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第百二十話「嵐の前」

　料理教室に30人が来た。

　台所に入りきらなかった。

「先生。立ち場所がないです」

「知っている。しかし断る理由もない」

　結局、半分を中庭に出した。冬の中庭にテーブルを並べた。シャールが余っていた板で即席のテーブルを2つ作った。

「シャール。なぜここにいる」

「壁を直しに来たら人が多かったから手伝うことにした」

「テーブルは壁ではない」

「平らなものは全部同じだ」

　（シャールの哲学が進化している。壁→テーブル→次は何だ。床か。天井か）

　レオンが来た。護衛なし。前触れなし。

「飯を食いに来た」

「殿下。料理教室です。食べに来る場所ではなく、作る場所です」

「作るのか。俺が」

「ああ。エプロンをつけろ」

　王太子がエプロンをつけた。白いエプロン。王家の紋章入りの服の上に、無地のエプロン。

　30人の生徒が固まった。

「あ、あの、レオン殿下……？」

「殿下と呼ぶな。今日は生徒だ」

　マリアが横で小声で言った。

「先生。王太子が生徒って、大丈夫ですか」

「大丈夫ではない。しかし、断れるか」

「断れないです」

「だろう」

　レオンが大根を手に取った。

「これを切るのか」

「3ミリに切れ」

「3ミリ。……この幅か」

「それは1センチだ」

「1センチと3ミリの差がわからん」

「定規はないが、目で覚えろ。この幅だ」

　デュランが隣で見本を切った。レオンが真似した。5ミリだった。

「……まだ太い」

「太いか。……王太子の包丁さばきを批判する貴族は、この国にお前だけだぞ」

「批判ではない。指導だ。大根の前に王族も平民もない」

　生徒たちが笑った。30人分の笑い声が中庭に響いた。冬の陽射しが斜めに差していた。テーブルの上の大根が、白く光っていた。

　＊

　煮込みの時間。30人が鍋を見守っている。

　ことこと、という音が30個。中庭と台所に分かれて、鍋の音だけが響いていた。

　フィオナが俺の隣に立っていた。

「すごい光景ですね」

「ああ」

「王太子も、教団の幹部も、門衛も、生徒も、全員で大根を煮ている」

　トーマスが来ていた。門衛の休憩時間に。エプロンをつけて、鍋を覗いている。

「ヴェルツ殿。火加減はこれでいいですか」

「いい。そのまま」

「門を守るより緊張しますな」

「鍋の火加減のほうが難しいからな」

　ノエルがいた。今日は白い服ではなく、灰色でもなく、普段着だった。教団の印がない服。誰かに借りたのだろう。少しだけ大きかった。

　デュランの隣で鍋を見ていた。2人は無言だった。しかし、敵対的な無言ではなかった。鍋を挟んだ、穏やかな沈黙だった。

　＊

　試食。30人が一斉に蓋を開けた。

　中庭に大根の匂いが充満した。甘い匂い。冬の冷たい空気の中で、湯気が白く立ち上った。

　レオンが食べた。

「……うまい」

「殿下が作ったものだ。当然うまい」

「俺が作ったのか。……俺の手で」

「殿下が切った5ミリの大根だ。少し太いが、味は悪くない」

「5ミリだったか。……次は3ミリにする」

「お待ちしています」

　シャールが4杯目をおかわりした。

「おう。テーブルを作った甲斐があった」

「テーブルを作ったのは食べるためか」

「食べるためだ。……壁を直すためでもある。食べないと力が出ない」

　30人が食べていた。中庭で。冬の陽射しの中で。白い息を吐きながら。

　（30人。最初は1人だった。門の前で握り飯を食べていた。それが14人になり、22人になり、30人になった。器が足りないのではなく、場所が足りなくなった）

　マリアが言った。

「先生。来週は何人になるんですかね」

「わからない。予測できない」

「予測できない成長は良い成長ですよね。前に言ってましたよね」

「言った。……しかし、台所のキャパシティを超えている」

「中庭があります」

「中庭も超えたら」

「広場があります」

「広場で料理教室を開いたら、それはもう屋台だ」

「先生の屋台。……大根貴族の屋台。流行りそうですね」

　（大根貴族の屋台。それは……悪くないかもしれない。いや、今はそれどころではない）

　＊

　夕方。全員が帰った後。

　中庭を片付けた。シャールが作ったテーブルはそのまま残した。「また使う」とシャールが言ったから。

　フィオナと2人で台所にいた。

「ランベルトさん。今日、楽しかったですね」

「ああ。騒がしかったが」

「騒がしいのがいいんですよ。……静かすぎると、寂しいですから」

　窓の外に、冬の夕暮れ。オレンジと灰色が混ざった空。

「フィオナ」

「はい」

「楽しい日の後に、嵐が来ることがある」

「知ってます。天気でも、人生でも」

「ノエルが言っていた。教団が動くかもしれないと」

「覚えてます」

「備えておく必要がある。レオンに伝えた。ファインにも。クロードにも。全員が知っている」

「全員が知っている。……じゃあ、大丈夫ですよ」

「なぜだ」

「だって、今日30人が大根を煮たんですよ。30人の味方がいるんですよ。教団が来ても、30人分の出汁で迎え撃てます」

「出汁で迎え撃つのか」

「迎え撃ちます。あなたの出汁は最強なので」

　フィオナが笑った。

　しかし、目の奥は笑っていなかった。フィオナも知っている。嵐が来ることを。

　中庭に、シャールのテーブルが残っていた。夕暮れの光を浴びて、木目が金色に光っていた。

　その上に、洗い残しの大根の皮が1枚、風に揺れていた。