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第四十三話「あなたは何者ですか」

　クロードが来る前に、答えを用意しておく必要があった。

　朝飯を作りながら考えた。

　「あなたは何者ですか」への回答。

　回答案1。「ただの没落貴族だ」。却下。クロードのデータと矛盾する。

　回答案2。「王都にいたことがある。そのとき覚えた」。却下。ヴェルツ家の経歴は調べれば出る。王都にいた記録がなければ嘘が露呈する。

　回答案3。沈黙。却下。クロードは沈黙を「隠している」と解釈する。疑念が深まるだけだ。

　回答案4。部分的な真実を言う。

　（部分的な真実。営業の基本だ。嘘をつくのではなく、真実の一部だけを見せる）

　フィオナが台所に入ってきた。

「おはようございます。今日来るんですよね、あの人」

「たぶん来る」

「私、いますからね」

「……ああ」

　フィオナは根菜を切り始めた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「答え、決まりました？」

「……まだ考えている」

「考えすぎですよ。あなたはあなたでしょう。それ以外に何があるんですか」

　（それ以外に何がある）

　（転生者であること。前世の営業マンであること。削除されたキャラクターであること。金色の糸があること）

　（全部ある。しかし、フィオナの「あなたはあなた」が、一番正しい気もする）

　＊

　昼前に、クロードが来た。

　今回は帳簿が1冊だけだった。従者もいない。馬車も簡素なものに変わっていた。

　（軽装。仕事ではなく、個人的に来ている）

「ランベルト殿」

「どうぞ」

「お時間をいただけますか」

「ああ」

　居間に通した。お茶を3人分入れた。

　フィオナが横に座った。

　クロードがフィオナを見た。

「フィオナ。今日は、少し立ち入った話になるかもしれない」

「知ってます。だからいるんです」

「……そうか」

　クロードは少しだけ笑った。営業スマイルではなかった。困ったような、しかし本物の笑みだった。

「では、お二人の前で」

　帳簿を開かなかった。膝の上に置いたまま。

「ランベルト殿。前回、一つ質問させていただくとお伝えしました」

「ああ。覚えている」

「聞いてもよろしいですか」

「……どうぞ」

　クロードは俺を見た。穏やかな目だった。敵意はなかった。脅迫でもなかった。

　純粋な疑問。知的好奇心。そして、少しの不安。

「ランベルト殿。あなたは何者ですか」

　居間が静かになった。

　フィオナが隣で息を止めた。

　（来た）

「……何者か、とは」

「あなたの知識は、辺境の没落貴族のものではありません。料理。農業。市場の仕組み。対人技術。全て、別の世界で長年の訓練を積んだ人間のものです」

「……別の世界」

「比喩です。あなたの知識体系は、この辺境で育ったものではない。王都で育ったものとも違う。私が知るどの貴族とも、どの商人とも、構造が異なります」

　クロードの声は穏やかだった。追い詰めているのではなく、理解しようとしていた。

「そして、もう一つ」

「もう一つ」

「あなたは最初から、人に警戒されることを前提に行動しています。笑顔を作り、距離を取り、情報を管理している。しかし、それは誰かに教わったものではなく、自分で身につけたものだ」

　（……正確だ。恐ろしいほど正確だ）

「私が知りたいのは、あなたが何を隠しているか、ではありません。なぜそこまでの知識と技術を持ちながら、辺境に隠れているのか。それが知りたい」

　（なぜ隠れているのか）

　（当て馬だから。ゲームの主要イベントに巻き込まれたくないから。退場フラグを回避するために逃げたから）

　（しかし、それは言えない）

　沈黙が流れた。

　フィオナが口を開いた。

「クロード先輩」

「何かな」

「質問、1つって言いましたよね」

「言ったよ」

「今、3つくらい聞いてます」

　（……フィオナが、数を数えていた）

　クロードが少し笑った。

「そうだね。すまない。本題は一つだけだ。ランベルト殿、あなたは何者ですか」

　俺はお茶を一口飲んだ。

　（部分的な真実。嘘はつかない。しかし全部は見せない）

「クロード」

「はい」

「俺は、ここにいるべきではなかった人間だ」

　クロードの目が少しだけ大きくなった。

「いるべきではなかった」

「ああ。本来なら、この場所にはいなかったはずだ。俺の知識は、ここで育ったものではない。それは正しい。しかし、どこで覚えたかは説明できない」

「説明できない」

「今は、できない。いつか、説明できるときが来るかもしれない。しかし今は、説明すると、周りの人間を危険にさらす可能性がある」

　（周りの人間。フィオナ。エマ。麻衣。全員だ）

　クロードはしばらく黙っていた。

「……周りの人間を危険にさらす」

「ああ」

「あなたが隠れているのは、自分のためではなく」

「……自分のためでもある。しかし、それだけではない」

　クロードは帳簿を見た。開かなかった。

「ランベルト殿。一つだけ確認させてください」

「何だ」

「あなたは、フィオナに害を与える存在ですか」

　（フィオナに害を与えるか）

「……与えない」

「断言できますか」

「できる」

　即答した。考える必要がなかった。

　クロードが俺の目を見た。長い間、見ていた。

　それから、小さく頷いた。

「……わかりました」

「信じるのか」

「信じます。あなたの目は、嘘を言う目ではなかった」

　クロードの営業スマイルが戻った。しかし、質が変わっていた。前より少しだけ柔らかかった。

「全てを聞くのは、今日はやめます。しかし、いつか教えてくださいますか」

「……いつか」

「フィオナに話した後で構いません」

　（フィオナに話した後で）

　フィオナが隣で目を見開いた。

「……クロード先輩、それ、私が先ってことですよね」

「当然だろう。君のほうが先にここにいたのだから」

「……ありがとうございます」

「お礼を言われることではないよ」

　クロードは立ち上がった。

「ランベルト殿。もう一つだけ」

「何だ」

「あなたの大根は、本当に美味い。商人として、あの品質は見逃せません」

「……商売の話か」

「商売の話です。あなたの秘密とは関係なく、大根の品質には興味があります」

「……ご自由に」

「では、次回は大根の話をしましょう」

　クロードは穏やかに笑って、馬車に乗って帰った。

　＊

　2人きりになった。

　フィオナが座ったまま、俺を見ていた。

「……すごかったですね」

「何がだ」

「あなたの答え。『ここにいるべきではなかった人間だ』って」

「……部分的な真実だ。全部は言えなかった」

「いいですよ。全部は、私に先に言ってくれるんでしょう」

「……ああ」

「クロード先輩がそう言いましたからね。私が先」

　フィオナは少し笑った。

「でも、一つ聞いていいですか」

「何だ」

「『フィオナに害を与えるか』って聞かれたとき、即答しましたよね」

「……ああ」

「考えもしなかったですよね」

「考える必要がなかった」

「……そういうところですよ」

「何がだ」

「仕事用じゃない顔」

　フィオナはそれだけ言って、離れに帰った。

　＊

　夜、書斎で天井を見た。

　（クロードに、部分的な真実を話した）

　（「ここにいるべきではなかった人間」。それは嘘ではない。削除されたキャラクターは、確かに「いるべきではなかった」存在だ）

　（しかし、クロードはその答えを受け入れた。「フィオナに害を与えない」という言葉を信じた）

　（信じてもらえた。それだけで、少し楽になった）

　（クロードは敵ではない。分析者であり、理解者になりうる存在だ）

　窓の外で、離れの明かりが灯っていた。

　フィオナが起きている。

　（「私が先」とフィオナが言った。秘密を話す順番を、フィオナが確保した）

　（俺はいつか、フィオナに全部話さなければならない。転生のこと。ゲームのこと。当て馬のこと。削除のこと）

　（そのとき、フィオナは何と言うだろう）

　（「あなたはあなたですよね」と、また言ってくれるだろうか）

　明かりが消えた。フィオナが寝た。

　俺も目を閉じた。

　明日から、また日常が戻る。大根に水をやり、飯を作り、丘で光を見る。

　クロードの帳簿に書かれた「訓練された笑顔」。

　フィオナが言った「仕事用じゃない顔」。

　どちらが本当の俺だろう。

　答えはまだ出なかった。しかし、少なくとも、フィオナの前では営業スマイルが外れる瞬間があるらしい。

　（それは、たぶん、悪いことではない）