。……はい。そこ」

　麻衣が野菜を鍋に入れた。じゅっと音がした。

「混ぜます。木べらで」

「どのくらいの頻度で」

「感覚です。焦げそうなとき混ぜれば大丈夫です」

「感覚。フィオナ様、意外と感覚派ですね」

「最初はランベルトさんに秒数を教わりました。でも、途中から感覚のほうが正確になりました」

「秒数を教えるランベルト殿と、感覚で超えるフィオナ様」

「はい。たぶん、理屈で入って感覚に移行するのが、一番上達が早いんだと思います」

　（フィオナが料理の教育論を語っている。半年前は包丁も持てなかった人間が）

　炒め物が完成した。味見をした。

「……塩が足りない」

「足します」

「ちょっと待て。リリア、味見してみろ」

　麻衣がすくって味見した。

「……十分じゃない？」

「お前の舌が濃い味に慣れているだけだ。前世のコンビニ弁当の後遺症だ」

「コンビニ弁当の後遺症って。ひどい」

「事実だ。この家の味は薄味基調だ」

　フィオナが塩を少しだけ足した。

「これでどうですか」

　俺が味見した。

「ちょうどいい」

「私もそう思います」

　麻衣がもう一度味見した。

「……うん。確かに、さっきより美味しい。少しの差なのに」

「少しの差が大きい。営業も同じだ。提案書のフォントを1ポイント変えただけで契約が取れたことがある」

「それは営業の話をしたいだけでしょ」

「……否定はしない」

　＊

　昼飯を5人分盛った。俺、フィオナ、麻衣、エマ、ガルド。

　ガルドは食卓で少し居心地悪そうにしていた。騎士が没落貴族の食卓で食事をするのは、作法として微妙なのだろう。

「遠慮するな。量はある」

「……いただきます」

　ガルドが汁物を一口飲んだ。

「……これは」

「根菜の出汁だ」

「出汁の取り方が……失礼ですが、どこで学ばれたのですか」

　（クロードと同じ質問が来た。この質問、何回目だ）

「独学だ」

「独学で、この味を」

「ああ。暇だったもので」

　フィオナが横で小さく笑った。「その回答、もう何回目ですか」

「……数えていない」

「数えてます。6回目です」

　（独学の回答が6回目。ありがとうが10回。営業が1日5回。フィオナは何でも数える）

　麻衣が炒め物を食べながら言った。

「ガルド殿。この炒め物は、私とフィオナ様が作りました」

「リリア様が。……これは驚きです」

「ランベルト殿の台所は教育的でして」

「……教育的」

　ガルドの目が俺とフィオナと麻衣を見比べていた。没落貴族と、ヒロインと、令嬢が、台所で一緒に料理をしている状況を、処理しきれていない顔だった。

　エマがニコニコしていた。いつもの席で。何も言わず。しかし、目が全てを見ていた。

　＊

　午後。

　麻衣と書斎で2人きりになった。

「明日、ファイン様が来る」

「ああ」

「準備は」

「……昨日の戦略会議の通り。政敵の情報を先に渡す。追及は棚上げにしてもらう。リリアの家出は『療養』として体裁を整える」

「ファイン様への答えは」

「『自分の中に変化があった。混乱して逃げた。嘘はない』。これで押す」

「……うん。たぶん、それが一番いい」

「お前は、ファインの前で普通にしていろ。令嬢のまま。変に取り繕うな。ファインは嘘を見抜く人間だ」

「知ってるよ。推しだもん」

「推しの前で緊張しすぎるなよ」

「無理。推しの前で緊張しない人間いないよ」

　（推し。麻衣にとってファインは「推し」だ。物語のキャラクターとしての推し。しかし同時に、この世界では義兄だ。推しと義兄が同一人物。それは、麻衣にとって最も複雑な関係だ）

「ランベルト殿」

「何だ」

「明日、もしファイン様が『お前は本当にリリアか』って聞いてきたら」

「戦略通り答えろ」

「もしそれが通じなかったら」

「俺が出る」

「出てどうするの」

「営業する」

「……ランベルト殿は本当にそれしかないのですね」

「それしかない。しかし、それで今まで乗り切ってきた」

　麻衣が少しだけ笑った。

「……うん。確かに。クロード先輩も、あの男たちも、ランベルト殿の営業で乗り切りました」

「ファインも乗り切る」

「根拠は」

「ない。兄だからだ」

「……また兄」

「兄だ」

「……うん。兄だね」

　＊

　夜。書斎で天井を見た。

　明日、ファインが来る。

　（整理しよう）

　（ファインが来る。麻衣の追及が来る。政敵の情報を渡す。体裁を整える。麻衣を守る）

　（同時に、俺がランベルト・ヴェルツとして表舞台に出ることになる。ルーシェ家の令嬢の保護者として。名前が知られる。物語の中心に近づく）

　（消失のリスクが上がる）

　（しかし、妹が危ないのに、消失のリスクを理由に逃げるわけにはいかない）

　窓の外を見た。

　離れの明かりが灯っていた。フィオナが起きている。

　隣の客室にも明かりがあった。麻衣が起きている。

　（2人とも起きている。眠れないのだろう。俺も眠れない）

　（しかし、ここにいる。農村にいる。畑がある。大根がある。台所がある）

　（帰る場所がある）

　（だから、明日がどうなっても、帰れる場所がある）

　目を閉じた。