『メアリの百鬼夜行無双〜クラス転移で大罪人にされた私、妖怪たちと異世界を生きていたら、大妖怪たちが好き勝手に動き始めました〜』異世界、全員、敵ッ！！

一夜明け

すでに神輿の中は、静かだった。

祭囃子はいつしか遠のき、太鼓の音も笛の音も聞こえなくなっている。代わりに耳へ届くのは、神輿の隙間を抜けていく風の音と、周囲の木々が葉を揺らす音だけだった。

一つ目小僧が、ふと顔を上げた。

木の香りが残る神輿の柱に触れると、その表面が、じわりと薄くなっていることに気づく。木目の向こうに、夜明け前の景色が透けて見え始めていた。

朝が近い。

「……ん」

一つ目小僧は小さく声を漏らし、柱を指差した。

垢嘗めが、心配そうにメアリの顔を覗き込む。唐傘お化けは静かに傘を畳み、網切りは周囲を警戒するように、手の中のハサミを小さく鳴らした。

シャキン。

神輿の輪郭が、朝焼け前の薄闇へ溶け始める。

飾り金具の輝きも、鳳凰の灯りも、少しずつ弱くなっていった。夜のあいだ確かにそこにあった祭の気配が、朝の訪れとともに薄れていく。

やがて、付喪神の声が最後にひとつだけ響いた。

「……お疲れ様でございましたぁ、主しゃま」

その声を最後に、神輿は消えた。

一つ目小僧が、眠ったままのメアリを抱き上げる。

その傍らには、垢嘗め、唐傘お化け、網切りの姿があった。

四体はメアリを囲むようにして、朝を迎えた山の中へ降り立つ。

周囲には、もう他の妖怪たちの姿はない。

あれほど大勢いた妖怪たちも、祭りの熱も、夜とともに還っていったのだ。

朝日が、遠くの稜線を薄く染め始めていた。

──

「……ん」

小さな声が漏れた。

瞼の裏に、淡い光を感じ、メアリはゆっくりと目を開けた。

最初に見えたのは、見知らぬ景色だった。

木々の隙間から差し込む朝日。

朝露に濡れた草、土と緑の匂い。

そして、すぐ傍から自分を覗き込んでいる四つの顔。

「ん」

「なめめ」

〘おはよう〙ファサッ

と唐傘お化けが傘を揺らし、網切りのハサミがシャキン、と小さく鳴った。

「……みんな」

メアリの目が潤んだ。

「よかった……みんないる。夢じゃなかった」

自分でも気づかないうちに、身体が動いていた。

メアリは四体をまとめて抱きしめる。

誰一人、欠けていない。

柔らかな和装の感触。

ぬめった舌が頬に触れる感触。

傘の骨が腕に当たる感触。

そして、小さな身体で懸命に抱き返してくる網切り。

その全部が、今はただ愛おしかった。

「温かい」

メアリは涙を流したまま笑った。それを垢嘗めがまた舐め取る。

「もう……」

泣いているのか、笑っているのか、自分でも分からない。

それでも、四体がここにいるというその事実だけで、胸の奥にあった張りつめたものが、ほんの少しだけほどけていった。

──

一つ目小僧の隣に座り込み、メアリはしばらく膝を抱えていた。

朝の光が、木々の間から少しずつ差し込んでくる。

（昨日、私、死んだんだよね）

改めて思い返すと、胸の奥が重くなる。

胸を貫かれた痛みを思い出す。肺に血が溜まり息ができなくなっていくあの苦しさを。

血液が抜け、寒くなって身体から力が抜けていく感覚。

あの瞬間の恐怖は、目を覚ましたからといって消えてくれるものではなかった。

（一つ目小僧も、垢嘗めも、唐傘お化けも、網切りも。みんな、私のせいで……）

四体の最期が、瞼の裏に浮かぶ。

（怖い）

素直に、そう思った。

もう二度と、あんな思いはしたくない。

自分にも、妖怪たちにも…けれど。

（このままじゃ、駄目だ）

膝を抱く手に、少しだけ力がこもった。

昨夜、大勢の妖怪たちが自分のために怒ってくれた。

名前も知らない、初めて会ったはずの妖怪たちまで、命を懸けて夜を駆けてくれた。

自分が怖くて震えている間にも、妖怪たちは自分を守ろうとしてくれていた。

（怖がって、震えてるだけじゃ……あの子たちに、申し訳ない）

隣では、一つ目小僧がじっとこちらを見上げている。

心配しているのだろう。

けれど、ただ隣にいるだけ。

それが、今はありがたかった。

「……ありがとう」

メアリは小さく笑い、一つ目小僧の頭を撫でた。

「もう、大丈夫だよ」

その言葉に、少しだけ嘘が混じっていた。本当はまだ、指先が微かに震えている。

人間が怖い。それでも、メアリは立ち上がった。

「さ、みんなが安心して過ごせる場所、探さなきゃね」

四体が、それぞれに頷いた。

そして、メアリと並んで歩き始める。

──

改めて見渡すと、目の前には想像していたよりずっと大きな山が広がっていた。

麓は緩やかな斜面になっており、背の低い木々と名も知らぬ野草が一面に茂っている。

その奥、山の中腹あたりからは灰色がかった岩肌がむき出しになり、切り立った崖のように天へ向かって伸びていた。

頂上付近はまだ朝靄に包まれていて、輪郭すらはっきりしない。

「わぁ……」

思わず声が漏れる。

王都の石造りの牢屋とは、まるで違う景色だった。

風が吹くたびに木々の葉がさざめき、遠くからは水の流れる音が聞こえてくる。川があるのか、それとも山のどこかから湧き水が流れているのか。

麓には大小さまざまな岩が転がっていた。

人が数人入れそうな洞穴も見えた。

（あそこ、雨風しのげそう）

苔むした岩肌、崩れかけた岩の隙間。

根を張った古木の洞。

メアリは、それらを一つずつ眺めながら歩いた。

（このあたり、水も近いし……悪くないかも）

まだ、ここに住むと決めたわけではない。

そもそも、ここがどこなのかさえ分からない。

それでも、昨夜までとは違った。

逃げることしか考えられなかった夜とは違い、今は自分たちがどこで過ごすのかを、自分たちで考えられる。

一つ目小僧が先頭を歩き、垢嘗めは低い茂みをかき分けて進んでいく。唐傘お化けは時折ふわりと浮かび上がって周囲を見渡し、網切りは器用に岩肌をよじ登って、その先に何があるのかを確かめていた。

四体とも、それぞれのやり方で新しい場所を調べている。

その姿を眺めながら歩いているうちに、メアリの胸の中へ、少しずつ別の感情が入り込んできた。

（もしかして、他にも誰か住んでいたらどうしよう。城ではモンスターがいると話をしていたし）

異世界の知らない山。

ここに何がいるのか、メアリには何も分からない。だからこそ、ほんの少しだけ好奇心が湧いてきた。

ちょうどその時、メアリの視界にふと何か動くものが目に入った。

「一つ目小僧くん」

メアリが呼ぶと一つ目小僧は首を、コテンと傾けた。

「……ん」

メアリが、少し離れた場所にある岩を指差した。

「あの岩のとこ、なんか動かなかった？」

苔むした岩の陰で、何かがもぞりと動いた気がしたのだ。

一つ目小僧が足を止めると、その動きにつられるように、他の三体も視線を向けた。

もぞもぞ。

メアリも息を止めた。

見間違いではない。岩の陰に何かがいる。