42/76

第四十二話「帳簿に書かれていること」

　クロードが3日後にまた来た。

　「近いうちに」が3日。前回は2週間だった。間隔が短くなっている。

　（追い込みに入ったか）

　馬車から降りてきたクロードは、今回も穏やかに笑っていた。しかし帳簿が2冊になっていた。

「ランベルト殿。立て続けで申し訳ありません」

「構わない」

「前回の調査で、いくつか追加で確認したいことがありまして」

「どうぞ」

　お茶を入れた。3人分。フィオナの分も。

　フィオナが離れから出てきた。クロードを見た。

「また来たんですか」

「また来たよ」

「先輩、うちの常連になりつつありますね」

「自覚はある」

　フィオナはお茶を受け取って、クロードの正面に座った。

　前回は横だった。今回は正面。

　（……フィオナが、俺とクロードの間に座った。無意識か。あるいは意識的か）

　＊

　クロードが帳簿を開いた。

「前回の続きです。農産物の出荷ルートについて、南の中継街を経由していると伺いました」

「ああ」

「中継街の商人に確認したところ、ヴェルツ家の大根は『変わった品種で、味が良い』という評判でした」

「ありがたい話だ」

「しかし、出荷量は控えめですね。もっと増やせるのでは」

「畑の規模に限りがある。無理に増やすと質が落ちる」

「なるほど。品質管理の概念をお持ちなんですね」

　（品質管理の概念）

　（前世の営業マンの語彙が、この世界では「辺境貴族が持つはずのない知識」になる）

「常識だ」

「いいえ。常識ではありません。この地域の農家で品質を意識している方は、ほとんどいません」

　クロードが帳簿のページをめくった。

　そのとき、風が吹いた。窓からの風で、帳簿のページが2枚ほど捲れた。

　見えた。

　一瞬だけ、見えた。

　帳簿のページに、文字が並んでいた。項目が整理されていた。

　「ランベルト・ヴェルツ」という見出しの下に、箇条書きが並んでいた。

　読めたのは3行だけだった。

　「農業知識：辺境貴族の範囲を超越。輪作・品質管理・相場予測」

　「料理技術：独学との申告。しかし体系的。味の構造が王都の一流料理人に匹敵」

　「対人技術：貴族の礼儀とは異なる。商人の交渉術に近い。訓練された笑顔」

　クロードがページを押さえた。風が止まった。

　（見えた。帳簿に、俺のデータが書かれていた）

　（この男は、俺を分析した結果を帳簿に記録していた）

　顔に出さなかった。営業スマイルを維持した。

　しかし、背筋が冷えた。

　「訓練された笑顔」。クロードは俺の営業スマイルを、そう分析していた。

　＊

　昼飯を作った。

　今日は干し肉と根菜の煮込み。フィオナが味付けを担当した。

　3人で食べた。

　クロードは今日、味の分析をしなかった。普通に食べた。

　それが逆に不気味だった。

「美味しいですね」

「ありがとう」

「フィオナ、味付けが上手になったね」

「ありがとうございます」

「……ランベルト殿に教わったのかい」

「はい。最初は全然ダメだったんですけど」

「今はもう、一人でもできるんじゃないか」

「一人でもできますけど、一人じゃ作らないですよ」

「なぜ」

「一人で作ると味が変わるんです。二人で作ったほうが、この味になるので」

　クロードが俺を見た。

　穏やかな笑みの奥で、何かを確認した目だった。

「……なるほど」

　（今日最初の「なるほど」。ただし、今日の「なるほど」は質が違う。納得の色がある）

　（この男は、フィオナの言葉で何かを確認した）

　＊

　食後、フィオナが食器を洗いに行った。

　居間に俺とクロードが2人きりになった。

　クロードが帳簿を閉じた。

「ランベルト殿」

「何だ」

「少し、真面目な話をしてもよろしいですか」

「……どうぞ」

　クロードの営業スマイルが消えた。初めてだった。

　表情が変わったのではない。笑みの質が変わった。営業スマイルではなく、本物の笑みに近いものが残った。

「私は商人です。商売の基本は、人を見ることです」

「ああ」

「人を見て、その人が何を考えているか。何を隠しているか。何を本当に望んでいるか。それを読み取って、適切な提案をする」

「……営業と同じだ」

「営業」

　（しまった）

　「営業」という言葉が出た。この世界にない概念だ。

「……商いのことだ。同じようなものだ」

「そうですか。面白い言い回しですね。営業」

　クロードは「営業」を復唱した。帳簿に書き加えた。

　（書かれた。「営業」という単語を記録された）

「ランベルト殿。私はこの半年、いくつかの気になることを溜めてきました」

「気になること」

「はい。あなたの料理の技術。農業の知識。市場への理解。対人技術。全て、辺境の没落貴族が持つべきものの範囲を大きく超えています」

「……」

「しかも、それらは『最近身につけた』ものではない。最初からお持ちだった。フィオナがそう言っています。『最初から変な人でした』と」

　（フィオナの言葉が引用された。前回の会話をフィオナから聞いたのか。あるいは、フィオナが自分からクロードに話したのか）

「何が聞きたい」

「一つだけ。今日はまだ聞きません。しかし、次にお会いしたとき、一つだけ聞かせてください」

「……何を」

　クロードは立ち上がった。帳簿を抱えた。

「あなたは何者ですか」

　それだけ言って、穏やかに笑った。

「今日はありがとうございました。また伺います」

　（……予告された）

　（「あなたは何者ですか」を、次回聞くと予告された）

　クロードは馬車に乗って帰った。

　フィオナが台所から出てきた。

「帰りました？」

「ああ」

「なんか顔色悪いですよ。何か言われました？」

「……少し、重い話をした」

「クロード先輩って、穏やかそうに見えて、たまにすごいこと言いますよね」

「ああ」

「何言われたんですか」

「……次に会ったとき、質問があると」

「質問？　何の」

「俺が何者か、と」

　フィオナが止まった。

「……それ、私もずっと気になってたやつですけど」

「ああ」

「私より先に聞くんですか、あの人」

「……聞くと、予告された」

「予告。なんかずるいですね。私は待ってるのに」

　（ずるい。フィオナが「ずるい」と言った）

「……お前には、いつか話す。約束した」

「しましたね。約束」

「クロードには、話すつもりはない」

「本当ですか」

「本当だ。……少なくとも、今は」

　フィオナは腕を組んだ。

「じゃあ、次にクロード先輩が来たとき、私もいますからね」

「いる必要はない」

「あります。あなた一人だと、あの人に押されますよ」

　（押される。確かに押される。クロードの分析力は、営業スマイルでは防げない）

「……助かる」

「5回目です」

「5回目」

「ありがとう、の5回目。……いえ、今回は『助かる』でしたね。新しいカウントにします」

　フィオナは離れに帰った。

　明かりが灯った。

　（「あなたは何者ですか」）

　（その質問に、どう答える）

　（転生者です、とは言えない。前世の営業マンです、とも言えない）

　（削除されたキャラクターです、とも）

　（しかし、何も答えなければ、クロードの疑念は深まるだけだ）

　（……答えを、考えなければならない）