『メアリの百鬼夜行無双〜クラス転移で大罪人にされた私、妖怪たちと異世界を生きていたら、大妖怪たちが好き勝手に動き始めました〜』異世界、全員、敵ッ！！

ゆっくり

昼を過ぎ、日が傾き始めた頃。

猫又がぽんっと前足を打ち合わせた。

「さて。日が落ちる前に、最低限のことは片付けておきましょう」

「そうだよね。暗くなる前にやらないといけないことからだね」

「左様にございます。主様は、まずこちらへ」

案内されたのは洞穴の一角。他よりも少し床が平らで乾いた場所だった。

「まずは、灯りでございますな」

猫又が周囲を見渡す。

「網切り殿、松明になりそうな木を何本かこちらへ」

シャキン、と応えるように鋏が鳴り、網切りはすぐに周辺の木立へと向かっていった。

「唐傘お化け殿は、上空から燃えやすい枯れ枝や、乾いた草を探してきていただけますかな」

〘わかった〙ファサッファサッ

唐傘お化けが、ふわりと宙へ浮かび上がる。

「なめなめ、なめ？」

垢嘗めが自分にも何かないか、と猫又の袖を舌でつつく。

「垢嘗め殿には、水場の確認をお願いしたく。唐傘お化け殿が見つけてくれた湧き水まで、迷わず通える道を確かめてきていただけますかな」

垢嘗めは嬉しそうに飛び跳ねると、茂みの奥へと駆けていった。

「じゃあ、私は……」

メアリが尋ねると、猫又は少し考えるように顎に前足を当てた。

「主様には、コロポックルたちの食料の仕分けをお願いしたく」

「仕分け？」

「今日集めた木の実や果実に傷んでるものが混ざっていないか。そして、どれくらいの量があるか。この先、何日分の蓄えになるか。主様御自ら、把握しておいた方がよろしいかと」

「……うん、そうだよね。ちゃんと、自分でも分かってないと指示も出せないよね」

メアリは頷き、コロポックルたちのところへ向かった。

「わぁ……こんなに集まったんだ」

洞穴の隅に積み上げられた、赤紫の山葡萄、赤い木苺のような実、見慣れない木の実の数々。

コロポックルたちが、誇らしげにそれぞれの成果を指差してくる。

「ぽっく！」

「これは…傷があるから先に食べちゃおう」

「ぽぽっく」

「こっちの木苺は食べ頃だね」

一つ一つ確かめながら傷んでいるものと、まだ日持ちしそうなものを丁寧に分けていく。単純な作業だったけれど、心が落ち着いた。

――

日が少しずつ赤みを帯び始める。

網切りが、両手いっぱいの木材を抱えて戻ってきた。唐傘お化けも枯れ枝の束を傘の裏に器用に抱えて戻ってきた。

「これだけあれば、十分でございます」

猫又は網切りと一緒に木材を組み合わせ、器用に簡素な焚き火の場を作り上げていった。

「あとは火種でございますが……」

猫又が言いかけたところで、一つ目小僧がずいっと前に出た。

「ん！」

自信ありげに、拾ってきた石をこすり合わせる。

カチ、カチ。

何度も、何度も。

「一つ目小僧くん、それで火つけられるの？」

心配そうなメアリを他所に、一つ目小僧は真剣な顔で石を打ち続けている。

しばらくして。

パチッ。

小さな火花が、枯れ草に飛んだ。

「あっ！すごい！！」

小さな炎が、ちろちろと生まれる。

「やったね！」

メアリが手を叩くと、一つ目小僧は得意げに胸を張った。周りで見ていたコロポックルたちも、いっせいに跳ねて喜んだ。

「ぽっく！ぽぽっく！」

垢嘗めも、その頃には戻ってきていた。

「なめなめ〜」

案内されたのは洞穴からそう遠くない、清らかな湧き水の場所だった。毎日の水汲みもこれなら苦にならなそうだ。

――

火が灯り、洞穴の中が橙色にほんのりと照らされ始める。

まだ粗末な寝床と簡単な焚き火があるだけの、ささやかな空間だった。それでも暗闇の中に灯った小さな火。

メアリはその炎を見つめながら、ふと、思った。

（昨日は目隠しで何も見えなかったけど）

今はこんなにもあたたかい光の中にいる。

「主様」

猫又が隣に腰を下ろした。

「今日の備えは、これで、ひとまず十分かと」

「……ありがとう猫又くん。頼りになるね、本当に」

「勿体なきお言葉」

猫又は尾を揺らしながら、少しだけ目を細めた。

「さて。そろそろ、日も落ちましょう」

洞穴の外、藍色に染まり始めた空をメアリはじっと見つめた。

夜の帳が静かに山を包んでいく。

焚き火の炎が、ぱちり、と小さく爆ぜた。

洞穴の入口近くに集まったメアリ、一つ目小僧、垢嘗め、唐傘お化け、網切り、猫又。少し離れた岩の上には、葉耳兎が丸くなって座っている。コロポックルたちは、既に自分たちの寝床へと戻っていた。

「静かだね……」

メアリが呟くと、猫又が尾を揺らしながら頷いた。

「今宵は、『宴』は使わぬと、主様がお決めになったのでございましょう？」

「うん。……使えば、もっと賑やかになるんだろうけど。今日は、これで十分な気がして」

火を挟んで座る仲間たちの顔を、メアリは一つ一つ見渡した。

「ちゃんと、みんなと、ゆっくり話したかったし」

その言葉に、一つ目小僧が嬉しそうに小さく揺れた。

「ねえ、猫又くん。前から気になってたんだけど」

「はい、何なりと」

「百鬼夜行って、そもそもどういうものなの？さっきは祭みたいなものだって言ってたけど」

猫又は焚き火の炎を見つめながら、ゆっくりと語り始めた。

「古くは、夜な夜な行き場のない妖や、恨みを持つ物の怪どもが、群れをなして練り歩いたと言われております。人が見れば命を落とす、とも」

「え、そんな危ないものだったの……？」

「本来は、それだけ恐れられていたものにございますよ。……ですが」

猫又の口元に、微かな笑みが浮かぶ。

「主様の下に集うた者どもは、誰一人、人に仇をなそうとは思うておりませぬ。むしろその逆でございましょう」

「……そっか。同じ名前でも全然違うものになれるんだね」

「妖の在り方も、主と共に変わるものにございますよ」

パチ、と炎が爆ぜる。

垢嘗めが、その火を興味深そうに見つめていた。

「なめ……」

「火は舐めちゃ駄目だよ」

慌てて距離を取る垢嘗めに、一同が小さく笑った。

「ねえ、猫又くん」

メアリは少し声を落とした。

「この世界のこと……オズモっていう国のこと、シングラーとの戦争とか、猫又くんは詳しかったりする？」

猫又は、しばし間を置いた。

「いえ。こちらの事はワタクシにも、分かりかねます」

「あ、そうなんだ……」

「ワタクシが心得ておりますのは、あくまで、妖の世の理でございます。この世界そのものについては、主様と大差ございませぬ」

その答えに、少し意外な気持ちになった。何でも知っているように見えていた猫又にも、分からないことがある。

「……そっか。じゃあ、私たちも一緒に少しずつ知っていくしかないんだね」

「左様にございます」

猫又はそう言って、ふと視線を岩の上へと向けた。

葉耳兎が、こちらの話に耳を傾けるように、長い耳をぴくぴくと動かしている。

「もしや、あの子であれば、この地について、何か知っておるやもしれませぬ」

「葉耳兎ちゃんが？」

「土地神の眷属と申しましたが。この山の在り方については、我らより遥かに詳しいはずにございます」

メアリは身を乗り出して葉耳兎に話しかけてみた。

「ねえ、この辺りに他に誰か住んでたりする？ シングラーとか、王国の人たちは、来る事ある？」

葉耳兎は、じっとメアリを見つめ返すだけだった。

耳がぴこんと一度揺れる。それが返事なのかどうかも分からない。

「……やっぱり、伝わらないか」

肩を落とすメアリに、猫又が慰めるように言った。

「いずれ言葉を交わせる者が仲間に加わるやもしれませぬ。それに主様の能力も繋がりが強くなる事も有りましょう。それまでの楽しみに取っておかれては」

「……うん、そうだね」

メアリは小さく笑って、葉耳兎の方を見た。

葉耳兎は相変わらず感情の読めない顔で、じっとこちらを見つめている。

けれど、その瞳に敵意のようなものは少しも感じない。

焚き火の炎が、少しずつ小さくなっていく。

一つ目小僧が、こてんとメアリの肩に頭を預けて、うとうとし始めていた。

垢嘗めも、唐傘お化けの傍らで丸くなって目を閉じている。網切りだけが律儀に入口の見張りを続けていた。

「……おやすみ、みんな」

メアリは小さく呟いて目を閉じた。

昨日までとはまるで違う夜。牢屋の冷たい床でも、逃亡中の緊張の中でもない。

温かい火と、仲間たちの気配に包まれた静かな夜。

（明日も、頑張ろう）

そう思いながら、メアリは静かに眠りについた。