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白面金毛九尾ノ狐

Side　原西賢人

夜が動いていた。

王都の城壁から少し離れた付近で、原西賢人は、震える足で後退っていた。

（呼んじまった……俺が、この化け物どもを呼び寄せちまったのか！？）

ついさっきまで、目の前には神川に刺し殺され、胸や口から血を垂れ流す、赤木メアリが倒れていた。

亡骸を手に入れるということは、俺の技能『悠久《ゆうきゅう》の想碑《おもい》』がまさに目前に迫っているということ。

（女を好きにできる。地球にいた頃からの夢にまで見た夢、それこそほんとに悠久の想いだ。

それがしかも、三笠高校裏番No.1の赤木メアリ。

こんなに幸せになっていいのだろうか！）

そう思っていた。

さっきまでは、そう勝ち誇っていたはずだった。死んだと思っていた女が、目の前で息を吹き返すまでは。

「……なんで目を開けてるんだよっ！？死んでねーぞ！おい、元春ぅーッ！！！」

目が合った焦りと羞恥と恐怖のあまり、俺は反射的に叫んで、夢のメアリから飛び退いていた。

振り返った元春は、恐怖など欠片も見せていなかった。むしろ愉悦に顔を歪め、「上等だ」とでも言いたげに笑っていた。リオンもまた、直ぐ様に剣と盾を生み出し、動じる様子はなかった。

（あいつら、頭おかしいんじゃねぇのか…怖くねぇのかよ…死体が蘇ったとたん、辺りは化け物だらけだぞ！）

どでかい赤いと青のが現れ、そして古風で上品な和装の金髪美女が現れた瞬間、原西の中で何かが決壊した。

三体の妖怪たちが睨み合い、怒気が周囲に満ちていく。誰も、原西のことなど見ていない。

（俺の女を見る勘が言っている。あの金髪女…絶対やばい！！逃げるなら…今しかない）

好機だと、判断した。

喜多院とリオンを餌として置き去りにしたまま、原西は音を立てぬよう、じりじりと後退った。

気付かれなそうなところで、背を向けて一気に走った。

出てきたときに使った裏口から外壁の内側へと入る。振り返っても、戦いは始まっていなかった。

崩れかけた家屋の隙間を縫い、城下町の路地裏へと逃げ込む。息が上がり、胸が焼けるように痛んでも、足を止めなかった。

――

瓦礫の影に、原西賢人は身を潜めていた。

肩で息をしながら、震える手で口元を押さえる。さっきまでの得意げな笑みは、跡形もなく消えていた。

（あんなの、無理だ。人間じゃない。あの鬼も、あの女も、俺には関係ない。馬鹿にまかせて……俺は逃げてりゃいい）

逃げてきた方から地響きが鳴っている。喜多院の技能なのか、それとも茨木童子のものか。判別もつかずに原西は震えていた。

（ここまで来れば、大丈夫だよな。誰も、見つけられない。クラスメイトといれば、安全だ。どうにかそこまでこそこそと…いや、待てよ）

城に戻れば、仲間がいる。でも、化け物共は間違いなく城を攻めてくる。

技能があれど、勝てる気がしなかった。

悩んで決めた答えは、全てに関わらないこと。

（朝まで路地裏に身を潜めていれば、結果がわかる。オズモが勝っても負けても、俺だけ生きてればそれでいい。うまくいけば、傀儡も大量に手に入る！）

そこまで考えたところで、原西は、違和感に気づいた。

（あ、れ…静かすぎないか？）

先ほどまで遠くに聞こえていた喧騒が、いつの間にか消えていた。

地響きも、怒号も、何も届かない。まるでこの路地だけが、世界から切り離されたかのように。

（……なんだよ、これぇ！こえぇよぉ！！）

風もないのに、どこかで葉が擦れるような音がした。

かさり。

原西の背筋が粟立つ。

（気のせいだ。気のせいだ……頭がおかしくなる！)

かさり。かさり。

音は、少しずつ、確実に近づいてくる。

甘い匂いが、鼻先を掠めた。花のような、それでいてどこか獣じみた匂い。嗅いだことのないはずのその香りに、なぜか本能が警鐘を鳴らす。

（女…？いや、それだけじゃ、ない）

路地の奥、月明かりも届かない暗がりに何かが立っていた。

輪郭だけがぼんやりと浮かんでいる。長い金髪にゆるやかに揺れる幾つもの尾らしきもの。

原西は動けなかった。

逃げ出そうにも足が根を張ったように動かない。

一歩、また一歩。歩みに合わせて金色の光が、闇を裂くように滲んでいく。

九つの尾が彼女の背後でゆるやかに、けれど確かな意志を持って揺れていた。

「……随分と走ったようじゃな」

声だけで原西の足が竦み膝が笑った。

玉藻の前が目と鼻の先にいる。

整いすぎた美貌。人ならざる気配。それでいて、射抜く視線は氷のように冷たく静かだった。

「わ、わわわぁ……」

言葉にならない声が漏れる。

（や、やばい。やばいやばいよ。これ本気のやつだ）

だが頭の片隅では、いつもの癖が勝手に動き出していた。女。女。女。それも見たこともない美貌とプロポーション。

気付けば恐怖よりも欲望が前に出て、妄想の中で好き勝手にし出していた。

（いぇーす。いや、落ち着け。女だ。女なら、まだ手はある。女は俺のもの。というかこの女、最高すぎるだろ。なんつー白くてすべすべの肌してんだ）

原西は震える両手を胸の前で組み、崩れ落ちるように膝をついた。

「た、頼む……! 俺、何もしてない、何も……! 誤解だ、誤解なんだよ！」

芝居がかった涙声。いつもの手管。怯えを見せ下手に出て、相手の警戒を解く。

今まで何十人と、こうやってやり過ごしてきた。そうして、それが技能に役立つ。

「お、俺は本当はさ、あんたらの味方に……」

言葉を紡ぎながら原西の視線は、微かに彼女の瞳を捉え続けていた。

焦点を外さず逸らさず不自然にならぬように、ただ静かに糸を垂らすように。

（かかったな、馬鹿め！いくら凄みたいからって見つめすぎだ）

【傀儡《かいらい》の視線】

「……ふ」

玉藻の前が小さく笑う。

嘲笑うような、それでいて深く哀れむような響きだった。

「見え透いておるわ」

「な……」

「口では詫びながら、その目だけはずっと妾を値踏みしておった。不躾に上から下までじろじろと……今もまだ、そうしておるであろう。妾は慣れておるが」

「ち、ちちち、違うっ……!」

「違わぬ」

玉藻の前の声が静かに、だが有無を言わさぬ強さで、路地に響く。

「そなたの安っぽい呪いの糸が、幾重も幾筋も、妾へと伸びておるのが見える。人の心を操る術など、妾にとっては児戯《じぎ》に等しい。千年を越えて、人の心を惑わしてきたのだからのう」

「そ、そんな……」

「効くわけがなかろうに。妾は、惑わす者。誑《たら》し、狂わせ、心を喰らう者ぞ」

金色の瞳が細められる。

「人間の子供如きが、付け入る隙など初めから有ろうわけがない」

原西の顔から完全に血の気が引いていた。

「そ、それでも……! 頼む、見逃してくれ、な？なんでもする！なんでも話す！！だから！！」

「妾に、見逃せ…と？」

玉藻の前が、初めて感情らしきものを覗かせた。

それは明確な怒りだった。

「妾が、何故わざわざ此処へ来たと思うておる」

一歩、詰める。

「忘れたとは…言わせぬ」

「……っ」

「主が、そなたらに囲まれたあの時よ」

九つの尾が大きく膨れ上がり、それぞれが意思を持ったように波打ち始めた。

「愛しの主は、単に屈する様な、そこいらの娘ではない。千年と人の心を見てきた妾には分かる。悔しくとも怖くとも、決して膝を折らぬ強い目をしておった」

原西の喉がひくりと鳴った。

「そなたなら言わずともわかるな」

あまりの恐怖に呼吸が浅くなり、今にも気を失いそうになっていた。

「あの時だけ急に頭を垂れた。まるで人形が糸で引かれたかのように」

「……ッ」

「そなたの薄汚い目が、主に触れた瞬間……わかるかえ？」

「………ッ！！」

言い逃れの言葉を探して、原西の口が、何度も開いては閉じた。

「主は屈しておらぬ。卑怯にも操られたのじゃ、そなたの薄汚い術に」

「ち、違う、あれは……」

「もう、嘘を重ねるでない」

玉藻の前の声が初めて震えた。

臨界点ギリギリの怒りの震えだった。このままでは王都ごと滅ぼしかねない、その憤怒を無理矢理押さえつけていた。

その頬に淡い金色の毛が浮かぶ。目が吊り上がり、絶世美女の顔が少しずつ狐のものへと変わっていく。

「気高き主から意志を奪い、膝を折らぬ強さを奪い、誇りを奪った」

「た、頼む……! 何でもする、ほんとに何でもするから、見逃してくれ……赤木メアリにも正式に謝罪するーー！！」

崩れ落ちるように原西は本物の土下座をした。額を地に擦りつけ、震える声で懇願する。

その様を、玉藻の前は静かに見下ろした。

「今更、なんの、真似、じゃ」

唇がゆっくりと裂けていく。犬歯が闇に覗いた。

「妾の愛して止まない主へと強制した、その『膝を折る仕草』を……今、この妾の前でして見せるとは」

「やってない！ヤッてない！！」

「よく言うわ。時に……そなた我が主の胸飾りを解いて、どうするつもりじゃった」

「ひ……ッ」

美しかった顔が完全に狐のそれへと変わる。金色の瞳の奥で怨嗟の炎が揺れていた。

「死すら、生温い」

――ぽっ。

「あっ」

原西の悲鳴は刹那の燃ゆる瞬きにより、路地の暗がりに短く響いて、そして呆気なく消えた。

「悠久の時を地獄の業火に焼かれ続けるが良い。……だが、それさえもまだ生温い」

原西賢人――死亡。

――

王都の路地裏に喧騒が戻る。

玉藻の前は人の顔へと戻り、乱れた裾を静かに整えた。

夜空をしばらく見上げる。

「……主」

誰に届くでもなく、そう呟いた。

「あなたは最後まで屈しておらぬ。妾はずっと、見届けておったよ。故に……よう分かる」

金色の炎がふっと燃え上がった。

九つの尾がその炎に包まれ、ゆるやかに揺れながら、夜の闇へと溶けていく