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第四十五話「蔵の鍵」

　クロードとの商談の翌日、屋敷の整理を始めた。

　理由は単純だ。クロードが大根の取引を提案してきた。取引をするなら、出荷の記録を整理する必要がある。出荷の記録は蔵にある。

　（営業時代、契約前の書類整理は基本中の基本だった。社内のファイルが整理されていないと、見積もりすら出せない）

　蔵は屋敷の裏手にあった。石造りの小さな建物。普段は農具と保存食を入れている。

　鍵を開けて中に入った。

　棚が並んでいた。農具。種の袋。干し肉の保存箱。季節の道具。

　奥の棚に、出荷の帳簿が積まれていた。10年分ほど。ほこりをかぶっている。

　帳簿を引き出した。下の段を確認した。

　そこで、手が止まった。

　棚の奥に、扉があった。

　蔵の中に、もう一つの扉。石壁に嵌め込まれた木製の扉だ。

　（……こんな扉、あったか？）

　農具を移動させて、扉の前に立った。

　小さな扉だった。高さは俺の胸ほど。腰をかがめないと入れない。

　取手を引いた。動かなかった。鍵がかかっている。

　鍵穴を見た。普通の鍵穴ではなかった。形が複雑で、細かい彫刻が施されている。

　（……これは、ただの保管庫の鍵ではない）

　彫刻を指でなぞった。模様があった。蔓のような、糸のような曲線が絡み合っている。

　（糸のような模様）

　＊

　エマに聞いた。

　台所でエマがお茶を入れていた。ニコニコしていた。

「エマさん。蔵の奥に扉がある。知っているか」

　エマのニコニコが、ほんの一瞬だけ止まった。

　前にもあった。帳簿の空白を聞いたとき。同じ反応だ。

「……ご存知でしたか」

「今日、蔵を整理していて見つけた。鍵がかかっている」

「はい。あの扉は、先代のお父様が封じたものでございます」

「封じた」

「はい。『ここは開けるな』と仰いました。私に鍵を預けて、『坊ちゃまが必要とするまで開けるな』と」

　（坊ちゃまが必要とするまで）

「父はいつ、そう言った」

「坊ちゃまがお生まれになる前でございます」

「俺が生まれる前」

「はい。先代のお父様は……あの扉の奥にあるものを、とても大切にしておいででした。しかし同時に、怖れてもおいででした」

「怖れる」

「はい。『この中にあるものは、ヴェルツ家の全てだ。しかし、開ける時を間違えると、全てが壊れる』と」

　（開ける時を間違えると、全てが壊れる）

「……今は、その時か」

　エマは俺をまっすぐ見た。ニコニコの裏に、長い時間の重さがあった。

「坊ちゃま。先代のお父様は、もう一つ仰っていました」

「何を」

「『坊ちゃまが、自分が何者かを問い始めたら。そのときが、鍵を渡すときだ』と」

　背筋が震えた。

「自分が何者か」

「はい。先代のお父様は、坊ちゃまがいつかその問いを持つことを、知っておいででした」

　（父は知っていた。俺がこの問いにたどり着くことを。「忘れられる者」のことを。帳簿の空白のことを。全部、知っていた）

「鍵を」

「はい」

　エマがエプロンのポケットに手を入れた。

　小さな鍵が出てきた。金属の鍵。古い。しかし、錆びていない。丁寧に手入れされていた。

　（エマは、ずっとこの鍵を持っていたのか。俺が問い始めるのを、待っていたのか）

「お父様の言葉を、もう一つだけお伝えしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

「『怖がるな』」

　（怖がるな）

　（また。30話の本と同じ言葉だ）

「ありがとう、エマさん」

「いいえ。お父様からの、長い伝言でございました」

　エマはニコニコの表情に戻った。

　俺は鍵を握った。冷たかった。

　＊

　昼飯を食べた。

　フィオナと2人で台所に立った。昨日の南方香辛料を少しだけ使った。

「……今日のほうが、昨日より美味しいですね」

「分量を覚えたからだ」

「覚えるの早いですね。何でもすぐ覚えますよね」

「慣れだ」

「慣れ。……あなたの『慣れ』って、普通の人の10倍くらい早いですよ」

　（10倍。フィオナにもそう見えているのか。クロードに指摘されたのと同じことを、フィオナは「すごい」と受け取り、クロードは「おかしい」と受け取った）

「ランベルトさん」

「何だ」

「今日、蔵で何か見つけました？」

「……なぜわかった」

「朝から顔が変わってるんですよ。いつもと違う目をしてる」

　（目が変わっている。フィオナは俺の目の変化を読む）

「……蔵の奥に扉があった。鍵がかかっていた。エマさんが鍵を持っていた」

「扉？　蔵の中に？」

「ああ。父が封じた部屋らしい。『坊ちゃまが必要とするまで開けるな』と」

「……それ、開けるんですか」

「……開けるつもりだ」

「いつ」

「……今日の午後」

　フィオナは箸を置いた。

「私も行っていいですか」

「……危険かもしれない」

「危険って何ですか。蔵の奥の部屋ですよね。怪物が出るわけじゃないでしょう」

　（怪物は出ない。しかし、ヴェルツ家の秘密が出る可能性がある。俺が何者かの答えに近い何かが）

「……出てくるのは、たぶん書物だ。古い記録」

「じゃあ危険じゃないですよね。私も行きます」

「なぜだ」

「あなた一人で暗い部屋に入って、また暗い顔で戻ってくるの、見たくないです」

　（暗い顔で戻ってくるのを見たくない）

「……わかった。一緒に来い」

　＊

　午後。

　蔵に入った。フィオナが後ろについてきた。

　農具を移動させて、奥の扉の前に立った。

　フィオナが扉を見た。

「……模様、ありますね。この扉」

「ああ。糸のような曲線だ」

「糸」

「ヴェルツ家の紋章に近い。縁の魔法に関係する模様だろう」

　フィオナが模様を見つめた。少し長く。

「……なんか、この模様」

「何だ」

「光ってません？　ほんの少しだけ」

　俺は目を凝らした。見えなかった。模様は石に彫られた曲線にしか見えない。

「……俺には見えない」

「気のせいかもしれません。でも、なんか、うっすら金色に……」

　（金色）

　（フィオナに金色の光が見えている。俺には見えない）

　（この扉の模様は、縁糸に関連するものなのか。フィオナの光の魔力が反応しているのか）

「……行くぞ」

　鍵を鍵穴に入れた。

　回した。

　かちり、と音がした。

　扉が、少しだけ開いた。

　中から、古い紙と埃の匂いが漏れた。

　暗い。

　フィオナが手のひらに光を灯した。小さな光。修行で身につけた技だ。

　光に照らされた扉の奥には、狭い石段があった。下に続いている。

　（地下だ。ヴェルツ家の地下に、封じられた部屋がある）

「ランベルトさん」

「何だ」

「一緒に行きましょう」

　フィオナが先に一歩、石段を踏んだ。

　（先に行くのか）

　俺も続いた。

　石段は12段だった。

　その先に、もう一つの扉があった。

　しかし、今度は鍵がかかっていなかった。

　押した。

　開いた。

　フィオナの光が、部屋を照らした。

　小さな部屋だった。書斎の半分ほどの広さ。石壁。石床。湿気は少ない。保存に適した環境だ。

　部屋の中央に、木の机があった。

　机の上に、箱があった。

　箱の蓋に、文字が彫られていた。

　古い文字だった。読みにくい。しかし、読めた。

「ヴェルツ家の記録。これを読む者へ」

　（これを読む者へ）

　（また。父の本と同じ形式だ）

　箱の横に、封書が置かれていた。封蝋。ヴェルツ家の家紋。

　父の手紙だ。

　フィオナが横に立っていた。光を持ったまま、静かに待っていた。

「……開けるぞ」

「はい」

　封書を取った。

　蝋を割った。

　中から、1枚の紙が出てきた。

「ランベルトへ。この箱の中にあるものは、ヴェルツ家が代々守り続けてきた記録だ。縁の魔法の起源。ヴェルツ家の血が持つ意味。そして、この家系から『消された者たち』の名前」

　（消された者たちの名前）

「全てを読め。そして、怖がるな」

「お前がこの記録にたどり着いたということは、お前はもう問い始めている。自分が何者なのかを」

「答えはこの箱の中にある。ただし、答えが出ても、お前はお前だ。それだけは忘れるな」

「父より」

　手紙を折りたたんだ。

　フィオナが横で、静かに光を持っていた。

「……ランベルトさん」

「ああ」

「お父さん、あなたのこと、よく知ってたんですね」

「……会ったことはない。しかし、知っていたらしい」

　箱を見た。蓋には「これを読む者へ」と彫られている。

　（答えがこの中にある）

　（明日、読む。今日は、ここまでだ）

　蔵を出た。フィオナが光を消した。

　夕方の日差しが眩しかった。

「……ありがとう」

「7回目です」

　フィオナが少しだけ笑った。

「明日も一緒に行きますからね」

「……ああ」