44/78

第四十四話「大根の品質について」

　クロードが来た。5回目。

　しかし、今回は何かが違った。

　馬車に荷物が積まれていた。木箱が3つ。従者が2人。明らかに商売モードだ。

「ランベルト殿。お約束通り、大根の話をしに来ました」

「……本当に大根の話か」

「本当に大根の話です。帳簿も持ってきましたが、あなたのデータは入っていません」

　（……わざわざ言うということは、前回のことを気にしているのか）

「冗談ですよ」

　クロードが笑った。営業スマイルではなかった。商人の笑顔だった。

　（営業スマイルと商人の笑顔は違う。前者は防御。後者は商談の入口だ）

　＊

　居間で木箱を開けた。

　中身は調味料だった。塩。香辛料。乾燥ハーブ。南方の果実の粉末。

「これは」

「中継街で仕入れたものです。ランベルト殿の大根の品質を活かすなら、調味料の選択肢を増やすべきだと思いまして」

「……営業か」

「営業です。あなたの言い方を借りるなら」

　（「営業」を覚えている。前回帳簿に書いた単語を、もう使っている）

「ヴァンサン商会が仲介に入れば、ヴェルツ家の大根を中継街の市場で直接取引できます。現在の出荷量を維持したまま、単価を3割上げられる試算です」

「3割」

「品質に見合った価格です。現在の卸値は安すぎる」

　クロードは帳簿を開いた。本当に大根の流通データだけが書かれていた。

　（この男は、前回の対決を終えて、本業に切り替えた）

　（商人として、純粋に大根に興味がある）

「……悪い話ではない。しかし、条件による」

「条件はこちらに。ご確認ください」

　書面を出された。契約条件が整理されていた。

　読んだ。

　（……条件は妥当だ。むしろ、農家寄りだ。中間マージンが低い）

「マージンが低くないか」

「最初は薄利でいい。品質が証明されれば、取扱量を増やせますから」

　（長期的な関係を前提にした提案。営業の教科書通りだ）

「検討する」

「ありがとうございます」

　フィオナが台所から顔を出した。

「何の話ですか」

「大根の商売の話だ」

「大根を売るんですか」

「売っている。少量だが」

「……知らなかったです」

「言ってなかったからな」

「言ってくださいよ。私も手伝ってるのに」

　（フィオナが怒っている。大根の出荷を知らされていなかったことに）

クロードが少し笑った。

「フィオナ。良い大根が育つのは、君のおかげでもあるよ」

「おかげって何ですか」

「畑を手伝っているだろう。水やりと草取り」

「それは普通のことです」

「普通のことが、品質を支えている。商人として保証するよ」

　フィオナは少し黙った。

「……じゃあ、もっと高く売ってくださいね。あの大根、手間かかってるんですから」

　（フィオナが大根の値上げを要求している）

　（……なぜだろう。胸の奥が少しだけ温かい。代わりに事実だけ記述する。フィオナが大根に愛着を持っている。それは事実だ）

　＊

　昼飯を作った。

　クロードが持ってきた調味料を試した。南方の香辛料を少しだけ根菜の煮物に入れた。

　フィオナが味見をした。

「……辛い」

「入れすぎた」

「入れすぎです。もうちょっと少なくて」

「ああ」

　分量を調整した。もう一度味見をさせた。

「……うん。こっちのほうがいい。でも前の味も残してくださいね。いきなり変えないで」

「変えない。新しい選択肢を増やすだけだ」

「……そうしてください」

　（前の味を残してほしい。フィオナは変化を受け入れるが、元のものを失いたくない）

　クロードが3人分の昼飯を食べた。

「この調味料との組み合わせは面白いですね。南方の商人に提案できるかもしれない」

「大根と南方の香辛料の組み合わせか」

「ええ。『辺境の大根を南方の味付けで』。キャッチコピーとしては悪くない」

「キャッチコピー」

「商品を売るための短い言葉です」

　（知っている。知りすぎている。しかし、もう隠す必要はない。クロードは俺の知識が異常であることを知っている。知った上で、商売の話をしている）

「……悪くないな。しかし、まずは地元で安定供給できることが先だ」

「もちろん。段階を踏みましょう」

　（段階を踏む。営業と同じだ。最初に信頼。次に実績。最後に拡大）

　（この男と組むのは、悪くないかもしれない）

　＊

　午後、クロードは畑を見た。今度は商人の目で見ていた。前は人間を分析する目だった。

「この畝の組み方は輪作に最適化されていますね。計画的だ」

「前にも言われた」

「前は観察でした。今日は商談です」

　（……この男は、自分の目的をはっきり区分している。前は観察。今日は商談。切り替えが明確だ）

「ランベルト殿」

「何だ」

「一つだけ。商売とは関係なく」

「何だ」

「前回、あなたが話してくれたこと。感謝しています」

「……何も話していない」

「部分的には話していただいた。それだけで十分です」

　クロードは穏やかに笑った。

「あなたが何者かは、いつかわかるでしょう。しかし、あなたが良い人間だということは、もうわかっています」

　（良い人間）

　（クロード・ヴァンサンに「良い人間」と評された）

　（……営業マンは、取引先にそう思わせることが仕事だ。しかし、今回は営業スマイルを使っていない。使っていないのに、そう思われた）

「……ありがとう」

「フィオナに言わなくていいのか。カウントが進むぞ」

　（知っていたのか。フィオナのカウントを）

「……6回目か」

「正確には覚えていませんが、かなり進んでいるでしょう」

　フィオナが畑の端から声をかけた。

「何の話してるんですか」

「大根の話だ」

「嘘ですね。あなたたち、大根の話のときと違う顔してましたよ」

　（フィオナは俺とクロードの会話の質を、顔で判別している）

「……大根に関連する話だ」

「関連。遠い関連ですね」

「遠くはない」

「遠いです。目が違いました」

　クロードが笑った。今度は完全に本物の笑いだった。

「フィオナは鋭いね」

「鋭くないですよ。この人が嘘つくと顔に出るんです。最近はっきりわかるようになりました」

　（俺の嘘が顔に出る。フィオナにだけ）

　クロードは帰り際、俺にだけ聞こえる声で言った。

「いい関係ですね。大事にしてください」

「……ああ」

　馬車が去った。

　フィオナが横に立った。

「帰りましたね」

「ああ」

「今日のクロード先輩、前と全然違いましたね。なんか……普通の人みたいでした」

「営業スマイルを外したからだろう」

「あなたも外しましたよね。2人とも」

「……ああ」

「なんか、いいですね。仮面外した人同士が話してるの」

　（仮面を外した人同士）

「あなたも、そのうち私の前で全部外してくださいね」

「……いつか」

「待ってます」