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第五十九話「帰ってきた場所」

　農村が見えた。

　丘の上から、畑と屋敷と離れが見えた。煙突から煙が出ている。エマが飯を作っているのだろう。

「……あれがあなたの家ですか」

　麻衣が令嬢の声で言った。ガルドの騎士たちが近くにいるからだ。

「ああ。ヴェルツ家の農村別邸だ」

「思っていたよりも……静かなところですね」

「静かだ。大根しかない」

「大根」

「ああ。大根しかない」

　フィオナが後ろから口を挟んだ。

「嘘ですよ。大根以外もありますよ。根菜と、葉野菜と、あと……まあ、大根が一番多いですけど」

　（フォローになっていない）

　＊

　屋敷の前で馬を降りた。

　玄関が開いた。

　エマが出てきた。

　ニコニコしていた。

　出発前と同じニコニコだった。変わっていなかった。

「おかえりなさいませ、坊ちゃま」

「……ただいま」

「フィオナ様も。おかえりなさいませ」

「ただいまです、エマさん」

　エマの目が、麻衣に移った。

　ニコニコが、ほんの一瞬だけ深くなった。

「こちらは」

「リリア・ルーシェ殿。事情があって、しばらくうちで預かる」

「……左様でございますか。リリア様、ようこそお越しくださいました」

「お世話になります。エマ様」

　麻衣は完璧な令嬢のお辞儀をした。

　エマはニコニコのまま麻衣を見ていた。何かを見ていた。

　（エマは縁糸が見える。麻衣と俺の間の銀色の糸も見えているはずだ。兄妹の糸。説明していないのに、エマは全部わかっている）

「お部屋をご用意いたします。少々お待ちくださいませ」

「ありがとうございます」

　エマが屋敷に入った。ニコニコのまま。

　ガルドが3人の騎士と共に屋敷の外周を確認しに行った。護衛配置の確認だ。

　3人きりになった。

　麻衣が令嬢の仮面を少しだけ外した。

「……ランベルト殿」

「何だ」

「あのおばあちゃん、全部見えてるよね」

「ああ。全部見えている」

「怖い」

「怖くない。エマさんは味方だ」

「味方でも怖い。ニコニコしすぎ」

　フィオナが笑った。

「リリア様、それ、みんな最初に思うんですよ」

　＊

　畑を確認した。

　大根は元気だった。

　エマが水をやり、使用人のおじさんが草を取り、何事もなかったかのように畑は維持されていた。

　（エマに任せておけば大丈夫だと思っていた。思った通りだった）

　大根の前にしゃがんだ。葉を触った。

　（……留守にしたのは数日だ。しかし、畑に戻ってきたとき、肩の力が抜けた。数日分ではない重さが、降りた）

　フィオナが横にしゃがんだ。

「元気でしたね、大根」

「ああ」

「ちょっと葉が伸びましたね。3日見ないだけで変わりますね」

「成長期だからな」

　麻衣が2人の後ろに立っていた。

「……あなたたち、大根にしゃがんで何してるの」

「確認だ」

「大根の確認を、2人でしゃがんでやる必要あるの」

「ある」

「ない」

　フィオナと同時に答えた。俺が「ある」で、フィオナが「ない」だった。

「……どっち」

「あります。確認は2人でやったほうが正確です。……嘘です。別に1人でもできます。でも2人のほうがいいんです」

　麻衣が小さく笑った。初めてだった。農村に来てから初めて、令嬢でも妹でもない、ただの笑いだった。

「……ランベルト殿。この場所、いいですね」

「ああ」

「大根しかないけど」

「大根しかない」

「でも、いい」

　＊

　昼飯を作った。

　台所に3人立った。俺とフィオナと麻衣。

　これは初めてだった。

「リリア。お前、料理できるのか」

「……リリアとしての記憶はある。令嬢だから、基本的にはしない。でも、前世では自炊してた」

「フリーランスの自炊レベルか」

「カップ麺とコンビニ弁当がメインだったけど」

「それは自炊ではない」

「たまにパスタ茹でてた」

「茹でるだけは料理ではない」

　フィオナが横で聞いていた。

「リリア様。私、最初は包丁も持てなかったですよ。ランベルトさんに教わって、今は野菜くらい切れます」

「……フィオナ様が切れるなら、私も切れるはずだよね」

「はず、ですけど……令嬢の手で包丁は大丈夫ですか」

「大丈夫。中身はフリーランスだから。手は強い。デザインペンを1日12時間握ってた手だよ」

　（デザインペン。前世の話をフィオナの前でしている。しかし、フィオナはゲームの文脈を知らない。「別の世界の話」として流れている）

　麻衣に根菜を渡した。

「切れ。薄く」

「薄くってどのくらい」

「3ミリ」

「3ミリ……。感覚でやっていい？」

「感覚が3ミリなら」

　麻衣が根菜を切り始めた。

　5ミリだった。

「厚い」

「厚い？　これで？」

「厚い。フィオナ、見本を」

　フィオナが根菜を切った。3ミリ。正確だった。

「……フィオナ様、上手ですね」

「毎日やってますから」

「毎日」

「毎日です。ランベルトさんと一緒に」

　麻衣が俺をちらっと見た。

　（見るな。その目で見るな。兄の料理教室を観察するな）

「もう一回やる。見てろ」

　麻衣がもう一度切った。4ミリ。

「まだ厚い」

「1ミリの差でしょ」

「1ミリは大きい。煮込み時間が変わる」

「……ランベルト殿、料理に厳しくないですか？」

「厳しくない。基準が正確なだけだ」

　フィオナが笑っていた。

「リリア様。最初はみんなそう言うんですよ。でも、この人の料理を食べると、なぜ3ミリなのかわかります」

「わかるの？」

「わかります。食べたらわかります」

　煮込みを作った。根菜と干し肉の煮込み。農村の味。南方の香辛料を少しだけ加えた。

　4人分を盛った。俺、フィオナ、麻衣、エマ。

　食卓に4つの器が並んだ。

　（出発前にも4つだった。あのときは俺、フィオナ、エマ、使用人のおじさん。今は俺、フィオナ、麻衣、エマ。メンバーが変わったが、数は同じだ）

　麻衣が一口食べた。

「……」

「どうだ」

「……美味しい。びっくりするくらい美味しい。何これ」

「根菜の煮込みだ。フィオナの味付けだ」

「フィオナ様が味付け……。……なるほど。この味は、確かに3ミリじゃないと出ない」

「わかったか」

「わかった。悔しいけど」

　フィオナが笑った。

「リリア様、明日は一緒に味付けしましょうか」

「……うん。教えて」

「私も教わった側なんですけどね」

　エマがニコニコしていた。4人の食卓を見ていた。

「にぎやかになりましたね」

「ああ。にぎやかだ」

「お父様もお喜びになるでしょう」

「……そうか」

「はい。お父様は、この食卓に人が増えることを、いつも望んでいらっしゃいました」

　＊

　午後、ガルドがファインへの伝令を出した。合流地点の変更。ヴェルツ家の農村で待つ、と。

「ファイン殿は明日の昼頃には到着するでしょう」

「明日の昼」

「はい」

　（明日。ファインが来る。麻衣にとって最大の試練だ）

　夕方、丘に出た。フィオナと2人で。修行の付き添い。

　いつもの場所だった。いつもの丘だった。

　フィオナが光を灯した。

　光は、出発前よりも強くなっていた。持続時間も長い。旅の間にも修行を続けていた成果だ。

「……伸びたな」

「はい」

「目標に近づいているか」

「少しだけ」

「目標は何だ」

「……まだ秘密です。でも、もうちょっとです」

　修行が終わった。丘を下りた。

　夕焼けが畑を照らしていた。大根の葉がオレンジ色に染まっていた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「帰ってきましたね」

「ああ」

「ここ、やっぱりいいですね」

「ああ」

「出発する前に、言いかけて止めたこと、覚えてますか」

　（あのとき。出発の前日。丘を下りながら、フィオナが何か言いかけて止めた）

「……ああ。覚えている。お前が何か言いかけて止めた」

「今なら言えます」

「何だ」

「ここが、私の帰る場所になってました」

　（帰る場所）

　フィオナは真っ直ぐ前を見ていた。畑を。大根を。屋敷を。

　（フィオナにとって、ここが「帰る場所」になっていた。いつからだ。いつの間にだ）

「……ありがとう」

「10回目です」

「10回目か」

「はい。やっと2桁ですね」

「……ああ」

　（10回目。カウントが2桁に乗った。しょうもない記録だ。しかし、フィオナがこの数を覚え続けていることの意味は、しょうもなくはない）