ヴェリタスの最終定理２ ナラティブ・ヴェリタス【●印の章だけ読んで】

夢を追う者

第3話：夢を追う者（３）

粉砕された壁、ひしゃげたパイプ椅子、床に散らばるオムライスの残骸と、割れた魔導写真の破片。

「……被害総額、５,０００,０００クレストだ」

『ぷにぷにファクトリー』の店長マキヤは、瓦礫の山の上で電卓を叩き、冷徹な声で宣告した。

その視線の先にいるのは、昨夜の騒動の元凶であるナラではない。

逃げたナラの教育係であり、騒動の発端となった客の担当キャスト――狐獣人のリルだった。

「え……？」

リルは、瓦礫の中にへたり込み、耳を疑った。

「あのナラティブって女は逃げた。身元も不明だ。だが、あの女を雇ったのは俺だが、指導したのはお前だ。連帯責任だ。それに、お前が客とトラブルを起こさなければ、あんなことにはならなかった」

マキヤは、リルの目の前に借用書を突きつけた。

「この店を直す金、お前が払え。払えないなら……わかってるな？裏の『加工所』に回すぞ。お前のその皮と内臓なら、そこそこの値がつく」

リルは震えた。

逃げ場はない。獣人である彼女には、人権などないに等しい。

警察に行けば、逆に「器物破損の共犯」として逮捕されるだろう。

この王都において、弱者には「搾取される自由」しか残されていないのだ。

「……はい。わかり、ました……」

リルは、死んだ目で借用書に指印を押そうとした。

その時だった。

カツン、カツン、と瓦礫を踏みしめる優雅なヒールの音が響いた。

「あらあら、随分と散らかっていますわね。これでは、せっかくの美しい尻尾が埃まみれになってしまいますわ」

現れたのは、豪奢なドレスを纏った金髪の美女。

画家であり、ナラの友人――リウ・ヴァンクロフトだった。

「あ、あんたは……昨日のへんなひと！」

マキヤが叫ぶ。

リウは扇子で口元を隠し、マキヤを一瞥もしないまま、従者に合図を送った。

従者がうやうやしく開いたアタッシュケースの中には、マキヤが生涯かけても拝めないほどの、黄金の延べ棒と高額魔導債券が詰め込まれていた。

「……な、なんだこれは」

「買い取りますわ」

リウは、まるでコンビニでガムを買うような軽さで言った。

「……すべてを」

「は……？」

「自己紹介が遅れましたわね。わたくし、リウ・ヴァンクロフト。王都の魔導鉄道網を敷設した『ヴァンクロフト製造』の役員……まあ、ただの道楽娘ですけれど」

マキヤの顔から血の気が引いた。

ヴァンクロフト。王都の経済を裏から牛耳る、超特級の財閥だ。

逆らえば、翌日には王都の地図から実家ごと消される。

「この店は、わたくしが買い取りました。オーナー権限に基づき、貴方には解雇を言い渡します。退職金として金貨１０,０００,０００クレストあげますから、二度とこの子の前に顔を見せないでくださる？……さもないと、わたくしの私兵団が、貴方を物理的に『加工』しに参りますわよ？」

「ひぃぃぃ！ わかりました！ 消えます！ 一生消えますぅぅ！」

マキヤは金貨を鷲掴みにし、脱兎のごとく逃げ出した。

瓦礫の中に残されたのは、リウと、呆然とするりるだけだった。

少し遅れて、ナラとエラーラが到着した。

「……遅かったようね」

ナラは、状況を察してため息をついた。

彼女もまた、リルを救うために戻ってきたのだが、財閥の力技には勝てなかったようだ。

「リルさん」

リウは、へたり込むリルの前に膝をつき、その震える手に触れた。

「怖かったでしょう。もう大丈夫ですわ。貴女を縛るものは何もありません」

リルは、リウを見つめた。

そして、その瞳に奇妙な光が宿った。

それは安堵ではない。もっと粘着質で、卑屈な光だ。

リルは、突然リウの足元に額を擦り付けた。

「……お願いします」

「え？」

「あたしを……リウ様のペットにしてください！」

リルは必死だった。

「店長がいなくなっても、あたしには行く当てがない！お金もないし、住む場所もない！リウ様！尻尾、好きなんですよね！？触っていいです！毎晩ブラッシングさせます！足拭きマットにしてもいいし、首輪をつけて散歩してもいいです！だから……あたしを飼ってください！」

かつてのナンバーワンキャストのプライドなど、微塵もなかった。

彼女は「自由」を恐れていた。

誰かに所有され、管理され、餌を与えられる「家畜」の安寧を、自ら懇願したのだ。

ナラは眉をひそめた。

「リル、あんた……」

だが、リウは頬を染めて身悶えした。

「ま、まぁ！ なんという素晴らしい提案！貴女のような美しい獣人が、わたくしの専属ペットに……！夢のようですわ！ 最高のアートですわ！」

リウの性癖と、リルの依存心が、最悪の形で噛み合ってしまったようだった。

「……待ちたまえ。」

それまで静観していたエラーラが、冷徹な声を上げた。

「リウ君？君が誰を飼おうと勝手だが、この個体には少し違和感がある」

エラーラは、リルの痩せこけた腕と、異常に拡大した瞳孔を見ていた。

「リル君。君はなぜ、そこまで金と保護に執着する？借金は消えたはずだ。普通の仕事を探せばいいだろう」

リルは、ビクリと肩を震わせた。

そして、潤んだ瞳でナラたちを見上げ、ポツリと語り始めた。

「……妹がいるの」

「妹？」

「うん。じゃあ、ミウ？っていうんだけどね。あの子、獣人なのに……すごい魔力を持って生まれたの」

「…………」

リルの話は、涙を誘うものだった。

獣人でありながら魔力を持つ「先祖返り」の妹。

彼女を王立魔導アカデミーに入れ、差別から救うためには、年間500万マナという莫大な学費が必要なのだと。

「ゴンゾウみたいなクソ客に頭を下げて……タツヤみたいなストーカーに怯えて……ゲロを吐きながらシャンパンを飲んで……そうやって貯めた小銭が、あの子の未来になると思ったら、耐えられた。……あたしは泥まみれでいいの。ミウだけは、空に行かせてあげたかった」

リルは、ボロボロ泣いた。

その姿は、悲劇のヒロインそのものだった。

ナラは胸を打たれ、リウはハンカチで目頭を押さえる仕草をした。

「なんて……なんて健気な姉妹愛ですの！わかりましたわ！ ミウさんの学費、わたくしが全額支援しますわ！リルさんは、わたくしの屋敷で、何不自由なく暮らせばいいんですのよ！」

「ほ、本当ですか！？」

リルの顔が輝いた。

「ええ。すぐに手配しますわ。では、契約金代わりといっては何ですが……とりあえず生活費として、これを」

リウは、財布から数万クレストの札束をリルに渡した。

その瞬間だった。

リルが札束を掴んだ瞬間。

彼女の雰囲気が、一変した。

「……あ、あは……」

彼女は、ナラたちにお礼を言うでもなく、震える手で懐から「小瓶」を取り出した。

そして、渡されたばかりの札束を、その小瓶に詰め込もうとするかのような、奇妙な手つきをした。

「……それ、何？」

ナラが尋ねる。

リルは、虚ろな目で笑った。

「ん？ これ？ ……サプリよ」

「サプリ？」

「そう。『高濃度魔力サプリ』。これを飲むとね、肌がツヤツヤになるの。尻尾の毛並みも良くなるの。美容と健康のために、あたしは『投資』してるのよ」

リルは小瓶の蓋を開けた。

中に入っていたのは、蛍光色の粉末。

王都の裏社会で流行している、依存性極大の違法薬物『エンジェル・ダスト』だった。

エラーラの表情が凍りついた。

「……それは美容サプリではない。脳の報酬系を焼き切り、魔力回路を暴走させる劇薬だ。君のその手の震え。なるほど……異常な発汗……禁断症状だね。……君は……」

「……」

リルの動きが止まった。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

そこに、先ほどまでの「健気な姉」の顔はなかった。

あるのは、焦点の定まらない、欲望と自己正当化にまみれた、醜い中毒者の顔だった。

「……違う！」

リルが呟いた。

「妹なんていないわよ！そんな金食い虫、いたら邪魔じゃない！あたしはあたしのために！ あたしの美しさのために頑張ってきたの！」

ナラは息を呑んだ。

嘘だった。

妹の話も、学費の話も、すべて同情を買い、金を引き出すための「設定」だった。

「リル、あんた……」

ナラが詰め寄る。

「それは、毒よ？そんなもののために、自分を売ってたの！？」

すると、リルは猛然と叫び返した。

その論理は、あまりにも流暢で、そして決定的に狂っていた。

「はああああん？体に悪い？やめろ？あんたたち、何様のつもりッッッッッ？」

リルは立ち上がり、瓦礫の上で演説するように両手を広げた。

「じゃあ聞くけど！あんたたちは、赤信号を一生渡らないの？」

「……はあ？」

「急いでる時とか、車が来てない時とか、黄色信号でも渡るでしょ？それだって『死ぬかもしれないリスク』よね？ 命がけよね？じゃあ同じ！あたしがサプリを飲むのも、それと同じ！『綺麗になる』『元気になる』っていうメリットのために、リスクを取って渡ってるだけ！なんで信号無視はよくて、サプリはダメなの？矛盾してるじゃない！おかしいわよ！はい論破！」

ナラは、呆れ果てて言葉が出なかった。

信号無視と薬物依存。次元の違う話を「リスク」という言葉だけで同一視する、典型的な依存者の詭弁。

さらに、りるは泣き叫んだ。

「それに！あたしはこれのために、クソみたいな店で、クソ客に頭を下げてきたの！プライドを捨てて、ゲロ吐きながらシャンパン飲んで！これでも必死に！必死に！必ッッッッッッッッッッ死に頑張ってきたのよ！今ここで薬をやめたら、あたしの今までの苦労はどうなるの？今までの人生が、全部間違いだったっていうの？あんたたちは責任取れるって言うの？」

サンクコストへの執着。

自分の人生が「間違い」だったと認める恐怖から逃れるために、さらに深い地獄へと突き進む。

彼女は、引き返せないのではない。引き返したくないのだ。

りるは、小瓶を胸に抱きしめ、ナラたちを睨みつけた。

「あんたたちが金を出さないなら、じゃあもういい。あたしを否定するなら、あたしはここで死ぬ。じゃあもう死ぬ！はいもう死ぬ！薬が買えないなら、禁断症状で苦しむくらいなら、ここで舌を噛み切って死んでやる！そしたらあんたたちは『人殺し』よ！可哀想な獣人を追い詰めた差別主義者よ！一生後悔すればいいわ！」

自殺をほのめかし、相手の良心につけ込んで金をせびる。

それは、彼女がコンカフェで客に対して無意識に行っていた「支配」の技術そのものだった。

ナラは、鉄扇を握りしめた。

怒りで手が震える。

この女は、被害者ではない。

自ら望んで自傷行為をして、周囲を巻き込む「泥沼」そのものだ。

「……行くわよ、エラーラ、リウ。こいつはもう手遅れだわ。信号無視して事故りたいなら、勝手にすればいい！」

ナラは背を向けた。

エラーラも頷く。

「同感だ。底なし沼に関われば、こちらも沈む」

だが。

リウだけは、動かなかった。

「……リウ？」

リウは、扇子で口元を隠したまま、じっとりるを見つめていた。

軽蔑でも、憐憫でもない。

どこか、壊れた玩具を見る子供のような、昏い好奇心を宿した目で。

「……面白いですわ」

リウが呟いた。

「え？」

「黄色信号の理論……破綻していますけれど、その必死さ、その浅ましさ。薬のために嘘をつき、自分を正当化し、死ぬと喚くその醜さ。……ゾクゾクするほど、退廃的ですわ！」

リウは、リルに歩み寄った。

そして、リルの手にある小瓶を取り上げ……るのではなく、さらに追加の札束を握らせた。

「！？」

りるが目を見開く。

「リウ！あんた正気！？」

ナラが叫ぶ。

リウは微笑んだ。

「支援しましょう。貴女がその『信号』を渡りきるのか、それとも途中で轢かれて肉塊になるのか。自ら『考えて』行動するのです……わたくしが、特等席で見届けて差し上げますわ！」

リウは、リルの頬を撫でた。

「屋敷に来なさい。薬でも、宝石でも、好きなだけ買い与えてあげますわ。その代わり……貴女が完全に壊れるその瞬間まで、わたくしの『所有物』としていてくださいましね？」

リルは、札束を抱きしめ、狂ったように頷いた。

「は、はい！リウ様！あたし、何でもします！いい子にします……！」

ナラは、言葉を失った。

リウは、リルを救ったのではない。

「観察対象」として、飼うことを決めたのだ。

「……行こう、ナラ君」

エラーラが促した。

「契約は成立した。我々に介入する権利はない」

リウは、リルの手を引き、迎えの魔導タクシーへと乗り込んでいった。

リルは、ナラたちに一瞥もくれず、ただ札束と小瓶だけを見つめていた。

「……後味、悪いわね」

ナラは吐き捨てた。

「ああ。だが、これが現実だ。彼女は信号を無視した。そして、リウという狂人に拾われた。……おそらく、悲劇にしかならないだろうね……」

二人は、夕暮れの路地裏に取り残された。