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第百十話「名前のない感情」

　朝。

　浄化実験の日。

　弁当を作らなかった。今日は門の前に行かない。ルーシェ家の別邸で実験が行われる。

　フィオナが正装していた。学園の制服ではなく、修行着。光の制御がしやすい服装。

「ランベルトさん。行きましょう」

「ああ」

　玄関を出た。

　門の前に、馬車が止まっていた。見覚えのない馬車。質素で、実用的。

　馬車から、人が降りた。

　エマだった。

「……エマさん」

「坊ちゃま。おはようございます」

　ニコニコしていた。農村の匂いがした。冬の土の匂い。

「なぜここに」

「冬大根をお届けに参りました。クロード殿から『王都で大根が足りなくなっている』と連絡がありまして。30本、お持ちしました」

「30本。……馬車で」

「はい。農村から、丸1日かけて」

　（エマが王都に来た。初めてだ。55年間農村にいたエマが、大根を30本持って、馬車で1日かけて来た）

「エマさん。1人で来たのか」

「はい。使用人は農村を守る必要がございますので」

「55歳の女性が1人で馬車を」

「55歳はまだまだでございます。お父様の馬車を何度も動かしておりましたので」

　フィオナが駆け寄った。

「エマさん。お久しぶりです」

「フィオナ様。お元気そうですね。お顔が少し丸くなりましたね」

「丸く……太りましたか」

「いいえ。幸せ太りでございます」

「幸せ太り。……ランベルトさんの料理のせいですかね」

「坊ちゃまの料理は太ります。愛情が入っておりますから」

　（愛情が入っている。エマ。余計なことを言うな）

　＊

　エマに別邸を案内した。

　エマは台所を見て、ニコニコした。

「坊ちゃま。良い台所ですね。道具も揃っております」

「ああ。農村のほうが使いやすいが」

「使いやすさは慣れです。この台所にも、坊ちゃまの匂いが染みついています」

「匂い」

「出汁の匂いです。毎日取っていらっしゃるのがわかります」

　（出汁の匂いが染みついている。台所に。俺の生活が、この場所に刻まれている）

　エマを客室に案内した。

「今日は実験があるので、夕方まで留守にする。エマさんはここで休んでいてくれ」

「承知いたしました。夕飯の準備をしておきましょうか」

「いい。夕飯は俺が作る。6人分だ」

「6人分。……にぎやかですね」

「ああ。にぎやかだ」

　＊

　ルーシェ家の別邸。魔法研究室。

　ファインが待っていた。麻衣もいた。令嬢の正装。クロードもいた。帳簿を持っている。

　そして、ノエルがいた。灰色ではなく白い服。穏やかな笑み。

　6人。俺、フィオナ、ファイン、麻衣、ノエル、クロード。

「始めよう」

　ファインが実験の手順を説明した。

「浄化の対象は、この糸の標本だ」

　ガラスの器に、縁糸の断片が入っていた。切断された糸。灰色に変色している。カテリーナのような人から採取したものだろう。

「フィオナ。光を糸に沿わせて流せ。ノエルが言った通りの方法で」

　フィオナが手をかざした。

　光が灯った。昼間の光。安定した光。

　光が糸に触れた。沿って流れた。

　灰色の糸が、少しだけ明るくなった。

「……反応があります」

　ノエルが身を乗り出した。

「やはり。光の魔力で、蓄積した負の感情が分解されている」

　フィオナが集中していた。光が安定して流れている。

　俺は5メートル離れた場所に立っていた。護衛の距離。

　しかし、フィオナが一瞬振り返った。俺を見た。そして、少しだけ笑った。

　光が、さらに強くなった。

「……強度が上がった」

　ファインが計測器を見た。

「フィオナ。何かしたか」

「何も。……ただ、隣に人がいるのを確認しただけです」

　（隣に人がいるのを確認した。俺は5メートル先にいる。しかし、フィオナにとっては「隣」だ。光が安定する距離）

　実験は30分続いた。灰色の糸は完全には元に戻らなかったが、明らかに色が薄くなった。

「部分的な成功だ」

　ファインが言った。

「完全な浄化には至らなかったが、負の感情の一部が除去された。理論は成立する。ただし、実用化にはさらなる研究が必要だ」

　ノエルが深く頷いた。

「ありがとうございます。フィオナ殿。ファイン殿。……ランベルト殿も」

「俺は何もしていない」

「いいえ。フィオナ殿の光が最も安定したのは、あなたが見ていたときでした。あなたの存在が、浄化の精度に影響しています」

　（俺の存在が浄化の精度に影響している。つまり、俺がいると光が強くなる。いないと弱くなる。それは……糸の太さと関係しているのだろうか）

　＊

　実験が終わった。ルーシェ家の別邸を出た。

　ヴェルツ家の別邸に戻った。

　エマが夕飯の準備をしていた。

「坊ちゃま。やはり準備をしてしまいました。申し訳ございません」

「……いい。ありがとう」

　エマの味噌汁の匂いがした。農村の匂い。

　6人分の夕飯を作った。エマの準備に、俺が仕上げを加えた。

　ファインと麻衣が残った。ノエルは帰った。クロードも帰った。

　5人で食べた。俺、フィオナ、ファイン、麻衣、エマ。

　食卓に5枚の皿。

　麻衣が令嬢の声で言った。

「ランベルト殿。エマ様のお味噌汁、懐かしいですね」

「ああ。エマの味だ」

「エマ様の味と、ランベルト殿の味が混ざって、農村の味になっています」

　ファインが黙って食べた。全部食べた。

「……うまい」

　（ファインの「うまい」が短くなった。最初は「同じ味か」と聞いていた。今は「うまい」だけ。言葉が短くなるのは、信頼の証だ）

　＊

　夜。全員が帰った。フィオナは離れで休んでいる。エマは客室にいる。

　俺は裏庭に出た。

　大根が並んでいた。冬大根。エマが持ってきた農村の大根と、シャールが植えた王都の大根。

　月が出ていた。冬の月。明るい。

　大根の前にしゃがんだ。

　（今日、実験で、フィオナの光が俺を見たときに強くなった。ノエルが言っていた。「あなたの存在が浄化の精度に影響しています」と。フィオナの光は、俺がいると強くなる。いないと弱くなる）

　（それは、糸が太いからだ。俺とフィオナの間の糸が。金色の、太い糸）

　（なぜ太いのか。糸が太くなる条件は「双方の感情の強度」だ。麻衣が手紙で書いていた。双方の。つまり、フィオナだけではない。俺の感情も、糸を太くしている）

　（俺の感情）

　大根を見た。黙っている大根。

　（お前は黙っているな。いつも。何も言わない。聞いてくれるだけだ）

　（聞いてくれ。1つだけ）

　口が動いた。

「……好きなんだろうな、俺は」

　声に出た。小さく。大根に向かって。

　（言った。言ってしまった。名前のない感情に、名前をつけた）

　（「好き」だ。フィオナのことが。あの「おはようございます」が。あの「嘘つき」が。あのカウントが。あの出汁の味見が。あの光が。全部。全部が）

　（好きだ）

　風が吹いた。冬の風。大根の葉が揺れた。

　後ろで、足音がした。

　振り返った。

　エマが立っていた。

　ニコニコしていた。

「……エマさん」

「坊ちゃま」

「今の」

「聞こえました」

「……」

「存じ上げておりました」

　（存じ上げておりました）

「……いつから」

「最初からでございます」

「最初から」

「はい。坊ちゃまがフィオナ様に、初めてお茶を出されたとき。お茶の温度が、いつもより二度、高うございました」

「……二度」

　二度。

　俺は、出汁の温度を一度単位で当てられる。誰が作った料理かを、味で見分けられる。フィオナの体調を、味噌汁の濃さで読める。人の心を、ずっと温度で測ってきた。

　その俺が、自分の温度には、気づかなかった。

　エマは、気づいていた。俺が人を測るのと同じやり方で、俺を測っていた。二度。たった二度の差を。

「坊ちゃまは、大事な人にお茶を出すとき、無意識に温度を上げます」

「無意識に」

「はい。手が、勝手に。……お父様も、お母様に、そうしておられました」

　手が、勝手に。

　この手は、ランベルトの手だ。ヴェルツの血の手。意思に関係なく糸を育てる体質の、その手。父が母にしたのと同じことを、俺の手が、俺の知らないところで、していた。

　頭が「関わるな」と言っている間に、手が二度、湯を熱くしていた。

　好きだという感情は、俺が認めるより先に、この体の中で、育っていた。否定しても育つ。意思では止められない。エマの言う「最初から」とは、そういうことだった。

　名前をつけたのは今夜だが――感情は、最初の一杯から、もう熱かった。

「坊ちゃま」

「何だ」

「大根は、聞いてくれましたか」

「……聞いてくれた。黙って」

「大根は、お利口でございますね」

　エマはニコニコした。月明かりの下で。55年分のニコニコだった。

「おやすみなさいませ、坊ちゃま」

「……おやすみ。エマさん」

　エマが屋敷に戻った。

　大根の前に、1人残された。

　（好きだと言った。大根に。エマに聞かれた。エマは知っていた。最初から）

　（名前のない感情に、名前がついた）

　（好きだ。フィオナのことが好きだ）

　（消失のリスクが上がるだろう。糸が太くなるだろう。物語の中心に、さらに近づくだろう）

　（しかし、もうどうでもいい。好きなものは好きだ。大根が好きなのと同じだ。否定しても育つ。意思で制御できない。ヴェルツ家の糸の体質と同じだ）

　月が明るかった。

　大根は黙っていた。