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第五十三話「南の街道」

　馬を走らせた。

　農村から南の中継街まで、馬車なら半日。馬ならもっと早い。

　しかし、麻衣が通るのは王都から南へ延びる本街道だ。農村はその街道から少し外れた位置にある。まず中継街に出て、そこから本街道に合流する。

　（営業時代の出張計画と同じだ。移動ルートを最適化する。目的地は麻衣。経由地は中継街）

　フィオナが後ろに座っていた。馬の背中で揺れている。

「ランベルトさん。馬、速いですね」

「急いでいるからな」

「でも、馬が疲れたら元も子もないですよ。少しペース落としてください」

　（……正しい。感情で飛ばすと判断を誤る。馬も潰れる）

　ペースを落とした。

　＊

　昼過ぎに中継街に着いた。

　小さな街だった。市場があり、商人が行き交い、宿が数軒ある。農村と王都を繋ぐ中継地点。

　馬を宿の厩に預けた。

「ここで情報を集める」

「どうやってですか」

「聞く。営業の基本は、聞くことだ」

　市場に行った。

　果物を売っている商人に声をかけた。

「すまない。少し聞きたいことがある」

「何だい」

「この2日ほどで、若い女が一人でここを通らなかったか。貴族の令嬢風の。少し慌てた様子で」

「貴族の令嬢？　この街に？」

「本街道沿いに南から来た可能性がある」

　商人は首を傾げた。しかし、隣の干物屋のおじさんが口を挟んだ。

「ああ。いたよ。昨日の昼頃だ」

「昨日の昼」

「若い女だ。一人で。フードを被ってたが、歩き方が農民じゃなかった。背筋が真っ直ぐで、靴が綺麗だった」

　（靴が綺麗。農民じゃない歩き方。麻衣だ。リリア・ルーシェとして育った体は、どれだけ隠しても所作に出る）

「どちらに向かったか」

「南だ。街道をそのまま南に行った。港町のほうだな」

「ありがとう」

　干物屋のおじさんは気前よく教えてくれた。しかし、次の情報が問題だった。

「それとな。その女の後に、騎馬が3騎来た」

　足が止まった。

「騎馬。3騎」

「ああ。揃いの服を着てた。どこかの家の使用人か、騎士か。若い女を探してるって言ってた」

「彼らも南に向かったか」

「向かった。女の半日後くらいだ」

　（騎馬3騎。揃いの服。ルーシェ家の使用人か、あるいはファインが手配した追手か）

　（麻衣の半日後に追手が通過した。つまり今、追手は麻衣に追いつきつつある）

　フィオナが横で聞いていた。表情が硬くなっていた。

「ランベルトさん。追手がいるんですね」

「ああ。ルーシェ家の人間だろう」

「リリア様を連れ戻すため？」

「……たぶん」

「連れ戻されたら、まずいんですか」

「……連れ戻されること自体は、たぶん安全だ。しかし、問題はそこではない」

「どういうことですか」

「リリアが逃げているのは、正体がバレそうだったからだ。連れ戻されたら、正体を問い詰められる。それは……リリアにとって、命に関わるかもしれない」

　（大げさに聞こえるかもしれない。しかし、この世界で「転生者」の正体がバレることのリスクは未知数だ。最悪の場合、異端として処分される可能性すらある）

「……急ぎましょう」

　＊

　中継街で弁当を買い足した。干し肉と硬いパン。保存食。

　馬に水を飲ませて、南に向かった。

　本街道に入った。道幅が広くなった。馬車のわだちが深い。

　街道沿いの風景が変わっていった。農地が減り、林が増えた。

　（王都から南に延びる本街道。この道を、麻衣が一人で歩いた）

　頭の中で、ゲームの記憶を探った。

　（リリアの家出イベント。ゲームでは、リリアが王都を出て、街道沿いで事件に巻き込まれる。詳細は覚えていない。麻衣がゲームをやっているとき、横で見ていたはずだが、リリアの家出に集中していなかった）

　（覚えているのは、麻衣の言葉だけだ。「ファインルートだとすぐ帰ってくる」。つまり、他のルートでは帰ってこない）

　（帰ってこない、とは何を意味する）

　（最悪の場合を想定しろ。営業マンはリスク管理をする）

　背筋が冷えた。

　（帰ってこないルートがある。つまり、死亡ルートがある）

　馬のペースを上げた。

「速くないですか」

「……速い。しかし、今は速度が必要だ」

「わかりました。しっかり掴まります」

　フィオナの手が、俺の腰にしっかり回った。

　街道を南に走った。

　そのとき、聞こえた。

　かすかに。

　頭の中で、音楽が流れ始めた。

　（……BGM）

　（ゲームのBGMだ。フィオナの魔力が近くにあるときに聞こえる、あの音楽）

　（しかし、今のBGMは今まで聞いたことがない曲だ。緊張感のある、短い旋律の繰り返し）

　（……イベント曲だ。ゲームの中で、何かのイベントが始まるときに流れる曲）

「ランベルトさん？　顔色が」

「……何でもない。急ごう」

　馬を走らせた。

　BGMが、少しずつ大きくなっていた。

　＊

　夕方。街道沿いの小さな宿場に着いた。

　宿を取った。1部屋しか空いていなかった。

「一つでいい」

「え」

「部屋は一つで構わない。俺は床で寝る」

「……わかりました」

　部屋に入った。狭い。ベッドが一つ。小さな窓。

　フィオナが荷物を置いた。

「ランベルトさん。弁当、食べましょう」

「ああ」

　弁当を広げた。握り飯と漬物。朝作ったものだ。

　フィオナが一口食べた。

「……冷たいですね」

「冷めているからな」

「冷めてても美味しいです。あなたの料理は冷めても味が変わらない」

「塩加減がちょうどいいからだ」

「ちょっとしょっぱいところも含めて」

　（しょっぱい握り飯。馬で走った後だから、ちょうどいい）

　フィオナは握り飯を食べ終わった。

「明日、見つかりますかね」

「……見つける」

「根拠は」

「ない。しかし、見つける」

「……営業マンらしくないですね。根拠がないのに」

「兄だからだ」

　フィオナは少しだけ笑った。

「そっちのほうがいいです。営業マンじゃなくて、兄のほうが」

　窓の外は暗かった。

　BGMはまだ聞こえていた。小さく。遠くで。

　（麻衣。待っていろ）