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第4話：顔のない悪魔（４）

『……あーあ。「喜劇の幕引き」？笑わせないでよ』

スピーカーから、ノイズ混じりの、ひどく気だるげな声が割り込んだ。ゴドウィンの動きが止まる。

「……誰だ？」

『誰でもいいでしょ、そんなこと。それよりアンタ、ゴドウィンだっけ？いや、ドクター・ロゴス。アンタね、自分のこと「神様」か「演出家」だと思ってるみたいだけど……アンタの脚本、古臭すぎてカビが生えてるわよ』

エラーラが顔を上げる。

王都の地上。獣病院のリビング。

ナラティブ・ヴェリタスは、デスクに足を投げ出し、ポテトチップスを齧りながら、退屈そうにマルチモニターを眺めていた。

画面には、得意満面なゴドウィン=ドクター・ロゴスの顔と、絶望する母とカレルの姿が映っている。

『お母様もカレルおじさんも真面目すぎ。ジジイの自慢話を真に受けていったいどうすんのよ……』

ゴドウィンが不快そうに眉をひそめた。

「……ナラティブ君か。安全圏からの負け惜しみかね？残念だが、君の母親と友人は、物理的にも魔術的にも隔離された地下深くにいる。君に何ができる？泣いて祈るのが関の山だ」

『バカね。……探偵は祈らないわ』

ナラティブは、指についた塩を舐め取り、エンターキーの上に指を置いた。

『ねえ、ゴドウィン。アンタ、自分で自分の首絞めてるって気づかない？』

「……何？」

ナラティブは、不敵に笑った。

『お母様がアンタにかけた電話。あんたはそれを「勝利のファンファーレ」だと思って、回線を繋ぎっぱなしにして大爆笑してたわよね？……それが命取りよ』

「まさか……逆探知か？無駄だ。ここは……」

『逆探知？そんな面倒なことしないわよ』

ナラティブは、あくびを噛み殺しながら言った。

『転送よ。あたしはただ、アンタの話があまりに「痛々しくて面白かった」から、「みんな」にも聞かせてあげようと思っただけ』

ナラティブの指が、エンターキーを叩いた。

ゴドウィンの顔から、余裕が消えた。

「……みんな、だと？」

『聞こえない？天井の上の音』

ゴドウィンの執務室がある地上。そして、この地下聖堂。

厚い岩盤を通してなお、地上から地鳴りのような「重低音」が伝わってくる。

それは地震ではない。

何百万という人間の、ざわめきだ。

『今、王都中の一千万人が聞いてるわよ。アンタの「悪役独演会」を』

ナラティブは、淡々と告げた。

『「私が怪物隠蔽の黒幕だ」「カレルの勲章は魂を腐らせる実験だ」「警察という組織は最高の実験場だ」……全部、一言一句、漏らさずにね』

ナラティブは、モニター上の出力ステータスを確認した。

『接続先：王都全域緊急防災無線スピーカー』

『全テレビ局・ラジオ局ジャック』

『王都最大動画サイト・強制トップ配信』

『王都中央広場・大型ビジョン』

『な……バカな！』

ゴドウィンが狼狽し、手元のサブモニターを切り替える。

そこには、王都中の大型ビジョンに大写しにされた「ゴドウィンの顔」と、呆然と立ち尽くす市民、そして憤激する警官たちの姿があった。

音声波形が、王都全土を震わせていた。

『アンタは「秘密」を握ってるから強かった。自分だけが安全な暗闇にいて、他人を操っていたから神様気取りでいられた。でも、もう秘密じゃない。照明はアンタに当たったわ』

ナラティブの声は、冷徹な死刑執行人のそれだった。

『……今、王都の一千万人が、アンタを「敵」だと認識した。アンタの部下も、アンタが騙した市民も、アンタが殺した被害者の遺族も。全員が、アンタの首を欲しがってる』

「……う、そだ……こんなことが……」

ゴドウィンは後ずさった。

彼は「論理」で世界を支配していたつもりだった。

権力構造、保身の心理、恐怖による支配。

だが、ナラティブが持ち込んだのは、それら全てを無効化する「物語（スキャンダル）」という暴力だった。

『アンタは「社会的死」をカレルに強要したけど。おめでとう、ゴドウィン。アンタが一足先に、社会的に、物理的に、そして歴史的に死んだわね』

ゴドウィンは絶叫した。

地下聖堂のスピーカーから、地上の執務室のドアが叩き破られる音が聞こえた。

『何てことを！』

『仲間を見殺しにしたのか！』

『裏切り者！』

部下たちの怒号。

信頼していた腹心たちの、殺意に満ちた声。

ゴドウィンは、組織の頂点から、一瞬にして「世界の敵」へと転落した。

「くそッ！くそぉぉぉぉ！まだだ！ここは私の城だ！貴様らを生かしては帰さん！」

ゴドウィンは、懐から起爆スイッチを取り出した。

地下聖堂ごと自爆し、証拠を隠滅するつもりだ。

エラーラが叫ぶ。

「いかん！自爆する気だ！」

カレルも動こうとするが、拘束具が外れない。

だが、ナラティブの声は、氷のように冷たかった。

『……ねえ、ゴドウィン。アンタ、本当に「人間」を見てたの？』

「何だと！？」

『アンタは人間を「実験動物」だと思ってた。だから、「管理」できると思ってた。個々の人間は弱い。だから、論理で縛れば動けなくなる。……でもね』

ナラティブは、画面上の「王都魔力濃度グラフ」を見た。

数値が、計測不能のエラーを吐き出しながら上昇している。

『人間ってのは、集まると「野次馬」になって、さらに集まると「暴徒」になるのよ。アンタは一千万人の感情を、ただのデータと思ってたでしょうけど……そいつらが全員、同じ方向を向いたら、どうなると思う？』

地下聖堂が揺れ始めた。

爆発ではない。

外からの、圧倒的な魔力の奔流だ。

『アンタ一人の魔力で維持してる結界なんて、一千万人の「殺意」の前じゃ、紙切れみたいなもんよ！』

地上の市民たちが、スクリーンの中のゴドウィンに向かって叫んでいた。

「ふざけるな！」

「カレルを助けろ！」

「あのクソ野郎をぶっ飛ばせ！」

魔導士も、一般人も、スラムの住人も。

全ての憎悪が魔力となり、地下へと降り注ぐ。

空間が割れた。

ガラスが砕けるような音と共に、ゴドウィンが展開していた「高密度結界」が粉々に砕け散った。

天井が崩落する。

そこから降り注いだのは、瓦礫ではなく、王都中の魔導士たちが放った、無数の攻撃魔法の雨だった。

「ひ、ひぃぃぃぃぃぃ！？」

ゴドウィンは、起爆スイッチを取り落とし、瓦礫の下を逃げ回った。

彼が誇った「論理」も「権力」も、圧倒的な「大衆の感情」の前では無力だった。

「……結界が、消えた？」

エラーラは呆然としていた。

自分の計算では「解析に１００年かかる」はずだった結界が、ただの「怒号」で吹き飛んだのだ。

『お母様！ぼっとしてないで！今よ！』

ナラティブの檄が飛ぶ。

エラーラは我に返り、カレルのもとへ飛び込んだ。

彼女は懐から工具を取り出し、爆弾の配線に食らいついた。

「解除コードなんて必要ない！物理的に回路を遮断する！」

「エ、エラーラ！危ない！」

カレルが叫ぶが、エラーラの手は止まらない。

彼女の脳裏に、カイトの死に顔が浮かぶ。

（もう二度と！私の目の前で、誰も死なせない！）

エラーラが、爆弾解除のケーブルを切断した。

タイマーが、停止した。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

エラーラは、崩れ落ちた。

助かった。

論理でも、計算でもない。

ただ、娘の作った「物語」と、泥臭い「感情」の力で。

一方、ゴドウィンは。

「あ……あ……」

彼は、部屋の隅で腰を抜かしていた。

天井の大穴から、武装した特殊部隊が降下してくる。

彼らの銃口は、迷いなくゴドウィンに向けられていた。

「う、撃つな！私は部長だぞ！命令だ！私を守れ！私は神だ！私は……！」

「黙れ、怪物」

部下の一人が、ゴドウィンの顔面を銃床で殴りつけた。

ゴドウィンは鼻血を吹き出し、無様に転がった。

「確保！抵抗する場合は射殺も辞さない！」

「連行しろ！この国の恥さらしめ！」

ゴドウィンは、手錠をかけられ、泥のように引きずられていった。

彼の作り上げた完璧な実験室は、彼自身の断末魔と共に閉鎖された。

一時間後。

地上は、興奮の坩堝と化していた。

廃地下鉄の入り口から、担架に乗せられたカレル警部と、彼に付き添うエラーラが出てきた瞬間。

カメラのフラッシュが焚かれ、市民たちの割れんばかりの歓声が上がった。

「カレル警部！ありがとうございました！」

「あんたこそ、本物の英雄だ！」

「ゴドウィンに騙されてたんだな！俺たちは知ってるぞ！」

カレルは、眩しそうに目を細めた。

彼はもう、嘘をつく必要がなかった。

ナラティブの放送によって、彼の「弱さ」も「罪」も、全て晒されたからだ。

だが、人々は「完璧な英雄」よりも、「苦悩し、傷つきながらも巨悪に立ち向かった人間」を支持した。

エラーラは、その光景を少し離れた場所から見ていた。

彼女は、そっと群衆を抜け出し、路地裏へと消えた。

彼女の役割は終わった。

表舞台は、役者のものだ。

獣病院のリビング。

ナラティブは、ヘッドセットを外し、大きく伸びをした。

「……ふぁあ。疲れた」

彼女は、空になったポテトチップスの袋をゴミ箱に投げた。

モニターの中では、ニュースキャスターが興奮気味にまくし立てている。

『前代未聞の逮捕劇！ゴドウィン元警務部長、数々の猟奇事件の黒幕か！』

『カレル警部、涙の生還！王都は歓喜に包まれています！』

ナラティブは、リモコンを手に取り、チャンネルを変えた。

世界を救った少女は、もう、そのことに興味を失っていた。

「……あーあ、退屈だった。結局、悪党ってのはみんな同じね。自分の声に酔って、足元がお留守」

彼女にとって、ゴドウィンが誰であろうと興味はなかった。

彼がどんな崇高な思想を持っていようと、関係なかった。

ただ、「家族をいじめた奴」だったから、抹殺した。

それだけのことだ。

ガチャリ。

玄関のドアが開く音がした。

エラーラが帰ってきたのだ。

「……ただいま、ナラ」

エラーラの声は、疲れ切っていたが、どこか晴れやかだった。

彼女はリビングに入ると、ソファの上のナラティブを見た。

「……見事だったよ、名探偵。私の論理は、お前の物語に完敗だ」

ナラティブは、テレビから目を離さずに言った。

「お帰り、お母様。……で？何かお土産は？」

エラーラは苦笑し、ポケットから、潰れかけた肉まんを取り出した。

「これしか買えなかったよ。どこもかしこも、カレルのお祝いムードで売り切れでね」

ナラは、それを受け取り、半分に割った。

湯気が立ち上る。

彼女は半分をエラーラに差し出した。

ナラは、頬張った。

あっけらかんとした、庶民の味。

隠し事もなにもない、普通の味。

「……ま、合格点ね！」