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第2話：顔のない悪魔（２）

王都中央広場は、鮮血と臓物のプールと化していた。

だが、その縁に立つ機動隊は、彫像のように動かない。

彼らは「見ないフリ」をしているのではない。組織の論理において、彼らの視界には「何も映っていない」ことになっているのだ。

獣病院のリビング。

エラーラの持つ、国家非常用回線の端末が鳴った。

表示名は『ゴドウィン警務部長』。

昨日、エラーラの警告を「非科学的だ」と鼻で笑い、追い返した男だ。

エラーラは、冷めた紅茶を一口飲み、スピーカーモードで応答した。

『ヴェリタス女史！どこにいる！』

ゴドウィンの声は、裏返っていた。背景からは、怒号と破壊音が聞こえる。

『広場が大変なことになっている！君の言った通りだ！化け物だ！物理攻撃しか効かん！おい、君の研究所には「試作兵器」があるだろう！今すぐ持ってこい！現場を鎮圧しろ！これは命令だ！』

エラーラは、受話器に向かって、氷点下の声で告げた。

「……お断りだ」

『な、なんだと！？国家の危機だぞ！予算を増やしてやる！』

「ゴドウィン。昨日の君の言葉をそのまま返そう。『公式記録では、怪物は３年前に全滅している』。……私の目の前のモニターには、ガス管の事故しか映っていないな。私は科学者だ。『存在しないオバケ』を退治するために、高価な試作兵器を動かすことはできない」

『き、貴様ァァァ！！』

「ガス管と仲良くしたまえ。健闘を祈る」

エラーラは通信を切った。

「……馬鹿が。自分の吐いた唾を飲み込む覚悟もないくせに、人に命令するな」

「でも……お母様！」

ナラティブが叫ぶ。モニターには、地獄が映し出されていた。

警察が動かないせいで、被害は拡大の一途をたどっていた。

カメラは、３つの凄惨な光景を捉えていた。

「お、おい！助けてくれ！警官だろ！」

若いカップルが、機動隊員の足元にすがった。すぐ後ろには、ハンマーコアラが迫っている。

だが、隊員は、血しぶきで汚れたシールドを構えたまま、無表情で言った。

「下がってください。ここは立ち入り禁止区域です。……現在、ガス漏れが発生しています」

「ガスなわけあるか！後ろに化け物が！」

「化け物などいません。幻覚です」

ハンマーが振り下ろされた。

カップルは、警官のシールドごと、上から叩き潰された。

警官は、自分の体が「カップルの肉と骨と混ざり合ったペースト」になる瞬間まで、直立不動で「規制線」を守り続けた。

ハンマーコアラは、金属と肉が混ざってプレスされた、奇妙な「人肉サンドイッチ」を踏みつけて通り過ぎた。

「な、なんだこの騒ぎは！」

式典の来賓であった内務省の高官が、SPを押しのけて出てきた。

「おい、そこのウサギ！演出にしては悪趣味だぞ！」

ヤスリウサギは、その高官を「五月蝿い突起物」として認識した。

彼女は、高官の顔面を鷲掴みにした。

ジョリジョリジョリジョリ……。

ヤスリウサギは、高官の顔を、まるで大根おろしのように、ヤスリに擦り付けた。

鼻が削れ、唇が削れ、眼球が削れ、前歯が削れる。

SPたちは、銃を構えることもしなかった。「部長が演出に参加しているだけだ」と判断し、全員が背を向けたのだ。

数秒後。そこには、「ツルツルに磨き上げられた」、かつて高官だった肉塊が、ビクビクと痙攣して倒れていた。

「来るな！」

数百人の市民が、広場の唯一の出口である大通りへ殺到した。

だが、そこは既に警察車両によって封鎖されていた。

「通せよ！」

「ダメです！この先は取材エリアです！一般人はここから出られません！」

警官たちは、逃げようとする市民を警棒で殴り、広場へと押し返した。

そこへ、後ろからハンマーコアラが突っ込んできた。

前には警察のバリケード。後ろにはハンマー。

人々は、プレス機の中のゴミのように圧縮された。

ハンマーの一撃で、最後尾の人々が弾け飛び、その圧力で中列の人々が前の人々にめり込む。

一番前にいた人々は、警察車両と群衆に挟まれ、内臓が口から飛び出して圧死した。

警官たちは、窓ガラスにへばりついた「市民だったものの顔」を見ても、眉一つ動かさず、ワイパーを動かして血糊を拭った。

ナラティブは、画面の前で震えていた。

「……あんまりよ。これじゃ、ただの屠殺場じゃない」

エラーラもまた、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

ゴドウィンのようなクズはどうでもいい。警察組織が壊滅するのも自業自得だ。

だが。

画面の隅。

瓦礫の陰で、一人の男が、魔導拳銃を握りしめたまま震えているのが見えた。

カレル警部だ。

彼は、部下が全滅し、上司からは見殺しにされ、それでも市民を逃がそうと、掠れた声で叫び続けていた。

「こっちだ！逃げろ！ ……くそッ、俺を見ろ！化け物！！」

彼だけが、組織の命令に背き、たった一人で「存在しない怪物」と戦おうとしていた。

死ぬ。

あと数秒で、彼はハンマーで潰されるか、ヤスリで削られる。

エラーラは、舌打ちをした。

「……ナラ。準備しなさい」

「えっ？でも、お母様、断ったんじゃ……」

「警察の依頼は断った。

だが……『友達』が死にそうなのを黙って見ていられるほど、私は落ちぶれちゃいない！」

エラーラは、カレルの私用端末に通信を入れた。

『……ッ、ゴドウィン部長！？助けてくれ！』

カレルの悲痛な声。

「私だ、カレル。泣くな、みっともない」

『……エ、エラーラか！？見てくれ！地獄だ！全滅だ！

俺はどうすればいい！？上は……上は『何もするな』としか言わない！』

「知っている。だから、私たちが手を貸す。……カレル。組織のためじゃない。お前が死ぬのが癪なだけだ」

『……すまん。すまん……！』

「謝るな。仕事の時間だ。……カレル。お前の権限で、広場の地下ゲート「第４隔壁」を開放できるか？」

『で、できるが……あそこは「建設中の地下鉄トンネル」だ。まだ開通していない大穴だぞ！』

「それでいい。奴らをそこへ誘導しろ。……お前が囮になれ」

『なッ！？』

「奴らは『音』と『動くもの』に反応する。パトカーでサイレンを鳴らして突っ込め。……死にはしない。私が『計算』した」

カレルは、一瞬沈黙し、そして叫んだ。

『……分かった！信じるぞ！このクソッタレな世界で、信じられるのはアンタの悪知恵だけだ！！』

カレルはパトカーに飛び乗った。

サイレン全開。アクセル・ベタ踏み。

彼は、組織の命令を破り、大音量で叫んだ。

「化け物ども！俺はここだ！」

パトカーが、血塗られた「人間カーペット」の上を疾走する。

ヤスリウサギとハンマーコアラが、同時に振り返った。

「秩序」を乱す、最大のノイズ。

二匹は、カレルのパトカーに向かって、猛然と「直進」を開始した。

「来るぞ！ナラ！」

カレルのパトカーが、建設現場のフェンスを突き破る。

その先は、深さ１００メートルの巨大な縦穴。

カレルは、穴の直前でサイドブレーキを引き、ハンドルを全開に切った。

パトカーは激しくスピンし、縁ギリギリで停止した。

だが、後ろから来た二匹には、ブレーキという概念がない。

ヤスリウサギとハンマーコアラは、そのままの勢いでフェンスを突き破り、虚空へと躍り出た。

二匹の怪物が、空中に浮いた、その瞬間。

「……『補導』の時間よ」

建設現場のクレーンの上。

ナラティブが、巨大なレバーを下ろした。

頭上で待機していたのは、地下鉄掘削用の超巨大シールドマシン。

重量５００トン。

先端には、ダイヤモンドカッターの回転刃がついている。

落下するシールドマシンが、空中の二匹を、真上から叩き落とした。

魔導も、再生能力も関係ない。

圧倒的な質量差。

二匹は、巨大な鉄塊と、大地の間に挟まれた「虫」のように、物理的に圧殺された。

縦穴の底で、凄まじい地響きが鳴った。

シールドマシンの回転刃が、二匹の肉体を、骨を、仮面を、コンクリートと共に粉砕し、かき混ぜ、均一な「土砂」へと変えていく。

断末魔すら上がらなかった。

・・・・・・・・・・

翌日。

王都警察本部の記者会見場。

壇上には、ゴドウィン部長と、包帯だらけのカレル警部が立っていた。

ゴドウィンは、沈痛な面持ちで語った。

「……昨日の広場での事故に関し、多大なるご心配をおかけしました。一部で『怪物』などのデマが流れておりますが、事実は異なります」

ゴドウィンは、一枚の報告書を掲げた。

「原因は、地下ガス管の老朽化による爆発事故です。

そして、混乱に乗じて現場に迷い込んだ、『身元不明の未成年者２名』が、工事現場の穴に転落するという痛ましい事故も併発しました」

会場がざわめく。

「未成年者？あの巨人がですか？」

「目撃者の証言と食い違いますが？」

ゴドウィンは、カレルを前に押し出した。

「現場で対応にあたった、カレル警部から説明させます。

彼は、自らの危険を顧みず、その泥酔した若者たちを、パトカーで安全な場所へ誘導しようと尽力したのです」

カレルは、マイクの前に立った。

彼の目は死んでいた。

昨日の地獄。ミンチになった市民。磨り潰された部下。

そして、命を賭けて協力してくれたエラーラとナラティブの存在すらも、今、彼の喉元で「嘘」に変わろうとしている。

（……言え。言うんだ、カレル。言わなければ、お前は終わりだ。組織も終わりだ。そして……協力してくれたエラーラたちまで、『現場を混乱させた犯罪者』として指名手配されることになる……）

カレルは、乾いた唇を開いた。

「……はい。私が……現場で目撃したのは……錯乱した、二人の少女でした。彼女たちは……酔っていて……足元がおぼつかず……。私は……彼女たちを保護しようとしましたが……力及ばず……転落事故を……防げませんでした……」

カレルは、深く頭を下げた。

それは、死者への謝罪ではなく、自らの魂を殺すための儀式だった。

「おお……なんと痛ましい……」

「警部は命がけで市民を守り、若者を救おうとしたのか……」

記者たちが涙ぐみ、拍手が起こる。

ゴドウィンが、カレルの胸に勲章をつけた。

『王都警察功労章』

授与理由：青少年保護育成および、現場における適切な誘導措置に対して

それは、この世で最も薄汚い、銀色の金属片だった。

獣病院のリビング。

ナラティブは、中継を見ながら、無言でテレビのコンセントを引き抜いた。

ブツン。

カレルの死んだ顔が消える。

「……終わったわね」

エラーラは、研究費増額の通知書を見ながら、冷めたピザを齧っていた。

通知書の備考欄には『特ガス管調査』と書かれている。口止め料だ。

「ああ。終わったよ。王都は平和だ。怪物はいない。警察は正義だ。……全て、書類通りだ」

ナラティブは、窓の外を見た。

夕暮れの王都は、昨日と変わらず美しい。

だが、その地下には、握り潰された真実と、ミンチになった怪物の死骸と、組織に殺された正義が埋まっている。

「……カレルさん、泣いてたわね」

「ああ。彼はこれから一生、あの勲章を見るたびに吐き気を催すだろう。だが……彼は生き残った。私たちも、彼のおかげで逮捕されずに済んだ。……『三方よし』というやつだよ」

エラーラは、自嘲気味に笑った。

王都の闇は、怪物よりも深く、粘り気がある。

それは「組織」という名の、顔のない悪意。

「……大っ嫌い。この街も、警察も、大人も」

「奇遇だね。私もだよ」

二人は、薄暗い部屋で、苦いコーヒーを飲んだ。

外からは、パトカーのサイレンが聞こえる。

それは、市民を守るための音ではない。

「何も起きていない」ことを証明するために、空虚に鳴り響く、組織の叫び声だった。