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第四十一話「知りすぎている男」

　馬車が来た。

　控えめな装飾。木材の質が良い。車輪の金具が磨かれている。

　（……クロードだ）

　3回目の来訪だった。

　前の2回とは状況が違う。前は「交易路の調査」が表の理由だった。今回も同じだろう。しかし裏の理由が変わっているはずだ。

　クロードは情報を溜める人間だ。1回目で疑問を持ち、2回目で仮説を立て、3回目で確認に来る。

　（営業でもそうだ。3回目の訪問が一番怖い。相手がデータを揃えてくるからだ）

　馬車から降りてきたクロードは、いつも通り穏やかに笑っていた。

「ランベルト殿。お久しぶりです」

「どうぞ。お茶を入れます」

「ありがとうございます。今日は少し、お時間をいただきたいのですが」

「時間は余っている。いくらでもどうぞ」

　（「いくらでも」と言ってしまった。営業マンとしては下手な回答だ。時間に余裕があると見せるべきではない）

　（しかし、嘘をつく余力がない。昨夜まで、麻衣の手紙の内容を反芻していた。削除されたキャラクター。エンドロールに名前がなかった。立ち絵もなかった）

　（その状態で、クロード・ヴァンサンの3回目の分析訪問だ）

　（……タイミングが最悪だ）

　＊

　台所でお茶を入れた。

　クロードは居間で帳簿を広げていた。前回よりページが増えている。

「交易路の件、いくつか追加でお聞きしたいことがあります」

「どうぞ」

「ランベルト殿。前回、南の中継街への出荷について話しましたね。根菜と乾燥果実が主だと」

「ああ」

「その後、私なりに調べました。この地域の根菜の出荷量は、5年前と比較して3割減少しています。しかし、ランベルト殿の畑の収穫量は安定している。なぜですか」

　（……この男は、俺の畑の収穫量まで調べたのか）

「輪作をしている」

「輪作。具体的には」

「大根を連作するのではなく、季節ごとに違う作物を植えて、土を休ませる」

「それは、誰に教わったのですか」

　（誰にも教わっていない。前世の知識だ。テレビの農業番組で見た程度の知識が、この世界では先進的な農法になる）

「……本で読んだ」

「どの本ですか」

「書斎にある農業の書だ。タイトルは覚えていない」

　クロードは帳簿に何かを書いた。

　（タイトルを覚えていない、と答えた。嘘だ。そんな本は書斎にない。しかしクロードが確認に来ることはないだろう）

　（いや。この男なら確認するかもしれない）

「興味深いですね。輪作は王都近郊の農場でも一部で試されていますが、辺境で実践している例は聞いたことがない」

「偶然うまくいった」

「偶然。なるほど」

　クロードの「なるほど」が来た。前と同じだ。納得していない「なるほど」だ。

　＊

　フィオナが台所に入ってきた。

「あ。クロード先輩。また来たんですか」

「また来たよ。ランベルト殿の農業技術に興味があってね」

「農業技術？　大根のことですか」

「大根だけではないよ。輪作、という方法を使っていらっしゃるんだ」

「りんさく。……ああ、季節で植えるもの変えるやつですね。私も手伝ってますよ」

「フィオナも知っているのか」

「ここで覚えました。ランベルトさんが教えてくれたので」

　クロードが俺を見た。

「教えた」

「ああ。手伝ってもらうには、説明が必要だったからだ」

「説明できるということは、体系的に理解しているということですね」

　（……しまった。フィオナに「教えた」ことで、知識が体系的であることが露呈した）

「経験則だ。体系的ではない」

「謙遜されますね。料理も農業も、ランベルト殿は経験則で片付けられる」

　クロードは笑った。営業スマイルの中に、少しだけ本物の好奇心が見えた。

「ランベルト殿。失礼を承知で伺いますが」

「何だ」

「あなたは、この農村の外の世界を、どの程度ご存知ですか」

　（外の世界を、どの程度知っているか）

「……あまり知らない。辺境暮らしが長い」

「しかし、前回お話しした際、中継街の市場の相場感について、かなり正確な認識をお持ちでした」

　（覚えていたのか。前回の会話の中で、中継街の市場について話した。俺は前世の営業知識で、物流と相場の仕組みを語った。あまりにも自然に）

「商人と取引する機会がある。その中で覚えた」

「なるほど」

　3回目の「なるほど」だった。

　＊

　昼飯を作った。

　フィオナと2人で台所に立った。クロードは居間で帳簿を見ていた。

「……あの人、何調べてるんですかね」

「交易路の調査だろう」

「それだけですか？　なんかすごい質問してましたよ」

「商人は質問が多い」

「多すぎません？　あなたのこと根掘り葉掘り聞いてたじゃないですか」

「……ああ。少し多かった」

「嫌なら断っていいんですよ」

「嫌ではない。……しかし、答えにくい質問が多い」

　フィオナは包丁を止めた。

「答えにくい質問」

「ああ」

「また、あなたの『説明できないやつ』ですか」

「……そうだ」

「クロード先輩に説明できないこと、私にも説明できないこと。全部同じことですか」

「……同じだ」

　フィオナはしばらく黙って、それから包丁を動かし始めた。

「いつか教えてくれるって言いましたよね」

「ああ。言った」

「待ってます。でも、あの人に先に話さないでくださいね」

　（先に話さないでくれ）

「……話さない」

「約束ですよ」

「……約束だ」

　（フィオナとの約束が増えていく。ここにいる。先に話さない。全部、守るべき約束だ）

　昼飯を3人分盛った。

　クロードは一口食べて、前回と同じように止まった。

「……また変わりましたね」

「何がだ」

「味が。前回は出汁にフィオナの手が入っていた。今回は全体に入っている。調味料の配分が違う」

　（全体にフィオナの手が入っていることを、味で判別した）

「フィオナの腕が上がったからだ」

「上がった。しかし、それだけではないですね。味の方向性が変わっている。以前は『教える側と教わる側』の味だった。今は、二人で一つの味を作っている」

　フィオナが箸を止めた。

「……クロード先輩、料理評論家みたいですね」

「商人は味がわかる。味は情報だからね」

「味が情報って、変なこと言いますね」

　（変なことではない。この男は料理を通じて人間関係を読んでいる。2人の関係の変化を、味で検知している）

　（一番まともで、一番怖い）

　＊

　食後、クロードが帰るかと思ったが、帰らなかった。

「もう少しお時間をいただけますか。夕方まで、村を見て回りたいのですが」

「ご自由にどうぞ」

「では、お言葉に甘えて」

　クロードは村を歩き始めた。

　俺とフィオナは丘に行った。修行を見た。光は安定していた。

　（クロードが村にいる）

　（あの男は村を歩きながら、何を見ているのだろう。畑の状態。使用人の態度。屋敷の蔵書。全部、データだ）

　修行が終わった。丘を下りた。

　屋敷に戻ると、クロードが庭にいた。畑を見ていた。

「良い畑ですね。やはり輪作の痕跡がはっきりわかる。畝の組み方も計画的だ」

「……ありがとう」

「ランベルト殿」

「何だ」

　クロードが振り返った。穏やかな笑みだった。しかし目の奥が違った。

「あなたは、とても面白い方ですね。お会いするたびに、わからないことが増える」

　（わからないことが増える）

「知りたいことが、たくさんあります。また来てもよろしいですか」

「……どうぞ。いつでも」

「ありがとうございます。では、近いうちに」

　クロードは馬車に乗って帰った。

　フィオナが横に立っていた。

「……なんか、今日のクロード先輩、いつもと違いましたね」

「ああ」

「質問が多かった。しかも、全部あなたに向いてた」

「ああ」

「あなたのこと、調べてるんですかね」

「……調べているだろうな」

「なんで」

「俺が知りすぎているからだ」

　フィオナは首を傾げた。

「知りすぎている？」

「農業も。料理も。市場のことも。辺境の没落貴族が知っているべき範囲を、超えている」

「……言われてみれば、そうですね。でも私はそれ、不思議だと思ったことないですよ」

「お前は不思議だと思わないのか」

「思いません。だってあなたは、最初からそうでしたから。最初からいろいろ知ってて、最初から変な人でした」

　（最初から変な人）

　（フィオナにとって、俺は「最初から変な人」だ。変化ではなく、デフォルトだ）

　（クロードは「変化」を追っている。フィオナは「最初から」を受け入れている）

「……ありがとう」

「4回目です」

　フィオナは笑って、離れに帰った。

　明かりが灯った。

　（知りすぎている男。それは俺のことだ）

　（しかし、クロードもまた知りすぎている。俺のことを）