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第百二十四話「糸は残る」

　朝、皿を数えた。

　30枚。そのうち3枚にヒビが入っていた。シャールが使うとき力を込めすぎた結果だ。

「シャール。皿は壁ではない」

「わかっている。しかし、洗うときに力が入った」

「皿洗いに力は要らない」

「壁の修繕と同じ力加減でやってしまった。すまん」

　（皿洗いを壁の修繕と同じ力加減でやる男。シャールの手は、壁を直すためにできている。皿を洗うためにはできていない）

　今日は冬祭りだった。学園は休み。門の前に行く必要はない。

　しかし、人が来る。止めても来る。飯を食べに来る。壁を直しに来る。帳簿を持って来る。

　昼までに来た人間。レオン。シャール。クロード。ファイン。麻衣。マリア。トーマス。デュラン。ノエル。料理教室の生徒3人。

　13人。プラス俺とフィオナで15人。

「皿が足りない」

「足りないですね」

「30枚のうち3枚が割れた。27枚。15人分で15枚使う。予備が12枚」

「予備12枚あれば大丈夫じゃないですか」

「大丈夫ではない。おかわりがある。シャールが3杯、レオンが2杯。デュランも最近2杯食べる。予備が足りなくなる」

「おかわりで皿が足りなくなるの、贅沢な悩みですよ」

　（贅沢な悩みだ。1枚の皿から始まった。今は27枚でも足りない）

　＊

　冬祭りの昼飯を作った。

　冬大根の煮物。焼き魚。根菜の炒め物。漬物5種。味噌汁。特別に、大根を使った蒸しパンも作った。

　中庭にテーブルを出した。シャールが作った2つのテーブル。足りないので、レオンの護衛が馬車から板を出して3つ目を即席で作った。

「殿下の護衛がテーブルを作るとは思いませんでした」

「シャールが指示した。護衛は命令に従う」

「俺の護衛ではなく、殿下の護衛だぞ」

「シャールの命令は王命より重い。壁の前では」

　15人が並んだ。中庭で。冬の陽射しの中で。白い息を吐きながら。

　15枚の皿が並んだ。

　麻衣が令嬢の声で言った。

「ランベルト殿。素晴らしいお料理ですね。いただきます」

「どうぞ。リリア殿」

　麻衣の目が「お兄ちゃん最高かよ」と言っていた。令嬢の仮面の下で。

　ファインが黙って食べた。全部食べた。2杯目をよそった。

「ファイン殿。おかわりですか」

「ああ。……うまい」

　3文字。ファインの「うまい」がさらに短くなっている。

　レオンが隣でシャールと味噌汁のおかわり競争をしていた。

「3杯目だ」

「俺は4杯目だ。勝った」

「勝ったのか。……味噌汁の杯数で競う王太子がいるか」

「いる。ここに」

　クロードが帳簿を片手に食べていた。

「ランベルト殿。大根の注文が30件に達しました。冬祭りの影響です」

「飯を食いながら商談するなと何度言えば」

「食事は最高の商談の場です」

　トーマスが端で静かに食べていた。

「ヴェルツ殿。門衛がこのような場に呼ばれるとは、入職以来初めてです」

「トーマスがいないと始まらない。最初の味方だ」

「味方。……ありがたいです」

　デュランがノエルの隣で食べていた。2人は黙っていた。しかし、デュランが漬物をノエルに渡した。ノエルが受け取った。言葉はなかった。漬物の受け渡しだけで、何かが通じていた。

　マリアが生徒たちと笑っていた。

「先生の煮物、今日は特別ですね。冬祭りだからですか」

「冬祭りだからだ。特別な日には特別な出汁を使う」

「特別な出汁って何が違うんですか」

「気合が違う」

「気合。……科学的じゃないですね」

「料理は科学ではない。気合だ」

　15人が笑った。中庭に笑い声が響いた。冬の空に白い息が15人分、立ち上った。

　＊

　午後。全員が帰った。

　ノエルが最後まで残った。片付けを手伝っていた。

「ランベルト殿。教団のことで、一つ伝えておきます」

「何だ」

「セレスティーヌ様は諦めていません。私が離れたことで、むしろ態度が硬化しています。次の手を打つでしょう」

「次の手」

「ヴェルツ家の秘密を暴くと言っていました。ヴェルツ家の地下に、封印された何かがあると」

　（封印。蔵の記録のことか。それとも、もっと深い何かか）

「セレスティーヌ様は、ヴェルツ家が縁糸の魔法を封じた一族だと信じています。その封印を解けば、教団の正当性が証明されると」

「……ノエル殿。その情報をくれるのか」

「もらった恩を返します。出汁の恩は、出汁では返せないので。情報で」

　ノエルが帰った。

　中庭に1人残った。シャールのテーブル。レオンの護衛が作った3つ目のテーブル。皿が積まれていた。15枚。

　（ヴェルツ家の秘密。封印。地下）

　（次の問題が見えた。しかし、今日は考えない。今日は冬祭りだ）

　フィオナが台所から出てきた。

「片付け終わりました」

「ああ。ありがとう」

「今日、15人でしたね」

「ああ」

「最初は1人でしたよね」

「ああ」

「糸は残りましたね。誰のも」

「残った。切れていない。全部、残っている」

「それが一番大事なことだと思います」

　冬の陽射しが傾いていた。中庭の影が長くなっていた。テーブルの上に、午後の光が金色に落ちていた。

　（糸は残った。教団は一時退いた。ノエルは味方になった。しかし、セレスティーヌは動く。ヴェルツ家の秘密を狙って）

　（次は、俺自身のルーツに向き合う番だ）

　それは明日の話。

　今日は、皿を洗う。15枚。フィオナが拭く。

　足りなかった皿を、明日買い足す。