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第2話：逆境と拷問と美談（２）

シフラの回想が終わると、探偵事務所は重苦しい沈黙に包まれた。

ナラは、無表情のまま立ち上がり、壁にかけてあった鉄扇を手に取った。

「……吐き気がするほど、クズね」

シフラは涙を流しながら書いた。

『父は今、私の名前で集めた寄付金を使って、高級クラブで豪遊しています。私が声を出せないので、父が代理人だと名乗って』

「行きましょう」

エラーラが白衣を翻した。その瞳には、大賢者としての冷徹な怒りが宿っていた。

「壊された脳細胞と、切り裂かれた声帯。その代償は、きっちり払ってもらうよ」

王都の歓楽街。高級クラブ『黄金の杯』。

そのＶＩＰ席に、バッソはいた。

高価な服を着込み、美女をはべらせ、酒を煽っている。

「いやぁ、うちの娘はね、俺が厳しくしつけたんですよ。昔は数字遊びばかりしてる根暗なガキでねぇ。俺が『歌え！』って教育したおかげで、今の地位があるんですわ。ガハハ！」

「……へぇ。それは素晴らしい教育論ですね」

バッソの背後から、ナラが声をかけた。

バッソは振り返り、ヘラヘラと笑った。

「なんだい姉ちゃん？俺のサインが欲しいのか？それとも、俺の名曲『チョンポウ』を聞きたいか？」

ナラは、バッソの目の前に立った。

「ええ、聞きたいわね。でもその前に、あんたに聞きたいことがあるの」

ナラの眼光が鋭くなる。

「あんた、娘の喉を切った時、どんな気分だった？」

バッソは、きょとんとした顔をした。そして、すぐにヘラヘラした。

「警察を呼ぶぞ！もう終わったことだろ？でもさ、あいつも悪いんだよ。親父より目立とうとするから。ちょっとしたお仕置きだよ。躾、躾」

罪悪感ゼロ。

この男の中では、娘を殺しかけたことも「ちょっとした失敗」か「正当な教育」に変換されている。

彼にとって他者は、自分の自尊心を満たすための道具でしかない。

「……そう。躾ね」

ナラは、鉄扇を振りかぶった。

ガゴッ！！

鈍い音が響き、バッソの顔面が歪んだ。

歯が数本、宙を舞う。

バッソはソファーごと転がり落ち、悲鳴を上げた。

「い、痛ってぇぇぇ！何すんだこのアマ！警察を呼ぶぞ！」

「躾よ」

ナラは冷たく言い放った。

「口の利き方がなってないから、教育してあげたの」

バッソは血を吐きながら立ち上がったが、まだヘラヘラしていた。

目は笑っていないが、口元が条件反射のように歪んでいる。

「は、はは……暴力はいけないなぁ……。俺は芸術家だぞ？警察を呼ぶぞ……」

「黙りな」

エラーラが前に出た。

彼女の放つ魔力が、クラブの空気を凍りつかせた。

「バッソ。お前は、シフラの才能がなぜ消えたか理解しているか？」

「あ？知らねぇよ。あいつがサボったからだろ」

「違う。脳の萎縮だ」

エラーラは、バッソの胸倉を掴み上げた。

「幼少期からのストレス。そして、人格否定。お前のその『ヘラヘラした態度』と『奇声』が、シフラの脳の前頭葉と海馬を物理的に破壊したんだ。お前は、天才の脳を、スポンジのようにスカスカにしたんだよ」

バッソは目を泳がせた。

「警察を呼ぶぞ！俺はただ、歌を……」

「そう、歌だ」

エラーラはニヤリと笑った。

「お前は自分の歌に絶対の自信があるようだからね。特別に、お前の歌声を『極上の音響』で聞かせてやろう」

エラーラが指を鳴らした。

魔法陣がバッソの耳元に展開する。

『無限反響の呪い』

「警察を呼ぶぞ！あ……？なんだ、耳が……」

バッソが呟くと、その自分の声が、脳内で１００倍の音量になって響き渡った。

『あ……？なんだ、耳が……！！！』

「うわっ！？」

『うわっ！？！？』

「うるさい！なんだこれ！」

『うるさい！なんだこれ！！！！』

エラーラは冷酷に告げた。

「お前の発する音は、すべて脳内で増幅され、決して減衰せずに反響し続ける。さあ、歌いな。お前の大好きな『チョンポウ』を。世界一の歌手なんだろう？」

バッソは耳を塞いで転げ回った。

だが、音は耳からではなく、骨伝導と脳内再生で響く。逃げ場はない。

「やめろぉぉぉ！許してくれぇぇぇ！」

『やめろぉぉぉ！許してくれぇぇぇ！！！！』

恐怖のあまり、バッソはパニックになり、あの歌を口走ってしまった。

「チョンポウ……！チョンポ……！」

その瞬間、地獄の蓋が開いた。

脳内で増幅された、意味不明で不快極まりない旋律が、バッソの精神をミキサーにかけたように掻き回す。

『チョンポウ！チョンポウ！チョンポォォォォォォ！！』

『アーサーハーラー！アーサーハーラー！！ギャァァァァァ！！』

「ぐぎゃあああああ！！頭が！頭が割れるぅぅぅぅ！！」

バッソは自分の喉をかきむしり、床に頭を打ち付けた。

ヘラヘラした笑みは消え失せ、あるのは純粋な苦痛と狂気だけだった。

「自分の出したノイズで、自分の脳を壊すといい。それが、お前がシフラにしたことだ」

エラーラとナラは、のたうち回る男を見下ろし、静かに店を後にした。

数日後。

バッソは精神崩壊を起こし、王都の閉鎖病棟へと送られた。

ヴェリタス探偵事務所の屋上。

雨は上がり、薄日が差していた。

シフラは、手すりにもたれて空を見上げていた。

喉の包帯は取れたが、声は、もう出ない。

ナラが、ホットミルクを持って隣に立った。

「……計算は、戻りそう？」

シフラはゆっくりと首を振った。

失われた脳細胞は戻らない。

かつて世界を記述していた数式は、今はもう、ただの記号の羅列にしか見えない。

歌声も失った。

彼女の中には、広大な「空白」だけが残っていた。

シフラは、持っていたノートにペンを走らせた。

『私は、空っぽです。天才でもない。歌姫でもない。父の言った通り、無能な抜け殻です』

その文字は震えていた。

絶望。喪失。

これからどう生きていけばいいのか、彼女には計算ができなかった。

ナラは、ミルクを一口飲み、空を指差した。

「空っぽなら、いいじゃない。余計なノイズがないってことでしょ？」

シフラが顔を上げる。

「あんたの脳は、壊されたかもしれない。でも、心臓は動いてる。目は見えてる。……うちの事務所、経理が適当で困ってるのよ。お母様はどんぶり勘定だし、私は計算が面倒くさいし」

ナラは、シフラのノートに、ペンで『１＋１＝？』と書いた。

「これなら、わかる？」

シフラは、その数式を見つめた。

黄金比でも、微分積分でもない。

幼児が最初に学ぶ、最も単純な論理。

彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。

怖い。数字を見るのが怖い。

でも、父の歌はもう聞こえない。ヘラヘラした笑い声も、もうない。

ここには、静寂と、ナラの不器用な優しさだけがある。

シフラは、震える手でペンのインクを補充した。

そして、ゆっくりと、震えながらも力強く、答えを書いた。

『２』

ナラは満足げに頷いた。

「正解。採用よ。給料は安いけど、静かな職場よ」

シフラは、泣きながら笑った。

それは、天才の冷ややかな笑みでも、歌姫の営業スマイルでもない。

ただの一人の人間としての、安堵の笑みだった。

どこか遠くで、教会の鐘が鳴った。

その音は、「チョンポウ」などというふざけた雑音を消し去り、王都の空に澄み渡っていった。

シフラの新しい人生は、ゼロからではなく、「２」から始まるのだ。