ヴェリタスの最終定理２ ナラティブ・ヴェリタス【●印の章だけ読んで】

友よさらば

第1話：友よさらば（１）

王都、廃棄処理区。

錆びついた鉄の山。有毒な色の川。

空には灰色の雲。

そんな世界に、小さな「白」があった。

「ミイ、こっちだ。まだ食べられる缶詰があるぞ！」

少年の名はノア。１４歳。

親の顔を知らず、物心ついた時にはこのゴミ山で鉄屑を拾って生きていた。

「ニャゴ」

彼の汚れたジャケットの懐から、小さな白い顔が覗く。子猫のミイだ。

ペットショップから廃棄されて雨に濡れて震えていたのを、ノアが拾ったのだ。

それ以来、彼らは「二人でひとり」だった。

ある雨の日。ノアとミイは、ゴミ山の奥深くで「それ」に出会った。

最初は、ただの黒い泥だと思った。

廃棄された化学薬品か、オイルの塊。それが雨に打たれて蠢いていた。

「……なんだ、これ」

ノアが警戒して鉄パイプを構える。

だが、ミイは違った。

ミイはノアの懐から飛び出すと、その黒い泥に近づき、鼻を近づけて……あろうことか、その泥にスリスリと体を擦り付けた。

「おい、ミイ！ 危ない！」

ノアが叫んだ瞬間、奇跡が起きた。

黒い泥が、ブワリと膨れ上がったのだ。

泥はミイの柔らかな毛並みを模倣し、ノアの心にある「温かいもの」のイメージを吸い上げた。

数秒後。

そこには、つぎはぎだらけだが、フカフカの毛皮を持った、巨大なテディベアのような生き物が座っていた。

「……グルル？」

それは、怪物――テオドールだった。

彼はかつて「持ち主の望む姿になる」という機能を持たされ、子供の残酷な加虐心を映し出して事故を起こし、廃棄された失敗作だった。

だが、ここでは違った。

ミイが彼に求めたのは「温かいベッド」であり、ノアが彼に求めたのは「守ってくれる友達」だった。

だからテオドールは、優しくて、温かくて、少し間の抜けた巨人の姿になった。

それからの生活は、灰色の世界における、青春だった。

雨の夜、テオドールはその大きな体でノアとミイを包み込んだ。彼は体温を自由に変えられたので、二人は凍えることがなかった。

ミイはテオドールの頭の上がお気に入りだった。テオドールの耳を甘噛みし、足踏みをする。

テオドールは、壊れ物を扱うように慎重に、巨大な手でミイを撫でた。

「ミイは小さいな。柔らかいな」

テオドールは、拙い言葉で喋ることも覚えた。

「ノアも、小さい。俺が、守る」

ノアは笑った。何年ぶりに笑っただろうか。

「ああ。頼むよ、相棒」

ゴミ山の上で、少年と怪物と子猫は、腐った缶詰を分け合った。

世界中が彼らを忘れても、ここには確かな愛があった。

ミイの喉が鳴らすゴロゴロという音が、三人の心臓の鼓動を一つに繋いでいた。

・・・・・・・・・・

廃棄処理区の朝は、重たい鉛色の空から始まる。

けれど、ここ数日のノアにとって、朝は「絶望の始まり」ではなく、「冒険の幕開け」に変わっていた。

「……ん」

ノアが身じろぎすると、背中にフカフカとした温かい感触があった。

硬くて冷たい鉄屑のベッドではない。最高級の羽毛布団よりも柔らかく、日向の匂いがする毛並み。

テオドールだ。

彼は夜の間、その不定形な体を平たく広げ、ノアとミイを包み込む「生きたベッド」になってくれていたのだ。

「おはよう、テオドール」

ノアが声をかけると、ベッドの一部がボコボコと隆起し、熊のような丸い耳と、つぶらなガラス玉の瞳が形成された。

「オハヨウ、ノア」

少しノイズ混じりの、けれど温かみのある声。

テオドールはノアが起き上がると同時に、ベッドの形から、二本足で立つ愛嬌のある巨人の姿へと、滑らかに変身した。黒い泥のような体が、ノアの安心感を反映して、茶色くてモフモフした毛並みに変わっていく。

「ニャア」

テオドールの頭頂部から、白い毛玉が飛び出してきた。子猫のミイだ。

ミイはテオドールの頭が定位置になっていた。

彼女はテオドールの大きな鼻の頭に飛び降りると、ザリザリとした舌でおはようのキスをした。

「くすぐったい、ミイ」

テオドールが目を細める。彼に痛覚はないが、「くすぐったい」という概念はノアから学習した。ノアがミイにされて笑うことを、彼もまた「心地よいこと」として模倣しているのだ。

「よし！ 今日は『宝島』の奥まで行ってみようぜ！」

ノアは勢いよく立ち上がった。

「あっちの区画には、まだ缶詰が埋まってるって噂なんだ」

「タカラジマ！ カンヅメ！」

テオドールが楽しそうに復唱し、ミイが「ナァ！」と賛同の声を上げる。

一人と一匹と一帯。奇妙で愛おしい探検隊の出発だった。

彼らが「宝島」と呼ぶのは、かつて遊園地の廃棄物が捨てられたエリアだった。

「ミイ！ そっちは危ないぞ！」

ミイは好奇心の塊だった。

彼女は錆びたジェットコースターのレールの上を、軽業師のようにタタタッと走っていく。その先には、キラキラ光るアルミホイルの切れ端が風に揺れていた。猫の本能が、あのヒラヒラを捕まえろと命じているのだ。

しかし、レールの一部が腐食しており、ミイが足をかけた瞬間、ガクリと崩れた。

ミイの小さな体が宙に投げ出される。下は鋭利な鉄屑の山だ。

「ミイッ！！」

ノアが叫び、手を伸ばすが間に合わない。

その時だ。

ノアの背後から、黒い影が猛スピードで滑り出した。テオドールだ。

そして落下の着地点に先回りすると、瞬時にその体を変化させた。

ミイが落ちたのは、鉄屑の上ではなく、巨大な「黒いトランポリン」の上だった。

テオドールが自らの体を膜状に広げ、クッションになったのだ。

「すごいなテオドール！ ナイスキャッチだ！」

ノアが駆け寄ると、トランポリンの端からテオドールの顔がニョキッと生えてきた。

「ミイ、タノシイ？ ノア、コワイ、ナカッタ？」

テオドールは、ミイが怪我をしなかったことよりも、ノアが青ざめた顔をしたことの方を心配していた。彼にとっての最優先事項は、いつだってノアの心の平穏なのだ。

「ああ、怖かったけど、お前のおかげで助かったよ。ありがとう」

ノアがテオドールの顔を撫でる。

すると、テオドールの体全体が、嬉しさで桜色に発光した。感情に合わせて色が変わる機能まで、彼は学習しつつあった。

本日の戦利品は、奇跡的に密閉が保たれていたフルーツの缶詰と、乾パンが一袋。

夕暮れ時。

空が紫色に染まり始め、街に明かりが灯り始めた。

ここから見る街の光は、まるで宝石箱をひっくり返したように綺麗だ。

けれど、そこはノアたちを拒絶した場所でもある。

三人は、瓦礫の山の一番高い場所に座って、その光を眺めていた。

ノアの膝の上で、遊び疲れたミイが丸くなって寝息を立てている。

その横に、テオドールが体育座りをしていた。

「ノア」

テオドールが静かに呼ぶ。

「アノ光、ナニ？」

「あれは……街の明かりだよ。人間たちが住んでるところ」

「ボクタチ、イケナイ？」

「……ああ。僕たちは汚れてるからね。あそこには入れないんだ」

ノアは少し自嘲気味に言った。

テオドールは少しの間、沈黙した。彼のガラス玉の瞳が、街の光を反射してキラキラと輝いている。

彼は自分の黒い泥の手を見つめ、次にノアの汚れた手を見つめた。

そして、ノアの手をそっと握った。

彼の手は、ノアが望む通りの「人肌の温かさ」を持っていた。

「デモ、ココ、アタタカイ」

テオドールは言った。

「マチ、キレイ。デモ、トオイ。ノア、ミイ、チカイ。アタタカイ。ダカラ、ボク、ココ、スキ」

その言葉は、どんな詩人が紡ぐ言葉よりも、ノアの胸を打った。

テオドールには高度な知能はないかもしれない。

でも彼は、知っている。

物理的な距離の近さと、心の距離の近さ。

自分を受け入れてくれる存在がそばにいることの価値を。

ノアは鼻の奥がツンとするのを感じ、涙を堪えるようにテオドールの大きな肩に頭を預けた。

「……そうだな。俺も、ここが好きだよ。お前とミイがいる、ここが」

テオドールは嬉しそうに、体を少し広げて、ノアとミイを風から守る壁になった。

ミイが寝言で「ニャウ」と鳴き、テオドールの毛皮をギュッと掴む。

「ずっと一緒だぞ、テオドール」

「ウン。ズット、イッショ。ヤクソク」

テオドールは、ノアの心にある「永遠」という概念を読み取り、それを自分のシステムログの最優先事項として刻み込んだ。

バッテリーが切れるまで。

あるいは、体が朽ち果てるまで。

この小さな少年と、小さな猫を守り続けること。

それが、廃棄された怪物が見つけた、最初で最後の「生きる意味」だった。

夜の闇が訪れる。

冷たい風が吹き荒れるゴミ山の中で、三人は一つの塊になって眠った。

そこだけは、世界中のどんな高級ホテルよりも温かく、どんな要塞よりも安全な場所だった。

三人は幸せな夢を見ていた。

明日も、明後日も、この「宝島」での冒険が続くと信じて。