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第百二十一話「包囲」

　夜明け前に、声で目が覚めた。

　怒号ではなかった。唱和だった。複数の声が、同じ言葉を繰り返していた。

「縁は呪い。糸を断て。縁は呪い。糸を断て」

　窓を開けた。

　別邸の門の前に、人が集まっていた。20人ほど。灰色の衣を着ていた。手に松明を持っている。冬の夜明け前の暗闇の中で、松明の火がオレンジに揺れていた。煙の匂いが窓から入ってきた。

　（来た）

　フィオナが離れから走ってきた。寝間着のまま。

「ランベルトさん。外に」

「見えている。教団だ」

「何人ですか」

「20人ほど。武装はしていない。松明と声だけだ」

　（武装していない。暴力ではなく、圧力だ。声と光で包囲する。デモンストレーション。営業で言えば……いや、営業の比喩は今はいらない。これは俺の家を囲まれている。それだけだ）

「ランベルトさん。どうしますか」

「まず、落ち着く」

　台所に行った。水を汲んだ。お茶を入れた。手が震えていなかった。震える理由がなかった。

　（怖くない。なぜなら、来ることを知っていた。ノエルが教えてくれた。レオンに伝えた。ファインに伝えた。備えはある）

　お茶を淹れた。2人分。フィオナに渡した。

「飲め」

「お茶。……今ですか」

「今だ。腹が据わる」

　フィオナがお茶を飲んだ。手が震えていた。しかし、飲んだ。

「……温かい」

「ああ。温かい」

　＊

　外の声が続いていた。

「縁は呪い。糸を断て。ヴェルツ家は縁の魔女の末裔。呪いを撒く者を王都から追い出せ」

　（縁の魔女の末裔。ヴェルツ家の縁糸体質を「呪い」と呼んでいる。俺の存在自体が呪いだと）

　窓から見ていた。灰色の衣の集団。顔が見えた。知らない顔。しかし、1人だけ、見覚えがあった。

　カテリーナだった。

　糸を切られた貴婦人。感情が薄くなったと言っていた女性。灰色の衣を着て、唱和していた。表情がなかった。ただ、口だけが動いていた。

　（カテリーナが教団の側にいる。感情が薄くなった人間が、教団の道具にされている。糸を切って感情を奪い、従順な兵隊にしている）

　玄関の戸を叩く音がした。

「ヴェルツ。出てこい。縁の呪いを止めろ」

　叩く音が大きくなった。

　フィオナが立ち上がった。光を灯そうとした。

「待て。光を出すな」

「なんでですか」

「光を出したら、教団の主張を裏付けることになる。『ほら、ヴェルツ家の関係者は魔力で脅す』と言われる」

　（政治的な判断。武力で対抗してはいけない。声には声で。圧力には論理で。それが王都の戦い方だ）

「じゃあどうするんですか」

「門を開ける」

「開ける？」

「ああ。そして、茶を出す」

　＊

　玄関の戸を開けた。

　灰色の衣の集団が目の前にいた。松明の火が顔を照らした。煙の匂い。冬の冷気。緊張の空気。

「どちら様だ」

「灰糸教団の信徒だ。ヴェルツ家の者に告げる。縁糸の成長体質は呪いだ。王都から出て行け」

　先頭の男。40代。目が据わっている。しかし、狂気ではない。信念の目だった。

「出て行けと言われても、ここは俺の家だ。家から出て行く理由がない」

「お前がいるだけで、周囲の糸が太くなる。お前は存在するだけで呪いを撒いている」

「存在するだけで呪い、か。……ずいぶんな言い方だ」

「事実だ」

「事実かもしれない。しかし、大根も育つ。大根の成長は呪いか」

「……何を言っている」

「俺の体質は糸を太くする。同じ手で大根も育てている。糸が育つのが呪いなら、大根が育つのも呪いか」

　先頭の男が一瞬だけ黙った。

「茶を飲まないか。冷えるだろう」

「……何だと」

「茶だ。寒い中で叫んでいたら、喉が痛くなる。中に入れとは言わない。ここで渡す」

　台所に戻った。茶を20人分淹れた。フィオナが手伝った。急須が足りないので鍋で沸かした。

　盆に載せて玄関に持っていった。

　20人の前に、20個の湯飲みを並べた。湯気が立った。冬の夜明けの空気の中で、白い湯気が20本立ち上った。

　誰も手を伸ばさなかった。

　しかし、1人が手を伸ばした。集団の後ろにいた女性。若い。20代。手がかじかんでいた。湯飲みを持った。飲んだ。

「……温かい」

　もう1人が手を伸ばした。もう1人。

　先頭の男は飲まなかった。しかし、後ろの数人が飲んだ。

　「縁は呪い」の唱和が、少しだけ小さくなった。

　そのとき、馬の蹄の音が聞こえた。

　街道の向こうから。速い音。複数の馬。

　レオンだった。

　王太子が護衛を連れて来た。夜明け前に。

「レオン殿下」

「報告を受けた。……茶を出したのか」

「ああ」

「お前は本当に……変わった男だな」

　レオンが灰色の衣の集団に向き直った。王太子の顔に変わった。

「ここにいる者たちに告げる。ヴェルツ家は王室の庇護の下にある。ランベルト・ヴェルツは私の友であり、この国の臣民だ。彼の住居を包囲する行為は、王法に反する。速やかに散れ」

　王太子の声が響いた。冬の夜明けの空気を切った。

　集団が動揺した。松明が揺れた。

　先頭の男が言った。

「殿下。我々は平和的な訴えを」

「訴えは貴族院で行え。夜明け前に個人の住居を囲むのは訴えではない。脅迫だ」

　集団が散り始めた。後ろから。1人ずつ。松明の火が消えていった。

　先頭の男が最後まで残った。俺を見た。

「ヴェルツ。これで終わりではない」

「知っている」

「お前が何杯茶を出しても、縁の呪いは消えない」

「呪いかどうかは、俺が決める。お前が決めることではない」

　男が去った。灰色の衣が、夜明けの薄明かりの中に消えていった。

　門の前に、20個の湯飲みが残った。半分が空だった。半分が手つかずだった。

　飲んだ者と、飲まなかった者。

　（半分が飲んだ。半分が飲まなかった。飲んだ者は変わる可能性がある。飲まなかった者は変わらない。それでいい。全員を変える必要はない。半分で十分だ）

　フィオナが隣にいた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「お茶、足りましたか」

「足りた。30枚の皿と20個の湯飲み。備えておいてよかった」

　夜が明けた。冬の朝日が門の前を照らした。湯飲みの影が、石畳に長く伸びていた。