第2話：過去の未来が自分です（２）
そして。意識が戻った。
目覚めたタカシは、呻きながら体を起こした。
高級なダブルスーツは埃まみれになり、自慢のイタリア製革靴は泥に沈んでいる。
「俺の車はどうなった！……って、どこだここは？」
タカシは周囲を見回した。
そこは、石造りの建物がひしめく路地裏だった。切り出した石と煉瓦、そして古びた木材で組まれた、やたらと古臭い建築様式。
「……なるほど？」
タカシは、すぐに「正解」を導き出した。
「ここ、テーマパークか？浦安の遊園地の新エリアか、それとも日光の時代劇屋敷の洋風版か？」
タカシはスーツの埃を払い、ふらつく足取りで路地裏を抜けた。
目の前に広がった光景に、彼は口を半開きにした。
そこは、巨大なメインストリートだった。
石畳の大通りを行き交う、馬車。
鎧を着た兵士。ローブを纏った老人。
そして、どう見ても「着ぐるみ」にしか見えない、犬や豚の顔をした二足歩行の生き物たち。
空には、巨大な飛空艇がゆっくりと横切っていく。
「金かかってんなぁ！最新のエスエフエックスか？」
タカシは、この異世界「王都」を、巨大アミューズメントパークだと解釈した。
彼の貧困な想像力では、それ以外に説明がつかなかったのだ。
「客層悪いな。どいつもこいつも薄汚ねぇ。ブランド物の一つも持ってねぇのか？……おい、そこのタクシー？」
タカシは、通りかかった魔導タクシーに向かって紙幣を挙げた。
魔導車は止まらず、狂人を見る目で睨んで通り過ぎた。
タカシは苛立ち、高級時計を確認した。
「腹減ったな。どこかにフレンチの店くらいあるだろ」
彼は、市場の屋台を覗き込んだ。
謎の肉の串焼きが売られている。
「おい、これいくら？一万円で足りるか？釣りはいらねぇぞ」
タカシは、万札をヒラヒラさせた。
屋台の主人は、聖徳太子の肖像画が描かれた紙切れを怪訝そうに見て、タカシの手を払いのけた。
「なんだその紙屑は。冷やかしなら消えな！」
「紙屑だと？テメェ聖徳太子を知らねぇのか！」
タカシは憤慨し、屋台を蹴り飛ばそうとしたが、すぐに足がもつれて転びそうになった。
運動不足の体には、石畳の凹凸が厳しかった。
「クソッ……親父！どこだ親父！帰るぞ！つまんねぇよこんな所！」
１時間後。
タカシは、完全に迷子になっていた。
メインストリートから一本入った裏通り。そこは、表の華やかさとは違う、スラムの空気が漂う危険地帯だった。
「なんだよ、自販機もねぇのかよ。喉渇いた……コーラ飲みてぇ……」
タカシが壁にもたれて座り込んでいると、三人の男が近づいてきた。
見るからにガラの悪い、革鎧を着崩した男たち。腰には剣やナイフを下げている。
「おい、兄ちゃん。随分と珍しい服着てんじゃねぇか……その腕につけてる銀色の輪っか、高そうだな。よこせよ」
男がナイフをチラつかせた。
タカシは鼻で笑った。
「この時計は８００万するんだ。お前らの給料じゃ１００年働いても買えねぇよ！」
「……？」
鈍い音が響いた。
タカシの鳩尾に、男の拳がめり込んだのだ。
タカシは膝から崩れ落ちた。
「身ぐるみ剥いで、沈めてやるよ」
男たちがタカシを取り囲む。
タカシは、初めて「恐怖」を感じた。
「や、やめろ！金ならやる！財布ごとやるから！」
タカシは地面を這いつくばり、涙と鼻水を流して命乞いをした。
男がナイフを振り上げる。
「死ね！」
タカシはギュッと目を閉じた。
その時だった。
硬質なヒールの音が、路地裏に響き渡った。
それは、規則正しく、優雅で、そして圧倒的な「強者」の足音だった。
「……誰だ？」
男たちが動きを止める。
「あらあら。散歩を楽しもうと思ったら、汚いネズミたちが騒いでるわね」
タカシは、恐る恐る目を開けた。
路地裏の入り口に、一人の女が立っていた。
男の一人が下卑た笑みを浮かべて近づこうとした瞬間。
女の拳が動いた。
「あがぁッ！？」
殴られた男は独楽のように回転しながら吹き飛び、壁に激突して気絶した。
「え……？」
残りの二人が凍りつく。
女は、ふふっと妖艶に笑った。
その顔立ちを見た瞬間、タカシの時が止まった。
彼女の黒いドレススーツは、最新モードのオートクチュールに見えた。
鉄扇は、洗練されたアクセサリーに見えた。
その暴力的な強さは、「キャリアウーマン」の究極形に見えた。
それは、バブルの東京でタカシが見てきた、どのモデルよりも、どの女優よりも、圧倒的に美しく、そして「危険」な女だった。
「な、なんだテメェ！」
残りの男たちが剣を抜いて襲いかかる。
女は動じない。
ヒールを軸にして華麗に回転し、ドレスの裾を翻す。
それは舞踏のようだった。
一瞬の出来事だった。
一人の腕をねじ上げ、もう一人の顎を鉄扇で砕き、同時にヒールで股間を蹴り上げる。
無駄のない、芸術的な暴力。
「……美学が足りないわね、あなたたち」
女は、倒れ伏した男たちを一瞥もしなかった。
タカシは、泥にまみれたまま、口をぽかんと開けてその光景を見ていた。
恐怖は消えていた。
代わりに、胸の奥から熱いものがこみ上げてくるのを感じた。
（こ、これだ……！俺が探していたのは、こういう女だ！）
タカシは、六本木で金に群がる安い女たちに飽き飽きしていた。
だが、目の前の女は違う。
媚びない。群れない。そして強い。
まさに、バブルの王様である自分に相応しい「トロフィー」だ。
女が、タカシを見下ろした。
冷ややかな、ゴミを見るような目。
「命拾いしたわね。さっさと家に帰って、ママのおっぱいでも吸ってなさい」
普通なら、その侮蔑の言葉に怒るか、恥じ入るだろう。
だが、タカシは違った。
その冷たい視線にさえ、ゾクゾクするような快感を覚えてしまったのだ。
「自分ほどの大物を、ここまで冷たくあしらえる女」というレアリティに、価値を見出したのだ。
タカシは、よろめきながら立ち上がった。
スーツはドロドロ、顔は腫れ上がり、鼻血を出している。
だが、彼は精一杯のキメ顔を作り、髪をかき上げた。
「……やるじゃねぇか。俺のボディーガードにしてやってもいいぜ」
女――ナラティブ・ヴェリタスは、怪訝そうに眉をひそめた。
「は？何言ってるの、あんた。頭打った？」
「俺は剣崎タカシ。日本一の金持ちの息子だ」
タカシは、泥だらけの手を差し出した。
「気に入ったぜ、女。いくらだ？一晩いくら出せば、俺の女になる？５万円でどうだ？」
ナラの目が、スゥッと細められた。
それは、害虫を駆除する直前の目だった。
「……死にたいの？」
殺気。
本物の殺気。
だが、タカシの脳内には、ユーロビートのＢＧＭが鳴り響き、恋の予感がスパークしていた。
「強気だねぇ！よし、決めた！お前を、俺の『本命』にしてやるよ！」
次の瞬間、タカシの体は路地裏の空を舞い、ゴミ捨て場の中に頭から突き刺さった。
ナラの回し蹴りが、完璧に炸裂したのだ。
ナラは、汚いものに触れた靴底を地面で拭い、さっさと歩き去っていった。
「やっぱり、現地通貨じゃなきゃ、だめなのか……！？」
タカシは、気絶した。
・・・・・・・・・・
タカシが目覚めたのは、王都の中央広場だった。
「はっ！？……ああ、やっぱり金か。ならば！まずは、現地通貨の調達だ！」
ナラに蹴り飛ばされた路地裏から這い出し、彼はとりあえず人が多そうな場所へ向かった。
目の前には、巨大な石造りの塔がそびえ立っている。
看板には重厚な文字で『王立魔導学会・本年度採用試験会場』と書かれていた。
長蛇の列ができている。ローブを着た若者たちが、緊張した面持ちでブツブツと呪文を暗唱している。
タカシのバブル脳は、即座にこれを「一流企業の就職面接」と誤認した。
「なるほどね。ここが、このテーマパークの運営会社？ってわけか。親父のコネが使えねぇなら、実力で入社してやるよ！」
数日後。
タカシが目をつけたのは、魔導学会の「窓口」だった。
そこには、地方の魔導師たちからの納付金や、依頼料が集まる。
担当していたのは、ガリアという、真面目だが覇気のない中年の会計係だった。
タカシは、魔法など使わない。
彼が使ったのは、日本のバブル企業で親父の部下たちがやっていた「帳簿の穴探し」だ。
「おい、ガリアさんよ」
タカシは、ガリアを路地裏の酒場に連れ込んだ。
安酒をあおりながら、一枚の羊皮紙を突きつける。
「あんた、先月の『北の森討伐費』……水増ししてるよな？」
「な、何を……！」
「誤魔化しても無駄だぜ。正規の相場より３割高い。その差額、どこへ消えた？……あんたの娘、来月から王都の音楽院に入るんだってな？入学金、高かったろ？」
ガリアの顔色が土気色になる。
タカシは、ニタリと笑った。それは、弱みを握ったハイエナの、湿った笑いだった。
「ひぃっ……！報告しないでくれ！娘のためなんだ！」
タカシは、ガリアの肩を抱いた。
「んん？……バカだなぁ。誰がバラすって言った？俺は感動してるんだよ。家族愛にな！……だからさ！俺と『組もう』ぜ」
「組む……？」
「簡単なことだ。俺がもっと上手い『隠し方』を教えてやる。その代わり、浮いた金の半分を俺に寄越せ。……嫌なら……分かってるよな？」
「飴と鞭」ではない。「共犯化」だ。
一度手を汚させ、逃げ場をなくす。
タカシは、ガリアを皮切りに、経理部の底辺にいる職員たちを次々と「買収」と「恐喝」で手駒に変えた。
彼らはタカシの命令で、組織の裏金をプールし始めた。
それが、タカシの軍資金となった。
金ができれば、次は「力」だ。
タカシは、王都のスラム街へ向かった。
そこには、人間から差別され、仕事にあぶれたオークやオーガたちがたむろしていた。
タカシは、彼らの前に横領した金貨の袋を投げ出した。
「やあ！飯は食えてるかい？」
「なんだテメェ！？」
オークが棍棒を振り上げる。
タカシは動じない。
「一日いくら稼げてる？俺についても来れば、毎日肉と酒、それに『女』をあてがってやる」
「……あ？」
タカシは、日本から着てきた舶来品のスーツを指差した。
「俺はな、お前らを『兵隊』にしてやるって言ってんだ。人間どもを見返したくねぇか？俺の言う通りにすれば、お前らは王都の裏通りの王様だ！」
タカシはオークたちに、派手なストライプのスーツを着せ、サングラスをかけさせた。
そして、徹底的に「昭和の作法」を仕込んだ。
「魔法使いが詠唱を始めたら、指をへし折れ」
「家族構成を調べて、『娘が可愛そうだろ』と囁け」
「夜道で袋叩きにして、最後に『運が悪かったな』と笑え」
魔法戦などしない。
不意打ち、集団リンチ、家族への脅迫。
「魔導師」というエリートたちが最も想定していない、卑劣で原始的な暴力。
ある日、タカシの横領に気づきかけた正義感の強い監査官がいた。
翌日、彼は全身打撲で意識不明の重体となり、路地裏で発見された。
犯人は不明。だが、彼の家には「これ以上嗅ぎ回るな」という血文字が残されていた。
恐怖が、学会の下層部を支配した。
「タカシのバックには『闇の軍団』がいる」
その噂だけで、タカシの道は開かれた。
金と暴力を手に入れたタカシは、いよいよ上層部へと食い込む。
ターゲットは、学会の意思決定を行う「七賢人」と呼ばれる老人たち。
彼らは高潔で、禁欲的で、そして退屈していた。
タカシは、王都の一等地に、「会員制の娼館」を建設した。
そして、そこに集められた「商品」たち。
借金で首が回らなくなったエルフの美女、人攫いから買い取った獣人の少女、そして薬物で理性を飛ばされた踊り子たち。
「さあさ、賢者様！今日は学会の堅苦しい話は抜きです！……ほら、この娘は『サキュバスの血』を引いてましてね……」
タカシは、賢者たちを個室へ誘う。
そこで振る舞われるのは、最高級の酒と、判断能力を奪う薬物。
そして、彼らが理性を失い、獣のように少女たちを貪り始めた瞬間。
部屋の鏡の裏では、「記録用の魔石」が、その醜態を鮮明に録画していた。
翌日。
賢者の執務室を訪れたタカシは、一枚の「写真」を机の上に置く。
「……賢者様。昨夜は楽しそうでしたねぇ。いやぁ、この写真……市民に流出したら、学会の権威は地に落ちますなぁ」
「嵌めおったな……！」
賢者が震える。
タカシは、煙草の煙を賢者の顔に吹きかけた。
「……ところで、今度の『予算委員会』。俺を財務本部長に推してくれますよね？」
「……あ、悪魔め……」
「よせやいよせやい。俺はただの『ビジネスマン』だ」
弱みを握られた賢者たちは、次々とタカシの傀儡となった。
彼らは会議でタカシを絶賛し、彼の望むポストを用意せざるを得なかった。
タカシは、最上階の本部長室で、シャンパンタワーを眺めながら笑っていた。
「チョロい！どいつもこいつもアホばっかりだ！魔法？知性？笑わせんな。俺はそんな下らないものは一切学ばない！一番強い魔法はな、『欲望』と『恐怖』なんだよ！」
彼は、魔法を一つも使えなかった。
だが、彼は「人間の業」という、最も穢れた魔法を使いこなしていた。
８０年代の東京で、腐るほど見てきた「大人のやり方」。
嘘、裏切り、暴力、女、薬、金。
それらをカクテルのように混ぜ合わせ、異世界という清廉なグラスに注ぎ込んだ毒。
それが、剣崎タカシという男の正体だった。
・・・・・・・・・・
「見よ！ この美しい右肩上がりの曲線を！」
魔導学会の大会議室。
剣崎タカシ財務統括本部長は、巨大なグラフの前で、演劇役者のように両手を広げた。
グラフの赤い線は、過去数十年で最低だった利益率から、垂直に近い角度で急上昇し、過去最高益を記録していた。
「おおお……！」
「神業だ……！半年でここまで立て直すとは！」
「タカシ本部長は、まさに魔導学会の救世主じゃ！」
老人たちが涙を流して称賛する。
彼らは魔法の真理には詳しいが、財務諸表の読み方は知らない。
タカシが成し遂げたこの「奇跡」の正体が、「成果を上げた」のではなく、「支出を極限まで止めた」だけの数字のマジックであることに、誰も気づいていなかった。
タカシは、得意満面に葉巻を燻らせた。
「皆様。俺は、無駄な肉を削ぎ落とした。それだけですよ」
その「無駄な肉」とは、学会の未来を担うべき人材と、安全管理費のことだったのだが。
タカシが行った改革の柱は、徹底した「実利主義」だった。
彼は、学会内のすべての研究室を査定し、二種類に分類した。
「金になる研究」か、「金にならない研究」かだ。
「ジジイ。お前の研究テーマはなんだ？」
タカシは、ある古参の研究室に踏み込んだ。
そこでは、貧相な老教授が、星の動きと魔力の波長について研究していた。
「は、はい……『天体運行によるマナの微細な変動と、世界の理についての哲学的考察』であります」
「……？」
タカシは、あからさまに顔をしかめた。
「で？それはいくらで売れる？」
「はあ？……これは基礎研究でありまして、即座に利益を生むものでは……しかし、１０年後には……」
「１０年後ぉ？」
タカシは、研究中の羊皮紙を床に叩きつけた。
「寝言は寝て言え！俺たちが生きているのは『今』なんだよ！１０年後のガキのために、なんで俺たちの金を使わなきゃなんねぇんだ！」
タカシは、赤いインクで書類に大きく『廃止』と書き殴った。
「閉鎖だ。この研究室は今日で閉鎖だ。予算ゼロ。機材はすべて売却！」
「そ、そんな殺生な！この研究は私の命……！」
「うるせぇ！ 警備兵、つまみ出せ！」
こうして、基礎研究、歴史研究、環境保全魔法など、「金にならない」分野はすべて切り捨てられた。
残ったのは、「爆破魔法」「媚薬生成」「錬金術」といった、即金性の高い分野のみ。
学会の多様性は死滅した。
だが、目先の利益だけは爆発的に増えた。
タカシはそれを「選択と集中」と呼び、賢者たちは「英断だ」と拍手を送った。
次にタカシが手をつけたのは、「人件費」だった。
彼は、日本のバブル期にはびこっていた狂気を、魔法世界に持ち込んだ。
「お前ら！甘ったれた考えは捨てろ！」
タカシは、若手魔導師たちを集めて洗脳を行った。
「お前らは、この神聖な学会で自己成長させてもらってるんだぞ？本来なら、お前らが俺に授業料を払うべきなんだ！それを、働かせてもらっているという感謝の気持ちはないのか！夢のために学会に貢献しろ！」
「やりがい搾取」である。
さらに、彼は「業務委託」という名の奴隷契約を導入した。
スラムからさらってきたゴブリンやコボルトたちに、危険な魔薬の調合や、高熱の魔導炉の管理をやらせたのだ。
「あいつらは所詮、鉄砲玉だ。防護服なんて高価なもんは要らねぇ。死んだら新しいのを補充しろ」
結果、学会の人件費は３分の１に激減した。
現場では過労死や事故が多発していたが、タカシはそれを「自己責任」として処理し、表向きの数字には一切反映させなかった。
半年後。
タカシの「改革」により、魔導学会は空前の好景気に沸いていた。
金庫には金貨が溢れ、タカシの懐にも莫大な「役員報酬」が流れ込んだ。
本部長室。
タカシは、最高級のブランデーを揺らしながら、窓の外を見下ろしていた。
「天才か、俺は！親父が見たら腰抜かすぜ。『経営』はな、引き算なんだよ！」
彼は気づいていなかった。
彼が削った「コスト」が、実は組織を支える「骨格」であったことに。
基礎研究を切ったことで、新しい魔法の発明は止まった。今は過去の遺産を食いつぶしているだけだ。
ベテラン研究者を追い出したことで、危険な魔法を制御するノウハウが失われた。
安全管理費を削ったことで、魔導塔の基盤には亀裂が入り、結界には歪みが生じていた。
「本部長……」
秘書が、震える声で報告に来た。
「地下の第３魔導炉の振動が止まりません。冷却装置の予算をカットしたせいで、臨界点ギリギリです。それに、研究員たちの造反の噂も……」
タカシは、不機嫌そうにブランデーを飲み干した。
「うるせぇ。脅しとけ。……俺は今夜、エルフの女王と会食なんだ。水を差すんじゃねぇ！」
タカシは秘書を追い払い、ネクタイを締め直した。
彼の目には、数字しか見えていない。
その数字が、崩壊寸前の砂上の楼閣を示していることにも気づかずに。
