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第五十六話「兄と妹の戦略会議」

　朝。フィオナが宿場の食堂で朝飯を買ってきた。

　硬いパンとチーズとスープ。農村の味とは違う。

「ランベルトさん。リリア様と2人でお話があるんですよね」

「……ああ」

「わかってます。私は外にいますね」

「すまない」

「謝らなくていいです。……でも、終わったら教えてくださいね」

「ああ。約束する」

　フィオナは宿場の庭に出て行った。朝日の中で、手のひらに小さな光を灯していた。修行だ。こんな場所でも続けている。

　（この状況でも、フィオナは修行を欠かさない。何が目標なのか、まだ聞いていない）

　＊

　麻衣と2人きりになった。

　扉を閉めた。麻衣が令嬢の仮面を外した。

「はい。戦略会議、始めよう」

「ああ」

「まず、状況の整理から。営業マン式でどうぞ」

　（営業マン式）

　指を折った。

「一、お前は王都のルーシェ家を出た。トリガーはファインの追及」

「正確には、ファイン様に『お前は本当にリリアなのか』と聞かれた。笑ってはぐらかしたけど、あの人の目は笑ってなかった」

「ファインはどこまで知っている」

「知っているかもしれないのは、『リリアの中身が入れ替わっている可能性』。知らないのは、『転生』という概念そのもの。この世界に転生という言葉はないから、ファイン様は『別人が成り代わっている』と考えてる可能性が高い」

　（成り代わり。転生ではなく成り代わり。この世界の文脈では、そう解釈される）

「二、お前の家出がゲームの家出イベントと合流した。結果、貴族の政敵に目をつけられた」

「うん。ゲームのリリア家出イベントでは、ルーシェ家の政敵が『令嬢が一人で外にいる』という情報を掴んで動く。私の場合もトリガーは違うけど、『令嬢が一人で外にいる』という状況は同じだから、政敵が動いた」

「政敵の正体は」

「ゲームの中では、ミリアーデ伯爵家。ルーシェ家と領地紛争をしている。ファインルートでは、リリアを人質にしてファイン様を脅迫するイベントがある」

「ミリアーデ伯爵家」

「現実にも存在するはず。ゲームの設定がこの世界に反映されているなら」

「三、ファインが追手を出した。騎馬3騎。ルーシェ家の騎士」

「それは味方。私を連れ戻すために来てる。ただし、連れ戻された後にファイン様の尋問が待ってる」

「四、俺がお前を確保した。現在、宿場にいる。政敵は一時撤退したが、戻ってくる可能性がある」

「うん。あの手の連中は、一度逃しても諦めない。依頼主がいるから」

　指を折り終わった。5本の指が全部折れた。

「結論。お前の安全を確保するには、3つの問題を同時に解決する必要がある」

「3つ」

「一つ目。政敵の脅威を排除する。ミリアーデ伯爵家の手の者を退けるか、抑止する」

「二つ目。ファインの追及をかわす。お前の正体をこれ以上探られないようにする」

「三つ目。お前をルーシェ家に安全に戻す。家出を『なかったこと』にする」

　麻衣は腕を組んだ。

「……3つ同時は厳しいね」

「厳しい。営業でいう、マルチステークホルダー案件だ」

「マルチ何？」

「関係者が多すぎて、全員の利害を調整しないと契約が取れない案件だ」

「お兄ちゃんの営業用語、たまに便利だね」

　＊

「解決策を考えよう。お兄ちゃん、営業マンの頭で」

「ああ」

「まず、政敵の排除。これは俺たちだけでは無理だ。武力がない。必要なのは、ルーシェ家の騎士か、あるいは王都の騎士団」

「つまり、ファイン様の力が必要ってこと」

「ああ。ゲームでもファインルートでのみ解決するんだろう。ファインの関与が必要だ」

「でも、ファイン様に頼ると、ファイン様の追及が来る。矛盾するよ」

「矛盾する。だから、ファインに何かを渡す必要がある」

「何かって？」

「情報だ。営業の鉄則。相手に何かを求めるなら、先にこちらから価値を提供する」

「何の情報を？」

「ミリアーデ伯爵家がリリアを狙っていたという情報だ。ファインにとって、政敵の動きは最重要情報のはずだ。それを提供する代わりに、リリアの追及を棚上げにしてもらう」

　麻衣の目が光った。

「……それ、いけるかもしれない。ファイン様は合理的な人だから。妹の安全と政敵の情報、どっちが先かって聞かれたら、政敵の情報を取るよ。追及は後回しにする」

「ただし、永遠に棚上げにはできない。いつかファインは聞いてくる」

「……わかってる。でも、今じゃなければいい。今は時間を稼ぐ」

「二つ目の問題。ファインの追及。棚上げにできるとして、その間にお前はどうする」

「……考える。ファイン様への答えを。本当のことを言うか、もっと上手い嘘をつくか」

「本当のことを言ったらどうなる」

「わからない。ファイン様が『転生』を信じるかどうか。信じたとして、受け入れるかどうか。……ゲームの中のファイン様は、合理的だけど情が深い人だった。本当のことを言えば、理解してくれる可能性はある」

「可能性」

「50%くらい」

「低いな」

「でも0%じゃない。お兄ちゃんがクロード先輩に『部分的な真実』を話したみたいに、ファイン様にも段階的に近づけるかもしれない」

　（クロードへの対応を、麻衣は手紙で知っている。応用するということか）

「三つ目。ルーシェ家への帰還。政敵が排除されれば、戻ること自体は可能だ。しかし、戻る名目が要る」

「名目？」

「令嬢が家出して無断で街道をうろつきました、では体裁が悪すぎる。ルーシェ家の面子が潰れる」

「……そうだね。この世界、面子が全てだから」

「だから、家出ではなく、別の理由を作る」

「例えば？」

「……修養の旅、とか」

「修養。令嬢が一人で？」

「一人ではない。ランベルト・ヴェルツ家の保護のもと、辺境で修養していたことにする」

「……お兄ちゃんの家の保護？」

「ああ。ヴェルツ家は没落しているが、貴族だ。『リリア殿が体調を崩され、療養のためにヴェルツ家にお越しになった。護衛として同行した』。これなら体裁は保てる」

　麻衣が黙った。少しの間。

「……お兄ちゃん。それって」

「何だ」

「お兄ちゃんが、表舞台に出るってことだよ」

「……ああ」

「没落貴族のランベルト・ヴェルツが、ルーシェ家の令嬢の保護者として名前が出る。それは、お兄ちゃんが『物語の中心に近づく』ことと同じだよ」

「……わかっている」

「消失のリスクが上がる」

「……わかっている」

　沈黙が落ちた。

　麻衣が俺を見た。29歳のフリーランスデザイナーの目だった。

「お兄ちゃん。それでもやるの」

「やる。お前を守るためなら」

「……馬鹿」

「兄だからな」

「……うん。兄だね」

　麻衣が少しだけ笑った。令嬢の仮面でも、デザイナーの素顔でもない。妹の笑みだった。

　＊

　戦略会議が終わった。

　フィオナを呼んだ。

「終わりました？」

「ああ。説明する」

　ゲームの話は除いて、状況と計画を説明した。

　政敵がリリアを狙っていること。ファインの騎士が来る可能性があること。リリアをヴェルツ家の保護のもとで「療養」にする計画。

「つまり、あなたがリリア様の保護者になるんですね」

「ああ」

「それって、王都の人たちにあなたの名前が知られるってことですよね」

　（フィオナも気づいた。消失のリスクに直結する問題だ）

「ああ。しかし、今はリリアの安全が優先だ」

「……わかりました。でも、あなたが消えかけたら、私が止めますからね」

「止め方はあるのか」

「ないです。でも止めます」

　（根拠がない。しかし、フィオナの「止めます」には、根拠以上のものがある）

　窓の外で、馬が蹄を鳴らした。

　北のほうから、蹄の音が近づいていた。

「……来たか」

「何がですか」

「騎馬だ。たぶん、ルーシェ家の」