第2話：君の命を奪う者（２）
それから数日後。
王都の夜空が、けたたましい警鐘によって引き裂かれた。
しかし、その音色はどこか間の抜けたリズムで、まるで祭りの開幕を告げるファンファーレのようにも聞こえた。
「諸君！ 真夜中にお騒がせして申し訳ない！」
王宮の最も高い尖塔。
巨大な満月を背負い、一人の少年が立っていた。
名はレオ。年齢は１４歳ほど。継ぎ接ぎだらけのボロ布をマントのように羽織っているが、その瞳は夜空の星々よりもギラギラと、生命力に満ちて輝いていた。
彼の手には、王家の至宝であり、国の絶対防衛結界の核となる伝説の宝石――『星の雫』が握られている。
「このお宝は、僕がいただいた！王様の倉庫で埃をかぶらせておくより、僕の命のために使った方が有意義だろ！？」
「賊だ！囲め！」
地上では衛兵たちが蟻のように湧き出し、怒号を上げている。
だが、レオは笑うと、空中へ身を投げた。
彼は、屋根から屋根へと軽やかに跳躍した。
「ハハハ！遅い遅い！人生は短いんだ！悩んでる暇なんてないぞ！」
その姿は、あまりにも鮮やかで、あまりにも楽しそうだった。
「ずいぶん派手にやってるじゃないの」
路地裏の影から、ナラが顔を出した。
彼女は鉄扇を片手に、屋根の上を跳ねる少年を見上げた。
「あの身のこなし、ただのコソ泥じゃないわね。まるで世界そのものをアスレチックだと思ってるみたい」
その時だった。
ナラの横で、突如として空間が歪み、爆発音が響いた。
瓦礫と砂埃が舞い上がる中、白衣の女が空中に「出現」した。
エラーラだ。
彼女は今、身一つで、宙に浮いていた。
「久しぶりに『反重力飛行術式』を起動したが、座標計算が３メートルずれたな！壁を一枚粉砕してしまったが、まあ誤差の範囲だ！」
エラーラは、目を見開き、全身から青白い魔力の火花を放ちながら、……空中でジタバタと手足を動かしている。
「ナラ君！追うぞ！あの少年と、『星の雫』が共鳴している！これは世紀の大実験が見られるチャンスだぞ！」
「ちょっ、待ちなさいよ！ その飛び方、街が壊れるわよ！」
エラーラは足元の空気を爆発させ、ロケットのように加速した。
ナラもまた、苦笑しながら走り出した。
「うわっ！？空飛ぶ人間！？」
屋根の上を疾走するレオは、背後から迫るエラーラを見て目を丸くした。
「少年！止まりたまえ！私は君を観察したいだけだ！」
「お断りだ！僕の身体は今夜、最高に忙しいんだよ！」
レオは煙突を蹴り、路地裏へ飛び込んだ。
衛兵たちの放つ魔法弾が花火のように炸裂する中、レオとエラーラ、そして地上を駆けるナラは、王都全体を舞台にしたアクロバットショーを繰り広げた。
ナラは先回りし、鉄扇を開いてレオの着地点を塞いだ。
レオは空中で体勢を変え、給水塔の上に着地した。
行き止まりだ。下からは衛兵隊が包囲網を縮め、正面にはナラが、上空にはバチバチと放電するエラーラが滞空している。
「……ねえ、少年」
ナラは、レオを見据えた。
「それを盗んでどうする気？金に変えて遊ぶの？」
レオは、『星の雫』を大切そうに胸に抱いた。
その宝石は、少年の鼓動に合わせて青白く脈動していた。
「遊ぶさ。遊ぶために必要なんだ」
レオは、自分の腕を捲り上げた。
そこには、どす黒い文様が、肌の下にびっしりと浮かんでいた。
『死に至る呪い』だ。余命はあと一週間もないだろう。
「僕はね、お姉さん。死ぬのが怖いんじゃない。『楽しくないまま終わる』のが怖いんだ」
レオは、切実な、しかし底抜けに明るい笑顔を見せた。
「あと一週間で、僕はベッドの上で腐って死ぬ。そんなのつまらないだろ？だから、この『あらゆる呪いを解く秘宝』を盗んだ。呪いをといて、体を治して、走り回って、美味いもん食って、恋をして、バカ騒ぎをして……『ああ、生きててよかった！』って笑いながら死にたいんだよ！」
「……治すため？」
「この石は、体内に取り込んで融合させないと効果がない。一度取り込んだら、二度と取り出せない」
ナラは息を呑んだ。
レオは、躊躇なく『星の雫』を胸に押し当てた。
宝石が砕け散り、青い粒子となって少年の体内へ吸い込まれていく。
光が弾けた。
レオの全身を覆っていた黒い痣が、光に焼かれるように消滅していく。
宝石は完全に消滅し、少年の細胞の一つ一つと同化した。
「……治った！もう、苦しくない！」
レオは、給水塔の上で高く跳躍した。
「僕は生きてる！これから何だってできるんだ！」
それは、世界で一番純粋な「生の歓喜」だった。
倉庫に眠っていた冷たい石ころが永遠に失われ、代わりに一人の少年の温かい「未来」が誕生した瞬間だった。
「確保。」
魔導迷彩で姿を隠していた騎士団長ゼイン率いる精鋭部隊が、一斉にレオを取り押さえた。
レオは、抵抗しなかった。
・・・・・・・・・・
翌日。緊急の「特別法廷」が開かれた。
量刑判断は不要。
論点はただ一つ。
「国宝を破壊し、国家の防衛力を削いだ大罪人レオを、『いつ』死刑にするか」
検察官として立ったのは、騎士団長ゼインだった。
「被告人レオは、国宝『星の雫』を窃盗し、あろうことか自身の肉体と同化させ、消滅させた。宝石はもはや存在しない。これは単なる窃盗ではない。王都の結界維持装置を破壊したに等しい、国家転覆罪である。今、この場で処刑すべきだ」
「異議あり！」
弁護人席のナラが立ち上がった。
「石は……もうないのよ！彼を殺したって、石は戻ってこない！だったら、彼の命を尊重すべきよ！取り返せないなら、彼の命のためにあげるべきよ！それが一番合理的でしょ！？」
会場が静まり返った。
そして、失笑が漏れた。
ゼインは、哀れむような目でナラティブを見た。
「呆れたな。ナラティブ・ヴェリタス。さすが、アナキスト。さすが、エラーラ・ヴェリタスの娘。貴様の論理は、テロリストそのものだ！」
ゼクスは冷徹に告げた。
「『取り返せないならあげてしまえ』だと？ならば聞こう。他国が我が国の領土を武力で占拠し、そこに市民を住まわせ、完全に同化したらどうする？『領土を明け渡せ』とでも言うのか？」
「そ、それは……！」
「同じことだ。もしそれを認めれば、奪った者勝ちになる。
既成事実を作れば罪が許されることになる。それは国家の主権放棄であり、秩序の自殺だ」
ナラは言葉に詰まった。
エラーラもまた、苦い顔で沈黙していた。
「元に戻せない」という事実は、レオを助ける理由にはならなかった。
むしろ、取り返しがつかないからこそ、国家はその「損害」に見合うだけの「代償」――すなわち命を要求しているのだ。
「求刑は死刑。執行は『いま』だ！」
ゼクスは断言した。
「『星の雫』の喪失により、王都の結界出力は低下する。これを補填するために、国民には増税の負担が課されるだろう。一人の少年が私利私欲に走った結果、数万人の市民が苦しむことになる。彼を生かしておけば、模倣犯が出る。無期懲役はありえない。見せしめとして、彼は直ちに、最も残忍な方法で処刑されねばならない」
傍聴席の市民たちからも、罵声が飛んだ。
エラーラが進み出た。
「王よ。物理学的な『損得』の話をするなら、彼を殺しても損害は埋まらない。むしろ、彼という稀有なサンプルを研究し、新たな魔導技術に役立てる方が有益ではないか？一旦無期懲役とし、私の研究室で……」
国王が、遮った。
「エラーラ女史？先日の茶番の続きとでもお思いか？これは『尊厳』の問題だ。支配階級でない者が、国宝を奪い、国家に居座り、国民に負担を強いて、のうのうと生きている。その事実こそが、世界にとって最大の毒なのだ。」
王は、レオを見下ろした。
「少年よ。貴様は私利私欲のために、他者を踏みにじった。」
レオは、静かに聞いていた。
彼は、自分が何をしたか、正確に理解していた。
「おじさんたちの言うことはもっともだ。僕はみん……」
「国王が命ずる。『いま』、この少年を皆の前で最大限苦しめて笑いものにして、引き裂いて嬲り殺し、魂も凌辱して、二度と蘇ることがないように地獄へ突き落とせ。すべての民衆のために！」
国王は、反逆者レオの話を聞かなかった。
テロリストの人情噺を聞く国王など、あってはならない。
レオは連行された。
牢獄ではない。王宮の地下にある「魔導研究施設」へ。
彼は椅子に座らされることもなく、解体台の上に拘束された。
全裸にされ、手足には太いボルトが打ち込まれ、口には猿轡を噛ませられた。
白衣の研究員たちが、レオの体に無数の管を突き刺す。
『星の雫』は粒子となって彼の全身に散らばっている。
それを取り出すことは不可能だ。
だが、国としては「少しでも魔力を回収」しなければならない。
「ギャァァァァァァッ！！！」
電流が流されるたびに、レオの体から青い光が絞り出される。
激痛。細胞が焼ける臭い。
治ったばかりの健康な肉体が、急速に干からび、ただれ、崩れていく。
「や、やめて……！返すから！石、返すからぁ！許してぇ……！」
レオは泣き叫んだ。
恥も外聞もなく命乞いをした。
ガラス越しにその様子を見ていたナラは、吐き気を催して口元を覆った。
「酷すぎる。あの子はただ、生きたかっただけなのに……」
エラーラは、モニターに映る数値を指差した。
「彼が石を吸収したことで、結界の維持期間はあと３日となった。このままでは、結界が消え、魔獣が雪崩れ込んでくる。市民１００,０００人が虐殺される未来だ。国としては、彼を生きたまま搾り取り、１ミリグラムでも多くマナを回収して、結界を延命させるしかない」
エラーラは、台の上で痙攣するレオを見た。
「彼は、『他者の命』を踏み台にして『自分の命』を掴んだ。他者を踏みにじった者は、他者に踏みにじられる覚悟をしなければならない。……それが、因果だ」
王宮前広場は、祝祭の熱気に包まれていた。
広場を埋め尽くす10万人の市民。
彼らの視線の先にあるのは、ステージのような高い処刑台。
そこに、全裸で、手足を太い鎖で繋がれた少年、レオがいた。
かつて屋根の上を飛び回り、「人生は楽しんだもん勝ちだ」と嘯いた英雄気取りの少年。
その面影はもうない。
彼は今、自分が盗んだ未来の重さに押しつぶされ、恐怖で震える、ただの「肉」だった。
「いやだ……いやだぁ……！誰か助けて……！ママぁ……ママぁ……！」
レオの泣き叫ぶ声が、魔導拡声器を通じて広場中に響き渡る。
その無様な命乞いを聞いて、群衆はドッと沸いた。
彼らは、楽しんでいた。
自分たちの生活を脅かした害虫が、無様に踏み潰される光景を。
それは正義の執行であり、同時に最高の娯楽だった。
広場の隅で、ナラは震えていた。
「お母様、見てられない。こんな野蛮な儀式、見る価値もないわ！」
だが、エラーラは動かなかった。
その青い瞳は、冷徹な科学者の光を宿し、処刑台を直視していた。
「いいや、ナラ君。見届ける義務がある。これは『儀式』ではない。これは『免疫反応』だ。社会という巨大な生命体が、異物を排除し、生存しようとする生理現象なのだよ」
処刑台の上には、断頭台のような慈悲深い装置はなかった。
あるのは、「魔導解体機」。
回転する魔力の刃と、吸引パイプが組み合わさった、人間を効率よく「資源」に還元するための機械だ。
騎士団長ゼクスがスイッチを入れた。
不快な高周波音と共に、解体機の刃が回転を始める。
「ひぃっ！いやだ！来ないで！ごめんなさい！許してぇぇぇぇッ！」
レオが狂ったように暴れる。鎖がジャラジャラと鳴る。
だが、機械は止まらない。
最初の刃が、レオの左足の指先に触れた。
「ギャアアアアアアアアアッ！！！」
絶叫。
鮮血が噴き出す。
指が一本ずつ、丁寧に、ゆっくりと削ぎ落とされていく。
一気に切断するのではない。
粒子を逃さないよう、薄く、薄く、スライスしていくのだ。
「うおおおおおおッ！！！」
群衆が歓声を上げた。
血しぶきが舞うたびに、拍手が起きる。
まるでサーカスの曲芸が決まったかのような盛り上がりだ。
「痛い！痛い痛い痛い痛いッ！死ぬ！ 死んじゃう！ 助けてぇぇぇッ！」
レオは泡を吹き、白目を剥いて痙攣した。
だが、回復魔法をかけた医師が横に控えており、彼を「死なせない」。
気絶しようとすれば覚醒させ、ショック死しそうになれば強引に心臓を動かす。
生きたまま、痛みを感じさせ続けながら、削り取る。
それが、彼に課せられた「責任」だった。
足首がなくなり、脛がなくなり、膝が砕かれる。
レオの声は、もう人間のものとは思えなかった。
壊れた笛のような、ヒューヒューという音が漏れるだけだ。
ナラは、目を見開いたまま凍りついていた。
怒りが、王都への憎悪が、沸騰していた。
その時だった。
ナラの視界に、最前列で処刑を見ている一人の女性が入った。
ボロボロの服を着た、レオの母親だった。
彼女は、レオに向かって石を投げ、泣きながら叫んでいた。
「死ね！苦しんで死ね！あんたのせいで……あんたが結界を壊したせいで、うちは商売ができなくなったんだ！来月飢え死にするかもしれないんだ！あんたが！あんたが自分の楽しみのために、私たちの未来を盗んだんだ！」
母親の顔は、まぎれもなく、人間だった。
必死に、人間として、人間の「命」を生きようとする、人間の顔だった。
別の場所では、老人が杖を振り回していた。
「わしの孫は、徴兵される！結界が弱まったから、前線に行かされる！あいつが！あいつが盗まなければ、孫は戦争に行かずに済むのに！殺せ！八つ裂きにしろ！」
ナラティブは、周囲を見渡した。
若者。職人。役者。老婆。警官。乞食。医者。
彼らは皆、「当事者」であり、「被害者」だった。
レオは言った。『僕の命のために使った方が有意義だろ？』と。
彼は、自分一人の「快楽」と皆の「命」を天秤にかけ、１００,０００人の命を「無価値」と断じて踏み潰し、自分のための「消耗品」にしたのだ。
（……ああ。そうか！）
ナラの中で、何かが音を立てて崩れ落ち、組み替わった。
（……レオは、この人たちを殺そうとしたんだ！）
直接手を下していなくとも。
彼は、１００,０００人全員にナイフを突きつけたのだ。
だから今、１００,０００人全員からナイフを突き返されている。
「自分たちの命を理不尽な暴力で奪おうとした侵略者への、正当な反撃」だった。
レオの下半身は、もうなかった。
赤い肉塊と化した断面から、青白い粒子――『星の雫』の成分が抽出され、パイプを通って回収されていく。
「あ……あ……」
レオは、まだ生きていた。
焦点の合わない目で、空を見ていた。
そこに、かつての輝きはない。後悔と、激痛と、絶望だけが張り付いている。
「……ねえ、お母様」
ナラの声は、震えていなかった。
乾いていた。
「あたし、間違ってた」
ナラは、処刑台を見据えた。
「この王都は、正常だわ」
エラーラが、静かにナラを見た。
「なぜそう思う？」
「だって……そうでしょう？」
ナラは、群衆を指差した。
「誰もが、毎日必死に生きて、毎日必死に『楽しみ』を守ってる。それを……ポッと出のガキが踏み荒らしたら……。そりゃあ、怒るわよ」
ナラは、ずたずたに切り刻まれるレオを見た。
もう、可哀想だとは思えなかった。
「私利私欲に走ったら、たとえ余命わずかな子供であろうと、排除される。……残酷だけど、『正しい』ことだわ。そうしなきゃ、真面目に生きてる人たちが報われないもの」
もし、レオが許されたらどうなる？
「可哀想だから」と、国宝を盗んで１００,０００人の命を危険に晒した子供が、のうのうと生きていたら？
真面目に税金を払っているパン屋は？
徴兵された孫を持つ老人は？
彼らの我慢は？ 彼らの犠牲は？
全て、バカにされたことになる。
社会の秩序とは、けして、悪人を処刑するための理由ではない。
善人を守るために存在するのだ。
レオは、それを決壊させようとした。
だから、彼は、憎悪の中に叩き込まれた。
最後の刃が、レオの胴体を切り裂いた。
心臓が露わになり、そこから強烈な光が溢れ出す。
「……ッ！」
レオの口から、最後の空気が漏れた。
言葉にはならなかった。
ただの、生物が機能を停止する音だった。
心臓は魔導炉へ放り込まれ、レオの残りの肉体はミンチとなって、廃棄口へと流された。
同時に、王宮の尖塔が青く輝き、王都を覆う結界が、奇跡的に修復された。
地鳴りのような歓声。
人々は抱き合い、涙を流して喜んだ。
その笑顔は、あまりにも晴れやかで、美しかった。
圧倒的な幸福の光景。
広場の熱狂は、夜まで続いた。
ナラとエラーラは、誰もいなくなった処刑台の前に立っていた。
そこには、わずかな血痕と、消毒液の匂いだけが残っていた。
「……スッキリしたか、ナラ君」
エラーラが問うた。
「ええ。とても！」
ナラは、鉄扇を開き、夜風に当てた。
その表情には、迷いも、感傷もなかった。
あるのは、冷徹なまでの「理解」だけ。
「レオは、自分が『主人公』だと思ってた。世界は自分中心に回っていて、自分の『やりたいこと』は、他人の事情よりも優先されると信じてた」
ナラは、冷ややかに笑った。
「でも、違った。……これは完璧な結末よ」
レオは、ナラたちが思うよりもずっと、罪深い存在だったのだ。
ナラは背を向けた。
「少年ひとりをなぶり殺す社会は嫌いだわ。だけど、他人のものを奪ったら……こうやって殺される覚悟を持たなきゃいけない」
エラーラは頷いた。
「社会契約説の実証実験としては、極めて教育的な事例だったな」
二人は、輝きを取り戻した王都の夜景へと消えていった。
その街の灯り一つ一つが、誰かの生活であり、誰かの命だ。
レオ一人の命をすり潰して、１００,０００の灯りが守られた。
それは残酷だが、否定しようのない「正解」だった。
王都は今日も、平和だ。
