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第四十九話「当て馬の終わり」

　朝。畑に出た。

　大根に水をやった。大根は黙っていた。

　フィオナが隣にいた。一緒に水をやっていた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「昨日、手紙来ましたよね」

「……ああ」

「リリア様から？」

「ああ」

「教えてくれるって約束しましたよね」

「……した」

「じゃあ、教えてください」

　大根に水をやりながら、話した。

　麻衣の分析。ゲームの中でデータが削除されることと、この世界で存在が消えることは、同じ現象であること。ランベルトの台詞が3行だけ残っていたのは、縁糸が完全削除を止めたからだということ。糸が太くなることは、消失のリスクと防御の両方を高めるということ。

　全部話した。約束通り。

　ゲームという言葉は使わなかった。フィオナにはまだ言えない。「別の世界の記録」という曖昧な表現にした。

　フィオナは黙って聞いていた。

　全部聞き終わって、水桶を置いた。

「……つまり、こういうことですか」

「何だ」

「あなたは元々、もっと大きな存在だった。でも強すぎたから消された。消されたけど、完全には消えなかった。糸が残っていたから」

「……ああ。リリアはそう分析している」

「で、今また糸が太くなっていて、消えるかもしれないけど、糸が太いから消えにくくもなっている」

「……ああ」

「両刃の剣ですね」

「……ああ」

　フィオナは少し考えた。

「じゃあ、簡単じゃないですか」

「何がだ」

「刃の片方だけ使えばいいんです。消えにくくなるほうだけ」

「……そんなに簡単じゃない」

「そんなに難しくもないですよ。糸が太くなるのを止めることはできないんでしょう。だったら、太くなるのを受け入れて、その分、覚えてくれる人を増やせばいい」

　（覚えてくれる人を増やす）

　（フィオナの論理は常に単純だ。しかし、本質を外していない）

「……営業みたいなことを言うな」

「営業って何ですか」

「……前にクロードが面白がっていた言葉だ」

「あの人の言葉は使いたくないですけど。……でも、間違ってないですよね？」

「……間違ってはいない」

　＊

　昼飯を作った。

　今日は少しだけ手間をかけた。根菜の煮込みに加えて、干し果実の甘煮と、葉野菜の和え物。3品。

　フィオナが味見をした。

「……今日、品数多いですね」

「ああ」

「何かの記念日ですか」

「記念日ではない」

「じゃあ何ですか」

「……区切りだ」

「区切り」

「ああ。長い間、ずっと調べていたことに、一つの答えが出た」

「記録のこと？」

「ああ。俺が何者なのか。なぜここにいるのか。なぜこの家に生まれたのか。全部、繋がった」

　フィオナは箸を止めた。

「繋がった？」

「ああ。俺は当て馬ではなかった」

　声に出して言った。初めてだった。

　（当て馬ではなかった）

「リリアは前にも言ってくれた。しかし、あのときはまだ可能性だった。今は、記録がある。先祖の証言がある。世界の法則がある。全部が同じことを指している」

「ランベルト・ヴェルツは、最初から端役ではなかった。物語の中心にいるべき存在だった。しかし強すぎたから、消された」

　フィオナは俺を見ていた。

「……怒ってないんですか」

「何にだ」

「消した相手に。あなたを消した世界に」

「……怒りはない。事実だから」

「事実だから怒らないんですか」

「営業マンは、過ぎたことに怒っても契約は取れない。次にどう動くかだけを考える」

「また営業マンですか」

「……口癖だ。気にするな」

　フィオナは少し笑った。

「じゃあ、次にどう動くんですか。営業マンとして」

「……まず、消えないこと。それが最優先だ」

「当たり前です」

「次に、リリアの身辺が少し不安定らしい。手紙で確認する」

「リリア様に何かあったんですか」

「……詳しくはわからない。しかし、学園の周辺で妙な動きがあるらしい」

　フィオナの目が少しだけ変わった。

「妙な動き」

「ルーシェ家の令嬢を狙っているような、とリリアは書いていた。まだ未確認だ」

「……ルーシェ家。ファイン先輩の家ですよね」

「ああ。リリアの義兄だ」

「リリア様は大丈夫なんですか」

「本人は大丈夫だと書いている」

「本人が大丈夫って言うのが一番危ないんですよ」

　（……フィオナと俺は、同じことを考えている）

「……ああ。その通りだ」

「手紙で足りますか？　直接会いに行ったほうがいいんじゃないですか」

「……王都に行くということか」

「そうです。リリア様が危ないかもしれないなら」

　（王都に行く。物語の舞台に。逃げてきた場所に、戻る）

「……今すぐではない。まずリリアに確認する。状況を把握してから判断する」

「わかりました。でも、判断は早めにしてくださいね」

「……ああ」

　＊

　午後。丘でフィオナの修行を見た。

　光は安定していた。前よりも持続時間が長い。

　（フィオナの光が強くなっている。修行量を増やした結果だ。目標があると言っていた。秘密の目標）

　修行が終わった。丘を下りた。

　いつもの道を歩いた。フィオナが横にいた。距離は30センチ。自然にそうなる。

「ランベルトさん」

「何だ」

「さっき、『当て馬ではなかった』って言いましたよね」

「ああ」

「私、最初からそう思ってましたよ」

「……最初から」

「あなたが当て馬だなんて、一度も思ったことないです」

「……なぜだ」

「だって、当て馬って、物語のおまけでしょう。あなたは、おまけじゃないですよ。最初から」

　（最初から）

　（フィオナは、設定を知らない。記録を読んでいない。ゲームの文脈を知らない。それでも、「最初から当て馬じゃなかった」と言う）

　（直感なのか。それとも、一緒にいる時間の中で積み重なった確信なのか）

「……ありがとう」

「9回目です」

「9回目か」

「はい。でも今日のは特別にカウントしますね」

「特別」

「だって、大事なことを言ったあとの『ありがとう』ですから」

　フィオナは笑って、先に歩き出した。

　俺はその背中を見た。

　（当て馬の終わり）

　（俺は当て馬ではなかった。最初から。消されただけだった。しかし今は、ここにいる）

　（ここにいて、大根を育てて、飯を作って、光を見ている）

　（そしてこれからは、消えないことを考えなければならない。麻衣の安全を確認しなければならない。王都に行くかもしれない）

　（逃げたはずの場所に、戻るかもしれない）

　（しかし、それはまた別の話だ）

　＊

　夜、書斎で天井を見た。

　記録は全て読んだ。麻衣の分析も受け取った。

　整理する。

　（一、ランベルト・ヴェルツは当て馬ではなかった。物語の中心にいるべき存在だった）

　（二、しかし強すぎたから消された。ゲームのデータからも。世界の記憶からも）

　（三、完全には消えなかった。縁糸が残っていた。台詞3行として残った）

　（四、今、糸が太くなっている。消失のリスクと、消失を止める力が、同時に上がっている）

　（五、麻衣の周辺に不穏な動きがある。王都に行く必要が出てくるかもしれない）

　窓の外に、離れの明かり。

　（調査は終わった。問いに答えは出た）

　（「俺は何者か」。答え。消されたが、消えなかった人間だ）

　（次の問いに進む）

　（「俺はこれからどうするか」）

　明かりが消えた。

　目を閉じた。

　一つの問いが終わった。

　しかし、次の問いが、もう始まっている。