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第五十八話「選択肢は二つ」

　翌朝。

　ガルドが報告に来た。

「ランベルト殿。夜中に、宿場の周囲を偵察する者がいました」

「偵察」

「一人。馬を持っていた。我々が動くと、林の中に消えた。追跡はしませんでした。3人では追跡に出ると、残りの守りが薄くなります」

　（偵察。昨日撤退した男たちが、俺たちの位置を確認しに来た）

「特徴は」

「暗くてはっきりとは。しかし、馬は商人の馬でした。戦馬ではない」

　（商人の馬。昨日の商人風の男たちの仲間だ。撤退したが、諦めていない。こちらの位置を把握して、次の手を打とうとしている）

「ガルド。率直に聞く。ファイン殿が来るまであと1日半。この宿場で待ち続けるのは危険か」

「……正直に申し上げます。危険です。相手は我々の位置を知っています。増援を呼んでいる可能性がある。3騎では守り切れないかもしれません」

「だろうな」

「ランベルト殿。一つ提案があります」

「聞く」

「北に向かいましょう。ファイン様は北から来ます。我々が北に移動すれば、ファイン様との合流が早まる。同時に、相手の偵察網から外れることができます」

　（北に向かう。つまり、王都の方向に向かう）

「王都まではどのくらいだ」

「この宿場から馬で1日。しかし、ファイン様が南下していますので、途中で合流できるはずです。半日もあれば」

　（北。王都の方向。逃げてきた方向の逆）

　＊

　麻衣に伝えた。

「北に向かう」

　麻衣の顔がこわばった。

「北。王都に近づくってこと」

「ファインと合流するために。ここにいると政敵に狙われ続ける」

「……王都に戻るわけじゃないよね。途中で合流するだけだよね」

「ああ。途中で合流して、ファインと一緒に次の手を決める」

　麻衣は窓の外を見た。南の方向を。

「私、南に逃げてたんだよね。港町に行こうとしてた。船に乗って、遠くに行こうとしてた」

「ああ」

「でも今は、北に向かう。戻る方向に」

「ああ」

「……ランベルト殿と同じですね」

「何がだ」

「逃げてた人間が、戻る方向に歩くってこと」

　（麻衣も逃げていた。ファインの追及から。正体がバレる恐怖から。俺が王都から逃げたのと同じだ）

　（そして今、2人とも戻る方向に向かう）

「……ああ。同じだ」

「ランベルト殿。正直に言います。怖いです」

「ああ」

「ファイン様に会うの、怖い。あの人に嫌われるかもしれないって思うと、足が動かない」

　令嬢の仮面が外れていた。29歳のフリーランスデザイナーの顔だった。しかし、今は29歳にも見えなかった。妹の顔だった。

「麻衣。聞け」

「何」

「怖いなら、怖いまま行け。営業マンは、緊張しないのではない。緊張したまま笑うのだ」

「……何その名言」

「名言ではない。前世の課長の受け売りだ」

「前世の課長」

「佐藤課長だ。営業部の。飲み会で言っていた。翌日全員忘れていた。しかし俺だけ覚えていた」

　麻衣が少しだけ笑った。

「……佐藤課長の受け売りで異世界を生き抜くランベルト殿」

「そうだ。佐藤課長は偉大だ」

　笑いが少し長く続いた。緊張が少しだけ解けた。

　完全には解けない。しかし、少しでいい。

　＊

　出発の準備をした。

　ガルドの騎馬3騎に加えて、俺たちの馬1頭。合計4頭。

　麻衣は騎士の1人の馬に同乗した。俺とフィオナはいつもの馬。

　宿場を出た。

　北に向かった。

　街道を逆走する形になる。来た道を戻る。

　朝の空気は冷たかった。林の中を馬が走る。ガルドが先頭、2人の騎士が後衛。俺とフィオナが中央。麻衣が俺の隣。

　（隊列を組んで移動している。営業の出張ではない。これは護衛だ）

　フィオナが後ろから小声で言った。

「ランベルトさん」

「何だ」

「リリア様、怖がってますよね」

「……ああ」

「馬の上で、ずっと手を握りしめてます」

　横を見た。麻衣は俺の2メートル先を走っていた。騎士の後ろに座って、背筋を伸ばしていた。令嬢の姿勢だ。完璧だ。

　しかし、フィオナの言う通り、手が白くなるほど握りしめていた。

「……見えるのか、お前には」

「見えますよ。あなたよりよく見えます。私、人の手を見る癖があるので」

「手」

「はい。あなたもそうですよ。緊張してるとき、お茶を入れる手が硬くなるって、クロード先輩に言われたでしょう。手は嘘をつけないんですよ」

　（手は嘘をつけない。フィオナはそれを見ている。クロードが帳簿に書いた「訓練された笑顔」の裏を、フィオナは手で読んでいた）

「リリア様に、何か声をかけたほうがいいですか」

「……今は、令嬢の仮面をかぶっている。声をかけると崩れるかもしれない」

「じゃあ、休憩のときに、お茶を入れましょう」

「お茶」

「お茶を入れて、3人で飲みましょう。あなたのお茶、落ち着くでしょう。私が言うんだから間違いないですよ」

　（フィオナの提案。お茶を入れる。単純だが、本質的だ）

「……ああ。そうしよう」

　＊

　昼前に、街道沿いの清水が湧いている場所で休憩を取った。

　俺は荷物から茶葉を出した。農村から持ってきたものだ。火を起こして、湯を沸かした。

　茶を淹れた。3人分。

　麻衣が受け取った。

「……ランベルト様、お茶を」

　表の声だった。しかし、茶碗を両手で包んだとき、手の震えが少しだけ止まった。

　フィオナが横で自分の茶を飲んだ。

「……やっぱり、この味ですよね」

「農村の茶葉だ」

「農村の味がしますね。大根の畑の横で飲んだ味と同じ」

「味が変わるわけがないだろう。同じ茶葉だ」

「変わるんですよ。場所で。でも、あなたが淹れると、どこで飲んでも同じ味になるんです」

　（どこで飲んでも同じ味。俺の淹れ方が一定だからか。それとも、フィオナにとって「俺のお茶」という認識が、場所に関係なく安心感を生んでいるのか）

　麻衣が茶を飲んでいた。静かに。

「……美味しい」

　令嬢の声だった。しかし、「美味しい」の言い方は、少しだけ麻衣だった。

　ガルドが遠くから見ていた。騎士たちは自分たちの水を飲んでいた。

　（ルーシェ家の騎士が見ている前で、没落貴族がお茶を淹れて令嬢とヒロインに振る舞っている。絵面としては、だいぶおかしい）

　（しかし、麻衣の手の震えが止まった。それだけで十分だ）

　＊

　午後、再び北に向かった。

　ガルドが並走してきた。

「ランベルト殿」

「何だ」

「お茶を淹れている間、偵察を出しました。南方に動きはありませんでした」

「ありがとう」

「しかし、本街道に合流する分岐点付近で、馬車の轍が新しいものがありました。商人の馬車の幅です」

　（新しい轍。商人の馬車。政敵の連中が、別のルートで先回りしようとしている可能性がある）

「先回りか」

「その可能性があります。我々が北に向かっていることを読んで、街道の北側で待ち伏せするつもりかもしれません」

「人数は」

「不明です。しかし、増援を呼んでいるなら、3人以上いるはずです」

　（3人以上の敵が、北の街道で待ち伏せしている可能性がある）

　（こちらは騎士3騎、俺、フィオナ、麻衣。戦力としては騎士3人が頼りだ。俺は戦えない。フィオナの光は威嚇にはなるが、戦闘用ではない）

「ガルド。ファイン殿との合流予定地点は」

「この街道を北に半日。中継街の手前です」

「中継街。俺の農村の近くだ」

「はい。ファイン様は王都から南下して、中継街付近で我々と合流する手筈です」

　（中継街。クロードが交易路の調査をしていた場所。俺が農産物を出荷している場所）

　（つまり、俺の庭だ）

「ガルド。提案がある」

「はい」

「中継街まで行かず、手前で街道を外れて、俺の農村を経由しよう」

「農村ですか」

「ヴェルツ家の農村だ。街道から外れた位置にある。待ち伏せを回避できる。ファイン殿には、ルーシェ家の伝令で合流地点の変更を伝えればいい」

　ガルドが考えた。

「……街道を外れれば、確かに待ち伏せは回避できます。しかし、到着が遅れます」

「遅れても、生きて着くほうがいい」

「……仰る通りです」

　ガルドが2人の騎士に指示を出した。街道を外れる準備。

　フィオナが後ろから言った。

「ランベルトさん。農村に戻るんですか」

「経由するだけだ。ファインとの合流地点を変更する」

「……でも、農村に寄れるんですよね」

「短時間だが」

「エマさん、喜びますよ」

「……ああ。たぶん」

「大根も、たぶん元気ですよ」

「大根は元気も不元気もない。大根だからな」

「大根だって、水もらえなかったら元気なくなりますよ」

「エマがやってくれている」

「じゃあ元気ですね」

　（大根の話をしている。政敵に追われながら。馬の上で。大根の話を）

　（しかし、この会話で少しだけ肩の力が抜けた。俺だけでなく、後ろの麻衣も。聞こえていたはずだ）

　街道を外れた。林の中の細い道に入った。

　知っている道だった。中継街に出荷に行くとき、使用人が使う間道だ。

　（農村に向かっている。半年前に逃げてきた場所に、妹を連れて戻る）

　（逃げた先が、避難場所になる。因果が回っている）