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第2話：自己愛と性欲(２)

王都の裏路地に、一人の男が立ち尽くしていた。

元・王都騎士団筆頭騎士、シリウス・ブライト。

その碧眼の奥には、狂気じみた「正義の炎」が揺らめいていた。

「ナラティブちゃんは僕を愛していた。エラーラさんも僕の才能を認めていた。僕たちは完璧なチームだったんだ。あのアジト爆破だって、僕の機転がなければ失敗していたはずだ。なのに、なぜ……？」

シリウスの歪んだ認知機能は、自己否定を許さない。

自分が無能であるはずがない。

自分が嫌われるはずがない。

ならば、原因は外部にある。

「……カレルだ！」

シリウスの顔に、冷たい笑みが張り付いた。

「あの古臭くて才能のないカレル警部だ。彼が、僕のいないところで噂を吹き込んだに違いない。あることないこと告げ口をして、僕と二人の仲を引き裂いたんだ」

シリウスは確信した。

カレル・オータム。あの凡人こそが、僕たちの美しい絆を濁らせた「不純物」なのだ。

「可哀想なカレルさん。若い才能への嫉妬と、老いの劣等感にまみれた、哀れな老人……。僕が『救って』あげなきゃ」

シリウスは、懐から手帳を取り出した。

そこには、カレルの自宅住所、通勤ルート、好き嫌い、アレルギー情報までもが詳細に記されていた。

「復讐じゃない。これは『治療』だ。カレルさんが自ら『もう警察を辞めたい』と思い、隠居できるように導いてあげるんだ！」

翌週の月曜日。

王都警察署、捜査一課。

カレル警部は、重い足取りで出勤した。

シリウスという疫病神がいなくなり、ようやく平穏な日々が戻る……そう思っていた。

しかし、署内の空気がおかしかった。

すれ違う部下たちが、カレルを見るなり目を逸らす。ヒソヒソと話す声が聞こえる。

「……なんの話だ」

カレルが自席に向かうと、そこには異様な光景が広がっていた。

彼の無骨なスチールの事務机が、一面「ピンク色」に塗装されていたのだ。

さらに、縁にはレースのフリルが装飾され、椅子の背もたれには巨大なテディベアが縛り付けられている。

「な、な、な……っ！？」

カレルは絶句し、帽子を取り落とした。

「誰だァァァッ！！ワシのデスクを汚したのはァァァ！！」

「あ、警部……」

若手の刑事が、青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「それだけじゃないんです。今朝、署長宛てと、監察官宛てに……警部への『感謝の手紙』が５００通届いています」

「感謝の手紙！？」

「はい。差出人は『カレル警部を見守る市民の会・代表Ｓ』。……内容が、その」

若手刑事が震える手で差し出した手紙の束。

カレルはそれを読み、血管が切れそうになった。

『カレル警部へ。先日は、捜査費の裏金作りのテクニックを教えてくださり、ありがとうございました！』

『勤務中に路地裏で隠れて飲んでいたウイスキー、美味しそうでしたね！』

『不倫相手の女子高生と歩いているお姿、お似合いでした！』

「ふ、ふざけるなぁぁぁ！！」

カレルは手紙を破り捨てた。

「根も葉もないデタラメだ！ワシは酒など一滴も勤務中に飲まんし、妻一筋３０年だ！裏金など作ったこともないわ！」

「ぼ、僕たちも信じてます！でも、あまりにも具体的で、数が多いので……。内務調査室が『火のない所に煙は立たない』と……。警部、今日の午後から聴取です」

カレルは頭を抱えた。

Ｓ……シリウス。あの男だ。

これはただの嫌がらせではない。

「感謝」というオブラートに包むことで、警察組織のコンプライアンスを逆手に取った、極めて陰湿なリーク攻撃だ。

さらに、机の上には、パクチーが山盛りにされた弁当と、ファンシーなメモが置かれていた。

『殺風景なデスクだったので、可愛くデコっておきました！』

カレルが震える手でキーボードに触れると、

「カレルさん大好き！」

という合成音声が署内に響き渡った。

どのキーを押しても、喋る仕様に改造されていたのだ。

「……殺す。あの金髪野郎、絶対に殺す」

カレルの目から、理性の光が消えかけた。

内務調査室での厳しい尋問を終え、精神的に摩耗しきったカレルが帰宅したのは、深夜１時だった。

彼は、郊外の古いアパートの２階に住んでいる。

薄い壁と、軋む床。だが、ここだけが彼の安らぎの場所だった。

「……疲れた。今日はもう寝よう」

カレルが鍵を開けようとした時。

隣の部屋のドアが勢いよく開き、エプロン姿の男が現れた。

カレルは心臓が止まりそうになった。

シリウスだ。

彼は新妻のようなフリフリのエプロンを着け、手には鍋を持っている。

「貴様、なぜここにいる！」

「引っ越してきました！カレルさんが一人で寂しいだろうと思って！ご近所付き合いって大事ですよね。これ、引越しの挨拶の『特製シチュー』です。カレルさんの健康を考えて、マンドラゴラの根っことスライムの干物を煮込んでおきました！」

鍋の中身は、ドス黒い紫色をしており、ボコボコと泡を吹いている。

異臭が鼻をつく。

「ふざけるなッ！近寄るな！」

カレルは自分の部屋に逃げ込み、鍵とチェーンをかけ、さらにタンスをドアの前に動かした。

心臓が早鐘を打っている。

職場だけでなく、プライベートな空間まで侵食された。

逃げ場がない。

だが、本当の地獄はこれからだった。

深夜３時。

ようやく浅い眠りについたカレルの耳に、壁の向こうから不気味な音が聞こえてきた。

太鼓のようなリズム。そして、朗々とした歌声。

あぁ～神よ～救いたまえ～

隣に住む～哀れな老人～カレルを～

「……な、なんだ？」

罪を許して～天国へ～連れて行って～

警察クビになっても～僕が介護するから～

音楽ではない。「祈り」だ。

シリウスが、壁に向かって大音量でカレルのための祈りを捧げているのだ。

「うるさーーーい！今何時だと思っとるんだ！」

カレルは壁を拳で叩いた。

すると、隣からシリウスの嬉しそうな声が返ってきた。

「カレルさん！起きてたんですね！リズムを取ってくれるなんて！セッションですね！もっと大きな声で歌います！」

さらに、「聖なる鐘の音」まで追加され、部屋全体が共鳴し始めた。

カレルは布団を頭から被り、耳を塞いだが、その歌声は魔力に乗って脳内に直接響いてきた。

「やめてくれ……誰か、助けてくれ……」

名刑事と呼ばれた男が、アパートの片隅で震えていた。

翌朝。

一睡もできなかったカレルは、ふらつく足取りでゴミ出しに向かった。

目の下には濃いクマができ、肌は土気色だ。

ゴミ捨て場には、近所のマダムたちが集まって井戸端会議をしていた。

カレルは挨拶しようとした。

「お、おはようござい……」

しかし、マダムたちはカレルを見た瞬間、露骨に顔をしかめ、サッと距離を取った。

そして、聞こえよがしにヒソヒソと話し始めた。

「ほら、あの人よ……」

「嫌だわ、目が血走ってる……」

「シリウスさんが言ってたわ。『毎晩、壁に向かって呪いの言葉を吐いていて怖い』って」

「『夜中に怪しい薬の調合をしている』って噂も本当かしら」

「あの素敵なシリウスさんが、涙ながらに『僕が命がけで監視しますから、皆さんは逃げてください』って……」

「な……！？」

カレルは言葉を失った。

逆だ。全部逆だ。

しかし、シリウスの美貌と愛想の良さ、そして「元筆頭騎士」という肩書きは、主婦層への殺傷能力が高すぎた。

たった一晩で、シリウスはこのアパートの「良心」となり、カレルは「危険人物」に仕立て上げられていたのだ。

「カレルさん！ゴミは分別してください！」

町内会長が、カレルのゴミ袋を突き返してきた。

「え？ちゃんと燃えるゴミですが……」

「嘘おっしゃい！シリウスさんが確認してくれたのよ。中から、『呪いのわら人形』と『違法薬物の空き瓶』が出てきたって！」

もちろん、シリウスが夜中にこっそり混入させたものだ。

「ち、違います！ワシはそんなもの……！」

「言い訳は結構です！もう、この町内から出て行ってください！不潔です！」

ゴミ袋を抱え、逃げるように部屋に戻るカレル。

カーテンの隙間から、隣のベランダにいるシリウスが見えた。

彼は、優雅に紅茶を飲みながら、カレルに向かってニッコリと手を振った。

それから３日が経過した。

カレルは限界を迎えていた。

職場では「変態ピンク警部」と呼ばれ、家では「騒音の悪魔」として石を投げられ、食事はコンビニのパンのみ。

精神は崩壊寸前だった。

「……逮捕だよ……もう我慢ならん。奴を公務執行妨害とストーカー規制法違反、名誉毀損で現行犯逮捕する」

カレルは、最後の力を振り絞り、自身の尊厳を取り戻すための戦いに出た。

まずは証拠固めだ。

シリウスが自分につきまとっている証拠を押さえる。

夜の公園。

カレルは、公衆トイレの個室に入ったフリをして、待ち伏せをした。

シリウスは必ず現れるはずだ。

「……カレルさん」

個室のドアの上から、ひょっこりと顔が出た。

「うわぁぁぁっ！？」

カレルは腰を抜かした。

シリウスが、上から覗き込んでいた。双眼鏡を持って。

「大丈夫ですか？心配で……。ちゃんと記録取っておきますね！」

「貴様ァァァ！！覗き見するなァァァ！！」

カレルが個室から飛び出す。

シリウスは、悲しげな顔でカレルを見つめた。

「そんなに怒らないでください。カレルさん、最近顔色が悪いですよ？運気もどん底です。まるで、闇に飲み込まれそうだ」

「誰のせいだと思っている！全部お前のせいだ！」

「分かりました。僕が守ってあげます。カレルさんの人生が、これ以上『暗く』ならないように……」

シリウスが指を鳴らした。

「『聖女の守護』！」

瞬間、カレルの身体が、直視できないほどの猛烈な輝きを放ち始めた。

「うわぁっ！眩しい？」

カレル自身が、電球になったかのように発光したのだ。

夜の公園が、真昼のように照らされる。

公園にいたカップルやホームレスが、光に驚いて逃げ惑う。

カレルは自分の手を見た。

皮膚が発光している。瞼を閉じても、網膜が焼けるほど明るい。

これでは眠ることも、隠れることも、張り込み捜査も不可能だ。

「どうですか、カレルさん！これなら、あなたの人生は、文字通り『輝いて』いますよ！」

「……」

カレルの脳内で、何かが焼き切れる音がした。

「シリウス・ブライトォォォ！！」

カレルは、発光しながらホルスターから拳銃を抜いた。

もはや刑事の理性など残っていない。

ただの、光り輝く発狂したおじさんだ。

「公務執行妨害！……ワシのささやかな日常を破壊した罪で、現行犯逮捕する！動くな！撃つぞ！」

カレルは銃口をシリウスに向けた。

その姿は、神々しくもあり、滑稽でもあり、何より悲壮だった。

シリウスは、きょとんとしていた。

そして、みるみるうちに、その碧眼に大粒の涙を浮かべた。

「……逮捕？僕を？どうして？」

「どうして！？貴様の陰湿な嫌がらせのせいで、ワシの生活はめちゃくちゃだ！」

「嫌がらせ……？……ひどいよ、カレルさん！」

シリウスは、本気で傷ついた顔をした。

演技ではない。彼の歪みきった脳内では、全てが純粋な「善意」なのだ。

「僕は、あなたが職場で人気者になるようにデスクを可愛くして！寂しくないように隣に住み！健康を気遣ってシチューを作り！毎日あなたのために祈り！こうして夜道の安全まで確保したのに！」

シリウスは、悲劇のヒロインのように天を仰ぎ、雨に濡れた頬を涙で濡らした。

「ああ、なんてことだ。僕の愛は、凡人には高尚すぎたんだ。カレルさんの小さな器では、僕のあふれる光を受け止めきれなかったんだね……。恩を仇で返されるなんて……！」

「黙れ！もう、御託はいい！」

カレルが詰め寄る。

その瞬間、シリウスの姿が掻き消えた。

元騎士の神速の動き。

彼はカレルの背後に回り込み、耳元で優しく囁いた。

「……カレルさん。あなたは今、興奮して正常な判断ができていません。きっと、疲れているんですね」

「貴様……どこへ行く気だ！」

「僕は旅に出ます。……でも、安心して。僕の『祝福』は、ずっとあなたと共にありますから」

シリウスは、光の粒子となって夜空へと舞い上がった。

翌日。

カレルは、「謎の発光現象」により、無期限の自宅待機を命じられた。

アパートの住人からは「電球じじい」と呼ばれ、窓には遮光カーテンを何重にも貼らなければならなかった。

彼は、部屋の隅で膝を抱え、自分の発する光でできた影を見つめていた。

ヴェリタス探偵事務所。

エラーラとナラは、新聞の三面記事にある

『光る警官、深夜の公園で発砲騒ぎ』という見出しを見ていた。

「……やったわね、シリウス」

ナラが、呆れたように言った。

「あいつ、あたしたちに復讐できないからって、一番弱いカレルを壊しに行ったわね。ほんと、陰湿な男」

「興味深い症例だねぇ」

エラーラは、コーヒーを啜りながら、モニターに映るカレルの生体データを眺めていた。

「自分を正当化するために、他者を『弱者』に仕立て上げ、それを世話する自分に酔う。……典型的な『代理ミュンヒハウゼン症候群』の変異型だよ」

「助けてあげる？お母様」

ナラが尋ねる。カレルとは、それなりに長い付き合いだ。

エラーラは、首を横に振った。

「放置だ。カレル警部も良い勉強になっただろう。『無能な味方』こそが、最大の脅威であるということをね」

カレル・オータムは、今日も光り続けている。