54/77

第五十四話「追う者たち」

　朝。宿を出た。

　馬に乗って南に走った。フィオナが後ろに座った。

　BGMは止んでいた。朝には聞こえない。フィオナの魔力が安定しているときは音が小さくなる。

　（BGMはフィオナの魔力が強まると聞こえる。昨夜、馬の上で聞こえたのは、フィオナが近くにいて、かつ何かのイベントが近づいていたからだ）

　（ゲームのイベントが近づくと、BGMが流れる。それが法則だとすれば、昨夜のBGMは「何かが起きつつある」サインだ）

　街道をさらに南へ。

　昼前に、もう一つの宿場に着いた。中継街から半日ほど南。林の中にぽつんとある小さな宿だった。

　＊

　宿の主人に聞いた。

「一昨日の夜、若い女が一人で泊まらなかったか」

「ああ。泊まったよ。フードを被った女だ。一晩だけ。翌朝早くに出て行った」

「どちらに向かったか」

「南だ。港町のほうに行くと言っていた」

　（港町。麻衣は港町に向かっている。船に乗るつもりか。逃げるために）

「もう一つ聞きたい。その後、騎馬の一団が来なかったか。3騎。揃いの服」

「来た。昨日の昼頃だ。女を探していると言っていた。こちらも南に向かった」

　（やはり追手は半日遅れだ。昨日の昼に通過したなら、今は麻衣に追いついている可能性がある）

「それと」

　宿の主人が眉をひそめた。

「もう一組、来たよ」

「もう一組」

「騎馬じゃない。馬車だ。商人風の男が3人。しかし、商人にしては目つきが悪かった。女を探していると言ったが、聞き方が違った」

「聞き方が違った、とは」

「騎馬のほうは『お嬢様を探している』と言った。丁寧だった。商人風のほうは『若い女を見なかったか。黒髪の、貴族の女だ』と言った。名前も知らない。身分だけ知っている」

　手が冷えた。

「その商人風の3人は、いつ通った」

「騎馬の後だ。夕方くらい。南に向かった」

　（2つの組が、麻衣を追っている）

　（一つ目は、ルーシェ家の使用人。ファインが手配した追手。これは「連れ戻す」目的だ。危険度は低い）

　（二つ目は、正体不明。名前を知らず、身分だけ知っている。「貴族の女」と言った。これは「連れ戻す」ではない）

　（何が目的だ。貴族の令嬢を狙う理由は何だ）

　（麻衣の手紙に書いてあった。「ルーシェ家の令嬢を狙っているような動きがある」と。あれはこの連中のことか）

　フィオナの顔が白くなっていた。

「ランベルトさん。2組いるんですよね」

「ああ」

「片方は味方で、片方は違う」

「……そう考えるのが妥当だ」

「味方じゃないほうは、麻衣様をどうするつもりですか」

「……わからない。しかし、良い目的ではないだろう」

「急ぎましょう」

「ああ」

　＊

　馬を走らせた。速度を上げた。

　街道は森の中に入っていった。木々が道の両側にせり出している。見通しが悪い。

　（この地形は、待ち伏せに向いている）

　（営業マンの発想ではない。しかし、この世界では物理的な危険が現実にある）

　BGMが聞こえ始めた。

　今度ははっきり聞こえた。昨日よりも大きい。緊張感のある旋律。テンポが速い。

　（BGMが大きくなっている。イベントが近い）

　（ゲームのBGMは、重要なイベントの前に変わる。この曲は「戦闘前」の曲に似ている）

　（似ている。確信はない。1周しかプレイしていないゲームの記憶で、BGMを正確に判別することはできない）

　（しかし、嫌な予感がする）

　フィオナが俺の背中を叩いた。

「ランベルトさん。止まって」

「何だ」

「前。道の真ん中に何かある」

　馬を止めた。

　道の真ん中に、布が落ちていた。

　降りて拾った。

　小さな布。フードの端のように見える。引きちぎられたような裂け方をしていた。

　（フードの端。宿の主人は「フードを被った女」と言った）

「これ、麻衣様の……」

「……わからない。しかし、可能性はある」

　布を握った。

　道の周囲を見た。林の中に、踏み荒らされた草がある。複数人が入った形跡だ。

　（ここで何かがあった。フードの持ち主が、複数人と接触した）

　（接触が穏やかなものだったなら、布は裂けない。裂けているということは、引っ張られたということだ）

「……この先だ」

「先って、林の中ですか」

「ああ。足跡がある。複数人が林の中に入っている」

「……行きますか」

「行く」

　馬を道の脇に繋いだ。

　林の中に入った。足跡を追った。

　BGMが、さらに大きくなった。

　（この曲を、俺は聞いたことがある）

　（ゲームの中で。リリアが家出した後のイベントで）

　（この曲の名前は、たぶん――）

　林の奥から、声が聞こえた。

　男の声だった。複数。

　そして、もう一つ。

　女の声。

　低く、押し殺した声で、何かを言っている。

　聞き覚えのある声だった。

　（麻衣）

　足が止まった。

「ランベルトさん。あれ、声が」

「聞こえた。静かにしろ」

　木の陰に隠れた。フィオナが横にしゃがんだ。

　声が聞こえる方向を確認した。50メートルほど先。林の中の空き地。

　目を凝らした。

　3人の男が見えた。商人風。しかし、腰に短剣を帯びていた。

　その前に、一人の女が立っていた。

　フードは破れていた。黒髪が見えていた。背筋は真っ直ぐだった。

　女の声が聞こえた。

「手を放しなさい。私はルーシェ家の者です。この行為は犯罪です」

　令嬢の声だった。しかし、その底に、聞き慣れた強さがあった。

　麻衣の声だ。

　（いた）

　（麻衣が、いた）

　しかし、3人の男に囲まれている。

　（営業マンではどうにもならない状況だ）

　フィオナが俺の袖を引いた。

　目を合わせた。フィオナの目に、恐怖はなかった。

　決意があった。

「行きましょう」

　小さな声で言った。手のひらに、光が灯っていた。