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第五十五話「逃げない」

　木の陰から状況を確認した。

　男3人。短剣あり。商人風だが、体つきが商人ではない。肩幅が広く、足の置き方が安定している。戦い慣れた人間だ。

　麻衣は立ったまま。手を掴まれている。しかし、声は震えていなかった。

　（状況を整理しろ。営業マンは情報を整理する）

　（敵：3人。武装。戦闘経験あり。目的不明だが、「貴族の女」を名指しで探していた。身代金目的か、あるいは別の目的か）

　（味方：俺。戦闘経験ゼロ。武器なし。隣にフィオナ。光の魔法あり。戦闘用途は未知数）

　（勝率：正面から戦えばゼロに近い）

　（では、戦わない方法で勝つ）

　フィオナに小声で話した。

「フィオナ。お前の光、どこまで明るくできる」

「最大出力なら、正面に向けて目を開けていられないくらいには」

「何秒持つ」

「……10秒くらい」

「10秒。それでいい」

「何するんですか」

「営業する」

　＊

　木の陰から出た。

　堂々と。背筋を伸ばして。営業スマイルを作った。

　人生で最も完璧な営業スマイルだった。

「おい。お前たちは何をしている」

　声を張った。前世で培った、会議室の端まで届く声量。

　男たちが振り返った。

「……何だ、お前は」

「ランベルト・ヴェルツだ。その女の、保護者だ」

　（保護者。嘘ではない。麻衣は俺の妹だ。保護者で正しい）

　男のリーダー格が俺を見た。値踏みする目だった。

「ヴェルツだと。聞いたことがないな」

「聞いたことがなくて当然だ。辺境の没落貴族だ。しかし、その女はルーシェ家の令嬢だ。お前たちが何をしているかは知らないが、ルーシェ家に手を出す意味はわかっているだろう」

　（ルーシェ家の名前を出した。この世界で、ルーシェ家は王都の有力貴族だ。名前だけで牽制になる）

　リーダー格が少しだけ目を細めた。

「ルーシェ家がどうした。俺たちは依頼を受けてこの女を確保している。お前には関係ない」

「依頼。誰からの依頼だ」

「言う義理はない」

「では、言わないまま、ルーシェ家の追手が来るのを待つか。3騎の騎馬が、お前たちの後を追っている。半日遅れだ。もうすぐ追いつく」

　（嘘ではない。ファインの追手が南に向かっているのは事実だ。到着時間は不明だが、嘘をつく必要はない。事実を都合よく並べる。営業の技術だ）

　リーダー格の目が動いた。左右の仲間を見た。

「……追手だと」

「ルーシェ家の騎士だ。この街道沿いで情報を集めている。お前たちの特徴も伝わっているだろう。『商人風の男3人。目つきが悪い』と、宿の主人が覚えていた」

　リーダー格の顔が変わった。情報が漏れていることを知らなかった。

「一つだけ提案がある」

「何だ」

「その女を放して、今すぐ消えろ。そうすれば、お前たちの特徴をルーシェ家に伝えないと約束する」

「……信用できるか」

「できるだろう。俺は没落貴族だ。ルーシェ家と争う理由がない。お前たちを追う理由もない。女さえ返してもらえれば、それでいい」

　沈黙が流れた。

　リーダー格が判断を迷っていた。短剣の柄に手をかけていた。

　（この男は迷っている。撤退するか、始末するか。判断が揺れている）

　（揺れている間に、押す）

「もう一つ。俺は一人ではない」

　林の奥を指した。

「フィオナ」

　木の陰から、光が溢れた。

　フィオナが手のひらに光を灯した。最大出力。白い光が林の空き地を照らした。男たちの影が長く伸びた。

　光が、ありえないほど明るかった。太陽の光とは質が違う。魔力の光だ。

　男たちの顔が歪んだ。目を細めた。

「何だ、これは」

「光の魔法だ。王立学園の術式だ。フィオナ・エルストの光だ」

　名前を出した。フィオナ・エルストは王立学園の特待生だ。名前を聞いて、男たちの顔がさらに変わった。

「ルーシェ家の令嬢と、王立学園の特待生。この2人に手を出して、無事で済むと思うか」

　リーダー格が舌打ちした。

「……クソが。割に合わねえ」

「合わない。今すぐ消えたほうが、お前たちのためだ」

　リーダー格が仲間に顎で合図した。

　麻衣の手が放された。

　男たちが林の奥に消えていった。足音が遠ざかる。

　フィオナの光が消えた。

　10秒より少し長く持った。

　＊

　走った。

　麻衣のところに走った。

　麻衣は立っていた。手首が赤くなっていた。フードは破れていた。しかし、怪我はないように見えた。

「大丈夫か」

　声が震えた。営業スマイルは消えていた。兄の声だった。

　麻衣が俺を見た。

　令嬢の仮面が、一瞬だけ剥がれた。

「……遅い」

　麻衣の声も震えていた。

「来るなって言ったのに」

「嘘だと自分で書いただろう」

「……消し方が甘いって言ったの、ブーメランだよ」

　（ブーメラン。前世の日本語が出た。この世界にブーメランはない。しかし、今は誰も気にしなかった）

　フィオナが追いついた。息を切らしていた。

「リリア様。ご無事ですか」

「……フィオナ様。なぜここに」

「ランベルトさんが行くって言ったので」

「この人が行くって言ったら、止まらないですよね。知ってます」

「知ってるんですか」

「兄なので」

　麻衣が俺を見た。令嬢の顔に戻っていた。しかし目だけが、29歳のフリーランスデザイナーの目だった。

「ランベルト様。話は後で。まず、ここを離れましょう。あの者たちは戻ってきます」

「わかっている。馬がある」

「馬？　一頭？」

「一頭だ」

「3人で一頭。……まあいいか。贅沢は言えない」

　林を抜けた。街道に出た。馬のところに戻った。

　3人で1頭。無理がある。しかし、選択肢はない。

　俺が手綱を取った。麻衣を後ろに乗せた。フィオナは……。

「ランベルトさん。私、走れますよ」

「走るな。乗れ」

「3人は重すぎます」

「短距離なら持つ。次の宿場まで走る」

　フィオナが麻衣の後ろに乗った。馬が少しよろめいた。

「……重いですね」

「お前たちが軽いから何とかなっている」

「軽いって言われても微妙です」

　馬を走らせた。ゆっくりと。3人分の重さで全力疾走はできない。

　しかし、動いている。前に進んでいる。

　＊

　次の宿場に着いた。夕暮れだった。

　馬を休ませた。部屋を取った。今度は2部屋。

　麻衣と2人きりになった。フィオナは隣の部屋で休んでいる。

　麻衣が令嬢の仮面を外した。

「お兄ちゃん」

「……ああ」

「ありがとう」

「……来るなと言っただろう」

「嘘だって書いたじゃん」

「……ああ」

　沈黙が流れた。

　麻衣が手首をさすった。赤い痕が残っていた。

「お兄ちゃん。あの男たち、ただの盗賊じゃないよ」

「わかっている。依頼を受けていると言っていた」

「たぶん、ルーシェ家の政敵。リリアを人質にして、ファイン様に圧力をかけるつもりだったんだと思う」

「……政治的な誘拐か」

「この世界は、乙女ゲームの世界だよ。貴族の陰謀は日常茶飯事だ」

　（貴族の陰謀。ゲームのシナリオに組み込まれた要素だ）

「ゲームのリリアの家出イベントと、これは同じものか」

「……違う。ゲームの家出は、リリアが自分の意思で出て行くイベントだった。今回は、私がファインの追及から逃げた。トリガーが違う」

「しかし、結果は同じになっている」

「……うん。ゲームでも、家出の後に『貴族の陰謀に巻き込まれる』展開がある。トリガーは違うけど、展開が合流してる」

　（トリガーが違っても、展開が合流する）

　（シナリオの修正力だ。世界が、ゲームのシナリオに引き戻そうとしている）

「お兄ちゃん。怖いことを言うよ」

「聞く」

「ゲームのこのイベント、ファインルート以外では解決しないんだよ。リリアは助からないの」

「……知っている」

「でも、今回はファイン様が追手を出してる。ファインルートに近い状況にはなってる。でも、ファイン様本人が来るかどうかはわからない。使用人だけかもしれない」

「ファイン本人が来ないと、ダメなのか」

「ゲーム通りなら、ダメ。……でも、ゲーム通りじゃないから、わからない」

　麻衣が俺を見た。

「お兄ちゃん。お兄ちゃんは、ゲームにいなかった存在だよ。削除されたキャラだよ。ゲームのシナリオに縛られない。お兄ちゃんがいることで、結末が変わるかもしれない」

「……変わるかもしれない」

「変えて。お兄ちゃん」

「……ああ。変える」

　窓の外が暗くなった。

　隣の部屋から、フィオナの声が聞こえた。

「2人とも、ご飯食べないんですか」

「……食べる」

　弁当の残りを広げた。3人分。

　冷たい握り飯を、3人で食べた。

　（逃げなかった）

　（今日、俺は逃げなかった。初めて、物語の中心に向かって走った）

　（これがどういう結末を生むのか、まだわからない）

　（しかし、逃げなかったことだけは、間違いではなかった）

　BGMが止んでいた。

　今は、静かだった。