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大江山大酒呑童子

Side　神川リオン

王都の外壁、その正面。

その只中にリオンは立っていた。

夜そのものが凝り固まったような巨躯がある。

そしてその巨躯が歩いてくる。ただそれだけの動作だった。

だがその一歩ごとに外門の篝火が僅かに揺れ、風もないのに炎の先端が怯えるように傾いだ。

赤銅色の肌。

緋色の髪が肩から夜風に流れる。

額に生えた金色の二本の角。

（こいつがオーガか？聞いた話とちがうぞ。色も大きさも。随分デカいな、特殊個体のネームドとかいうやつか？）

傷だらけの肌。ただの飾りではない、これまで何百と修羅場を潜ってきたであろう気配だけは、リオンにも分かった。

（怖さは…ない。俺は、オズモの勇者だ。神川リオンは、選ばれた人間なんだ）

酒呑童子はただ歩を進める。

急ぐでもなく、緩めるでもない。

リオンはそれを待つ。

歩幅ひとつひとつが、逃げ場のない距離を正確に刻んでいく。

十歩。

八歩。

五歩。

その距離になって、初めてリオンは理解した。

（違う。これはモンスターじゃない）

体格が大きいだけの怪物なら、まだ耐えられた。

だが目の前のそれは、纏う気配そのものが格だった。

この世界でいうならば『魔王』。

そんな生まれ持った器の違いを、否応なく叩きつけてくる何かだった。

――三歩。

酒呑童子が初めて足を止めた。

夜が完全に静止したように感じた。

「……其方が」

低く、静かな声だった。

「我が主を刺し殺した者か」

その一言だけでリオンは全てを理解した。

そっちの者か、と。

「……主とは赤木メアリのことだな？彼女はオズモ王国の最重要罪人であった。逆賊として勾留中に逃げ出した以上、罪を認めたということ。よって、不本意ながら裁かねばならなかった。正義の名の下に」

「……………………」

酒呑童子は微動だにせず、しばしリオンを見つめた。

「男三人で、娘ひとりを追い詰めておいて、それを正義と呼ぶのか」

「な、なにが言いたい…正義執行の為だ。大事なのは過程ではない」

「権ある者が悪と告げれば。それが正義となるのか」

一歩。

「力ある者が罪と決めれば。それだけで弱者は悪となるのか」

さらに一歩。

「其方は、己の目でしかと、見定めたのか」

「……！」

リオンの顔が強張った。

「誰ぞに悪と告げられれば己で確かめもせず、それを正義と呼ぶのか」

「違う……」

「何が違う」

「俺は……！」

言葉が続かない。酒呑童子は答えを急かさなかった。ただ、静かに待っていた。その沈黙がリオンには何より苦しかった。

「……ッ、うるさい！！」

耐えきれずリオンは叫んだ。

「お前に何がわかる！！俺は、オズモの…この世界の正義を体現する者だ！！悪しき化け物を裁くのは、当然の正義だ！！その為の指標は必要だ！それに従ったまでだ！」

『閃耀の矛盾』

叫びと共に、光り輝く剣と盾が生まれる。

鈍く輝く刃が月明かりを弾いた。

（そうだ。こいつは悪だ。人を殺した化け物だ。だから俺は正義。こいつは、悪）

必死に己へ言い聞かせる。信じれば信じるほどこの力は増す。それだけが、今、縋れる唯一の理屈だった。

全力の、渾身の一撃の為、踏み込む。

理屈を無視した、必ず斬れる剣。

――キィン。

乾いた音だけが夜に響く。酒呑童子はほとんど動いていなかった。

ただ鞘に収めたままの大太刀を、片手で軽く持ち上げていただけ。

刃と鞘が触れ合った、その一点だけで渾身の一撃が止められていた。

「バカ……な」

「軽い」

嘲りではなく、ただ事実を告げる平坦な声だった。

「お前の剣には、お前が信じたいものしか乗っておらぬ」

「うるさい……！」

「其方は負けたことがあるか」

「……は？」

「謀られたことは」

「……」

「裏切られたことは」

リオンは答えられなかった。

酒呑童子の目が静かに細められた。

「器が出来ていない」

「違う……！」

「悪を知らぬ者に正義が語れるものか」

「違うッ！！」

「そうか」

リオンはもう耐えられなかった。

「『断罪者の鎖』ッ！！」

叫びと共に無数の鎖が伸びる。酒呑童子へと絡みつこうと迫り、届く寸前でぱらぱらと力を失った。

鎖が地へ落ちる。

「……ッ！！」

「その鎖もまた、同じ」

酒呑童子は落ちた鎖へ視線を向けた。

「其方は、我が主を単なる悪だと、心の底から信じ切れておらぬ」

図星だった。心のどこかでリオンは既に理解していた。目の前のこれはただの悪ではない。

愛する者を殺された正当な怒りだ。

裁かれるべきは、むしろ自分の方だと。

（違う。違う違う違う）

脳裏をあの時の光景が過った。

逃げようとするメアリを捕らえる断罪者の鎖。

突き立てた剣の感触と表情。

――あの時、俺は何を見ていた。

（悪だと思ったから斬った。カンナバリカさんが、そう言ったから……カンナバリカ？）

違う。

（俺は……ただ）

同級生だった少女が涙を流しながら叫んでいた。

「離してっ」

全てを持っていかれた。

（気に食わなかった）

胸の奥が冷たくなる。

（俺より、目立っていたから）

あの笑顔。

あの力。

妖怪たちに囲まれて、それでも誰かを守ろうとしていた姿。

（俺より注目されていたから。俺より清らかだったから）

そして。

（だから、俺は……）

「違う……！」

リオンの声が震えた。

「俺は、勇者だ……！」

剣を構え直す。

足はもう震えていた。

それでも、倒れまいと必死に踏みとどまる。

酒呑童子はそれを見つめ、やがて静かに息を吐く。

「哀れよ。その技も其方の心の矛盾《むじゅん》を表しているようだな」

柄に指がかかる。

ただそれだけの静かな所作だった。

「もうよい」

リオンが顔を上げる。

「其方が何者であるか、十分に見た」

──

その頃。

王城では、異変を察した兵士たちが次々と集められていた。

遠くから響く祭囃子。

地面を伝う、奇妙な振動。

夜空を横切る数多の影。

「援軍を出せ！」

王城門が開き、兵士たちが城下町へ駆け出していく。

大きな商館、貴族たちの屋敷、無数の灯りに照らされた大通り。

普段なら王都の繁栄を象徴する景色を、兵士たちは駆け抜けていった。

「都市門まで急げ！」

だが、いつまで経っても門が見えてこなかった。

「まだか！こんなに遠かったか？」

「おかしい！もう着いているはずだ！随分と走ったぞ！」

王城門から都市門までは、大通りをほぼほぼ真っ直ぐ走るだけ。何故かそれを曲がる。走る。また曲がる。

城壁は見えているのに、どこへ行けど門が見えない。

やがて、一人の兵士が足を止めた。

「……とまれ」

屋根の上に黒い影が立っているように見えた。

それは長い鼻に、大きな翼、手には大きな葉のようなもの。

なんだなんだと兵士が目を凝らした瞬間。

ひゅうっ。

風が吹き抜けると影は消えていた。

「なんだあれは…神の使いなのか？」

「それどころではない、行くぞ！」

結局、その後も兵士たちは、王都の外へ出ることができなかった。

まるで何かに化かされているかのように。

──

「剣も知らず、心も知らず、踊らされるだけの傀儡は人に非ず」

酒呑童子は、そこで一度言葉を切った。

「されどそれだけならば、まだ赦しようもあった」

大太刀の柄に指がかかる。ただ、それだけの静かな所作だった。

「己を慕い、縋ろうとした者へ刃を向けたこと。それだけは天地が引っくり返ろうとも赦されぬ」

酒呑童子が鞘から大太刀を滑らせ、月光を一筋だけ弾いた。

「負けを知ることは悪いことではない。何も知らぬが外道という事もある」

その声はとても静かだった。鬼が喋っているとは誰も思わないほどに。

「ただ、其方はこの世に唯一つある、決して侵すべからざる禁忌を犯したのだ」

その言葉が地に落ちるより早く、酒呑童子は大太刀を鞘に納めた。

リオンには何が起きたのか分からなかった。

刃を振るわれた瞬間も、挙動も、何も見えなかった。見えたのは残心のみ。

そして、確かな熱を首の後ろに感じた。

「――」

もう、声すら出なかった。

視界がゆっくりと傾いていく。

世界が回転していくような、奇妙な浮遊感だけがあった。

（あ、れ……）

（剣が……盾が……）

生み出した剣も盾も、主を失った瞬間、幻のように消え失せていた。

崩れ落ちる体を、リオン自身が他人事のように見ていた。

（赤木、メアリ。あいつがあの日、俺の告白を断らなかったら……こんな事には）

神川リオン――死亡。

酒呑童子は血の一滴すら纏っていない。

そして夜空を、一度だけ見上げた。

──

王都から離れた街道を進む神輿の中で、メアリは、目を閉じたまま動けずにいた。

一つ目小僧の肩に頭を預け、両耳をきつく塞ぐように手で押さえている。

物音のひとつひとつが、恐ろしくてたまらなかった。

〘終わったよ〙ファサッファサッ

唐傘お化けから念話が静かに届いた。

「……終わった？」

小さく震える声で聞き返す。

一つ目小僧は頷いた。

それでも、メアリはすぐには目を開けられなかった。守ってもらったはずなのに。胸の奥に、晴れることのない重たさだけが、静かに沈んでいく。

（……そっか）

そう自分に言い聞かせながら、メアリはまだきつく目を閉じていた。