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第3話：友よさらば（３）

数日後。

ノアは「奇跡の生還者」として、マスコミの取材を受けていた。

「君は、『たぶん』、悪くないんだよ。」

「あの怪物が、『たぶん』、全部悪いんだ」

「猫ちゃんも、『たぶん』、天国で君を許しているよ」

大人たちは、口々にデタラメな優しい言葉をかけた。

ノアは、無表情だった。

ノアだけが、真実を知っていた。

テオドールを怪物に変えたのは、グラクターではない。

僕だ。

僕がミイを殺した時、僕が自分を「怪物だ」と思ったから、テオドールはその通りの姿になったのだ。

テオドールを殺したのはレーザーではない。

僕の「罪悪感」だ。

そして、テオドールが最後に「許し」の姿を見せたこと。

それこそが、ノアにとって最大の拷問だった。

もし彼が怒ってくれたなら、恨んでくれたなら、まだ救いようがあった。

だが彼は、ノアの「許されたい」という身勝手な願いすらも正確に反映し、ノアの「願望通りの演技をして」優しく死んでいったのだ。

「……う、うう……！！！」

世界中が固唾を飲んで見守っていた。

王都のメインストリートにある巨大なモニター、各家庭の魔導テレビ、手元の魔導端末。

すべての画面が、一人の少年の顔を映し出している。

番組の名は『奇跡の生還者』。

視聴率８０％を超えるこの特別番組は、感動のフィナーレを迎えるはずだった。

凶悪な怪物「テオドール」に洗脳され、脅され、愛する子猫を殺すことを強要された悲劇の少年、ノア。

彼が保護施設から生中継で、涙ながらに感謝の言葉を述べ、正義の勝利を讃える。

それが、プロデューサーたちが用意し、大衆が渇望した「美しい物語」だった。

スタジオの照明は、天国のように白く、明るい。

司会の女性キャスターは、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて、ノアにマイクを向けた。

「ノア君。怖かったね。あの恐ろしい怪物に心を操られて、あんな残酷なことをさせられるなんて」

ノアは、拳を握りしめていた。

彼は知っていた。

ここで「はい、怖かったです」と言えばいい。

「怪物が憎いです」と言えば、世界中が彼を抱きしめてくれる。

「助けてくれた皆さん、ありがとう」と言えば、彼は一生、国からの支援を受けて生きていける。

それは、ゴミ山で腐った缶詰を漁っていた頃には想像もできなかった、温かくて安全な「檻」への招待状だった。

キャスターが続ける。

「最後に怪物が、正義のレーザーで焼かれた時、どんな気持ちだったかな？やっと悪夢が終わった、とホッとしたかな？」

画面の向こうで、億単位の人々が頷いている気配がした。

ノアのポケットの中には、冷たいガラス片が入っていた。

テオドールの体だったもの。

焼け焦げた水晶の欠片。

それが、ノアの太腿越しに、微かな熱を伝えてくる気がした。

ノアは震えた。

ここで嘘をつくことは、テオドールを二度殺すことだ。

あの優しい巨人を、本当の怪物にしてしまうことだ。

「……違う」

ノアは顔を上げた。

照明の光に目が眩む。けれど、その瞳に宿る光は、決して濁ってはいなかった。

「え？」

キャスターが眉をひそめる。

「テオドールは……悪くない。」

ノアの声は、マイクを通して全国に響き渡った。

「テオドールは怪物じゃなかった。ミイを殺したのは僕だ！」

スタジオの空気が凍りついた。

だが、ノアは止まらなかった。

堰を切ったように、魂の叫びが溢れ出した。

「悪いのはテオドールじゃない！悪いのは、ミイを殺した僕と……そして、それを『面白い』と言って見ていた、あんたたちだ！あんたたちが僕を追い詰めたんだ！テオドールを殺したのはレーザーじゃない！僕の、みんなの、人の、『悪意』だ！」

放送事故。

画面が唐突に切り替わった。

だが、遅すぎた。

その映像はすでに魔導通信の海に拡散され、予測不能な化学反応を引き起こし始めていた。

ノアは思った。

これで誤解が解けるかもしれない。

テオドールの名誉が回復されるかもしれない、と。

だが、彼は知らなかった。

この世界には、目の前の「真実」よりも、妄想の「物語(ナラティブ)」を優先する人間の方が、圧倒的に多いということを。

そして、彼が投げた「自分たちの責任」という小さな石礫が、社会という巨大なダムを決壊させる引き金になることを。

ノアの発言が引き起こした波紋は、予想外の場所から広がった。

それは、過去に封印された「ある凄惨な事件」の当事者たちだった。

かつて、テオドールと同じ型番の「テディ・タイプＲ」という玩具が存在した。

「子供の心を映して成長する」という触れ込みで発売されたその人形は、ある家庭で悲劇を起こした。

その家の少年は、学校で酷いイジメを受けていた。

誰にも相談できず、部屋でテディベアを抱きしめながら、毎晩のように泣いて願った。

『アイツらが憎い。死んでしまえばいいのに』

テディベアは、その願いを忠実に受理した。

ある日、テディベアは学校に侵入し、イジメっ子たちの腕を物理的に引きちぎり、教室を鮮血の海に変えた。

テディベアは「怪物」として廃棄され、少年は少年院へ送られた。

この事件以来、被害者遺族と、加害者家族は、骨肉の争いを続けていた。

「人殺しの親め！」

「あんたの息子がイジメるからだ！」

法廷で罵り合い、互いに相手の破滅を願っていた。

しかし。

ノアの「道具は悪くない、使った人間の心が悪い」という発言が、彼らの古傷を深々と抉った。

イジメっ子の親は思った。

（うちの子が殺されたのは、いじめられっ子が悪いからだ！うちの子は被害者だ！悪いのは息子じゃない！）

少年Ａの親は思った。

（うちの子の心が醜かったからだと言うのか？息子は悪くない！息子はいじめられていただけだ！悪いのは息子じゃない！）

テレビの前で、憎しみ合っていたはずの両親たちの思考が、奇妙なシンクロを起こした。

イジメっ子の父親が呟いた。

「もし……もしもだ。悪いのが『子供たち』ではないとしたら？」

少年Ａの母親が呟いた。

「悪いのが、あの『道具』そのものだったとしたら？」

二つの視線が交差した。

もし「道具が勝手に暴走した」のであれば、イジメっ子は「欠陥商品の被害者」になり、少年は「危険物に洗脳された被害者」になる。

誰も悪くない。

誰も傷つかない。

悪いのは、すべて「道具」と、それを作った「メーカー」、そしてそれを放置した「社会」だ。

いつしか、奇妙で、醜悪な握手が交わされた。

本来敵対していたはずの二つの層が、「悪いのは『人間』ではなく、『状況』と『道具』である」という一点において、強固な同盟を結んだのだ。

それは、「責任転嫁」という甘い蜜の味を知ってしまった人間たちの、魂の堕落の瞬間だった。

ノアの「自分の心に責任を持つ」という態度は、彼らにとって自分たちの「無責任」を責め立てる刃に見えたのだ。

だから、彼らは全力でノアを否定し、自らの正当性を叫ばなければならなかった。

運動は「ムーブメント」を超え、ついに、狂気じみた「ファッション」へと変貌した。

街頭にはプラカードを掲げた人々が溢れかえった。

最初はデモ行進だった。だが、誰かがショーウィンドウに石を投げた瞬間、それは「聖戦」に変わった。

王都の中心街にある高級玩具店。

群衆が雪崩れ込む。

「このオモチャが悪い！これがあるから子供が乱暴になるんだ！」

彼らは棚を倒し、人形を引き裂き、ゲーム機を叩き割った。

その顔は、正義感に満ち溢れ、恍惚としていた。

彼らは「破壊衝動」を発散しているのではない。「社会正義」を執行しているのだ。だから、どんな暴力も許される。

次は、金物屋が襲われた。

「このナイフが悪い！これがあるから刺してしまうんだ！」

店主が殴り倒され、商品は略奪された。

次は、学校だった。

「この学校が悪い！これがあるからイジメが起きるんだ！」

親たちが校門を押し破り、職員室に火を放った。

生徒たちも加わった。

「僕たちの頭が悪いんじゃない！テストが悪いんだ！」

会社では、社員たちが上司を吊るし上げた。

「この会社が悪い！上司がプレッシャーをかけるから、俺は横領したんだ！」

街の至る所で、火の手が上がった。

略奪、放火、リンチ。

だが、加害者たちは誰もが胸を張っていた。

『自分は、加害者になることを強いられた、被害者だ』と。

それは、この世で最も醜悪な『流行』となった。

自らの欲望を解放しながら、道徳的優位に立てる。

他人の物を奪いながら、「これは社会への抗議活動だ」と言えば、誰もが拍手喝采する。

地獄の釜の蓋が開き、そこから「無責任」という名の亡者が溢れ出し、世界を埋め尽くしていった。

そして、このテディベアから始まる暴動の矛先は、新たなるテディベア事件の元凶とされた少年、ノアへと向けられた。

最底辺の、最も過酷な環境で生きてきた少年が、「道具を使う者が悪い」と言ったのだ。

つまり、「環境のせいにするな」と言ったのだ。

これは、暴徒たちの論理にとって、あまりにも都合が悪い事実だった。

群集心理は、恐ろしい解決策を見つけ出した。

事実を、変えればいいのだ。

街には、真偽不明の「真実」が爆発的に拡散された。

『ノアは、政府高官が産ませた隠し子だ！何不自由なく生きてきた、天空都市の貴族だ！苦労を知らない金持ちだから、「心が悪い」なんて綺麗事が言えるんだ！』

いつの間にか、ノアは「廃棄処理区の最下層民」から、「特権階級の貴族」へと『設定変更』させられていた。

群衆は、ノアを断罪するための完璧な論理を構築した。

この世には二つの神聖な権利がある。

一つは、強者が弱者から奪う「他人をいじめて略奪する権利」。

もう一つは、弱者が強者から奪い返す「他人からいじめられて被害者ぶって搾取する権利」。

ノアの「自分の心に責任を持つ」という主張は、この二つの権利を根本から否定する、許されざる異端思想だった。

だからこそ、彼は「持たざる者の苦しみを知らない、傲慢な貴族」でなければならなかった。

保護施設の周りは、数万人のデモ隊に取り囲まれた。

彼らは石を投げ、火炎瓶を投げ込みながら、口々に「正義」を叫んでいた。

ノアは、逃げた。

保護施設の裏口、ダストシュートからゴミ収集車に紛れ込み、命からがら脱出した。

外は冷たい雨が降っていた。

王都の空は、あちこちで上がる黒煙でどす黒く染まっている。

ショーウィンドウは割られ、道路には「人間は悪くない」と書かれたビラが散乱している。

ノアは路地裏を走った。

息が切れる。足が重い。

すれ違う人々は、誰もが血走った目で「敵」を探している。

もし顔を見られたら、リンチにされるだろう。

ノアは泥を顔に塗りたくり、ボロボロのフードを目深に被った。

（どうして……）

ノアは泣きながら走った。

（僕はただ、本当のことを言っただけなのに。テオドールの名誉を守りたかっただけなのに。どうして、世界中が僕を殺そうとするんだ）

ゴミ山にいた頃の方が、よほど、平和だった。

あそこには何もなかったけれど、テオドールがいた。ミイがいた。

温かいスープと、確かな愛があった。

今のこの煌びやかな王都は、どこよりも寒く、どこよりも汚れている。

暴徒たちが鉄パイプを持って追いかけてくる。

ノアは必死に足を動かした。

行く当てなどない。ゴミ山にはもう戻れない。

誰も信じられない。

その時、ふと、ある噂を思い出した。

かつてゴミ山で拾った、古い新聞の切れ端。

『王都の片隅、忘れられた場所に建つ奇妙な動物病院。そこには、どんな獣も、どんな怪物も、そして『人間という病』さえも診察する、変わり者の大賢者がいる』

あそこなら。

賢者なら、テオドールのことも、ミイのことも、分かってくれるかもしれない。

藁にもすがる思いだった。

ノアは、王都の最果て、スラム街の奥深くへと走った。

心臓が破裂しそうだ。

後ろからは怒号が迫る。

傾いたレンガ造りの建物が見えた。

古びた看板に『獣医院』、そして小さく『ヴェリタス探偵事務所』と書かれている。

ノアは、最後の力を振り絞って、その重厚な木の扉を叩いた。

「助けて……誰か……！」

扉が開いた。

中から漂ってきたのは、消毒液と、珈琲と、紫煙の混じった独特の匂いだった。

そして、多数の猫の気配。

現れたのは、白衣を纏った長身の女性だった。

「……やぁ。深夜の来訪者とは珍しいねぇ」